— Кого — свеженьких? — Ирамэ еле ворочала языком от ужаса.
— Мертвецов, естественно!
Эйд состроил страшное лицо и вдруг крикнул: «Зомби!»
Девчонки, те, что повпечатлительнее, завизжали, остальные адепты либо застыли на месте, либо упали ничком.
Эйд хохотал, упиваясь произведенным эффектом, но ровно до тех пор, пока не получил тычок под ребра от Нортона. Его восстановили в должности старосты, и дракон, судя по выражению лица, не одобрял сомнительных шуток.
— Ты сдурел?! — Эйд потирал ушибленный бок.
— Дурень тут один, — авторитетно заявил Нортон и, словно желая показать, что общаться с таким — ниже его достоинства, зашагал прочь.
Однако Эйд не собирался спускать обидчику. Усмехнувшись, он коснулся рукой земли, и та заходила волнами, будто на ожившем кладбище.
Малица поначалу тоже поддалась общей панике, а потом вспомнила о стихии Эйда. Ну конечно, это его работа! Руки чесались подойти и врезать. Нортон решил так же. Дракона давно раздражал Эйд, его попытки стать лидером, этот случай просто стал последней каплей. Наплевав на правила, Нортон перекинулся в дракона и спланировал на растерявшего былой задор Эйда. Но юноша не спасовал, перекатившись, ушел от удара крылом и запустил в морду дракона комьями грязи. Метил в глаза.
— Прекратить! — прогремел голос шагнувшего из портала Людаша. — Из коротких штанишек не выросли или брачный период начался?
Затесавшийся в ряды адептов оборотень громко хрюкнул, давясь от смеха, чем невольно привлек внимание демонолога. Пока тот выяснял, что смешного в его словах, драчуны успели успокоиться и затесались в ряды одногруппников. По иронии судьбы, оба на первой линии, только по разные стороны шеренги. Оно и понятно: лидер не прячется за спины.
Малица в своем третьем ряду чувствовала себя комфортно. Не первая, но и не последняя, успеет разглядеть, как полосу проходят другие, и обезопасит чужими спинами тылы. От преподавателя опять же достается первым и последним.
Попавший под горячую руку оборотень отправился разведчиком, Людаш же устроился на кочке и покосился на дрожавших по утреннему часу адептов.
— М-да, и это будущие маги! — Он не скрывал презрения. — Стихийники, бесстрашные защитники имперских жителей! Да чихни — броситесь врассыпную. Но ничего, — демонолог хлопнул по коленям и поднялся, решимость в его глазах наводила на одну мысль: «Пришел кьядаш!», — я вас выучу. А кто не выдержит, ворота открыты, часы приема канцелярии в Административной башне знаете.
Приунывшие адепты неохотно сомкнули ряды. Кто-то повторял заклинания, кто-то спал на плече товарища, другие просто с тоской вглядывались в полоску леса, мечтая, чтобы все скорей закончилось.
— Значит, так, — Людаш достал из сумки большие песочные часы и водрузил на валун, покрытый ковром из мха, — вот это норматив. Смотреть на него пока не стану, но кто уложится, лишний плюс на экзамене. Задача: пройти все поле и выжить. Звать меня можно и нужно, но за каждую подсказку — лишние пять минут на полигоне. А поверьте, — демонолог усмехнулся, — иногда и минута в теплой компании кажется вечностью.
— Компания-то тут холодная, — вполголоса пробормотал Эйд.
Он ковырял носком сапога землю и досадовал на Нортона из-за испорченной новой рубашки. По милости старосты Эйд заляпал манжеты глиной.
— А там кто? — отважилась спросить Ирамэ, указав на поле. — Зомби?
— Зомби передо мной стоят, а там, милая барышня, нечисть. Духи деревьев, банши, парочка пикси, дикий оборотень, — загибая пальцы, перечислял Людаш, с мрачным удовлетворением наблюдая за вытягивающимися лицами адептов, — проекции демонов, суккубы, инкубы и прочие прелести будней Сумеречья. Ах да, — спохватился демонолог, оставив «сладкое» на десерт, — ректор свою собачку выделил, самую смирную. Она недавно ощенилась.
Малица закатила глаза. Смирная кормящая сука? Да лучше к вампирам! Хотя наверняка и они тут имеются. Проекции, разумеется, живых бы до второкурсников не допустили. С низшими вампирами тренировались демонологи и боевые маги старших курсов, и не здесь, а в специальных клетках.
Вернулся оборотень — Лхор. Судя по стоявшим дыбом, будто шерсть на загривке, волосам, полоса препятствий организована на высшем уровне.
— Ну, чего, слабакам там не место, — вместо анализа обстановки «обрадовал» Лхор. — Полно разных тварей и препятствий. Придется ползти, подтягиваться, бегать и всякое такое.
Затем оборотень повернулся к Людашу и хмуро спросил:
— Мне туда снова идти?
— Да, последним, — озадачил демонолог и пояснил: — Вы — оборотень, у вас преимущество, поэтому и спрос другой. А пока пусть другие расы побегают. И начнем мы…
Он обвел взглядом притихшие ряды адептов, намеренно затягивая паузу.
Малице захотелось присесть, спрятаться: отчего-то казалось, Людаш выберет именно ее, но он просто скомандовал: «Первый ряд, бегом марш!» И адепты покорно затрусили навстречу своей судьбе, скрытые от оставшихся томиться в неведении товарищей пеленой тумана. Саламандра не сомневалась, он магический, и кусала ногти от волнения. Она-то надеялась подсмотреть за действиями других, а Людаш все предусмотрел. Теперь придется брести неведомо как в тумане.
— Хтонический облик не возбраняется, но нежелателен, — крикнул в густую молочную дымку демонолог. — Полеты запрещены!
Малица хмыкнула. По крайней мере, она не дракон, ей проще. Никакого второго облика, просто жидкий огонь внутри и способность перемещаться в пространстве по струям пламени. Не запрещено, значит? Надо воспользоваться, развести заранее костер на безопасной точке и прыгнуть туда через огонь в случае опасности.
Второй ряд скрылся в тумане, и Малица оказалась на передовой. Взглянула на песочные часы и задумалась: для всех или для каждого конкретно отмеряется пресловутый норматив? Но тут прозвучала команда, и саламандра покорно устремилась в неизвестность. Она с удивлением констатировала, что в отличие от людей неплохо ориентируется в пространстве. Во всяком случае, на первой же коряге не растянулась, болотного духа вовремя заметила. А вот на стенку с канатом чуть не налетела. Откуда она тут взялась? Не иначе Людаш иллюзию на поле наложил?
Пока попадалась только «простенькая» нечисть, то есть не стремившаяся разорвать на кусочки. Хотя банши заставили немного попотеть и выли так противно, уши закладывало. Затем искусственные препятствия закончились, потянулась болотистая равнина.
Странно, бежавшие рядом адепты куда-то подевались, Малица внезапно оказалась одна. Позвала соседей — тишина. Ей стало страшно. Остановившись, саламандра зажгла огонек и огляделась — только туман, больше ничего. И тут что-то холодное ткнулось в ладонь. Отпрыгнув, едва не упав, Малица обернулась и окаменела.
Она не знала, сколько играла в гляделки с горящими глазами призрачной гончей, но отчего-то думала: стоит отвести взор, и та нападет. В голове крутились лекции о методах защиты от подобных существ, только все они сводились к одному: бежать! Только, вот беда, рядом нет ни стены, за которой можно укрыться, ни Кристофа, который бы подсадил.
Гончая обрела материальность, шагнув из тумана. Морда скалилась, обнажая внушительные клыки. Что ей Малица, перекусит и не заметит.
— Хорррошая собачка! — отступая, пробормотала саламандра.
Может, позвать мэтра Людаша? Лучше лишние пять минут, чем перевариваться в чьем-то желудке.
Откуда-то сбоку послышался писк. Щенки. Кьядаш!
— Эм, а я невкусная, трусливая и вашего хозяина знаю, — ляпнула Малица, надеясь отвлечь гончую и успеть прыгнуть хоть куда-нибудь сквозь огонь.
Интересно, только ей так повезло? С другой стороны, какой-нибудь пикси тоже не подарок. О демонах лучше и вовсе помолчать, даже об иллюзиях.
Но гончая не поддалась на уловки и прыгнула. Саламандра приготовилась к раздирающей тело боли, даже зажмурилась, но, вместо того чтобы вонзить в девушку клыки, сука обнюхала и лизнула. Малица сначала опешила, а потом вспомнила: ректор «представил» ее собакам. Это, видимо, и спасло. Гончая оказалась тяжелой и, упершись лапами, выбила из груди весь воздух. Наконец она спрыгнула, и Малица вздохнула спокойно.
