Взмах ресниц, и сука исчезла в тумане.
Малица с облегчением перевела дух. Она ведь мысленно уже приготовилась к смерти: вряд ли сдавленный крик привлек внимание Людаша, а защититься от призрачной гончей, по мнению саламандры, невозможно. Преподаватель, разумеется, считает иначе, но на то он и демонолог со стажем.
Проведя рукой по вспотевшему лбу, Малица огляделась, пытаясь предугадать, какие еще сюрпризы ее поджидают.
Гончая куда-то унесла щенков, и теперь они не пищали. С одной стороны, хорошо. С другой — плохо, никто не отпугнет тварей, призванных усложнить жизнь адептов.
— Привет, огненная! — пропели над самым ухом.
Малица вздрогнула и отшатнулась, отгородившись щитами. Воздух между пальцев потрескивал, огонь закипал в жилах.
Из тумана вальяжной походкой вышел инкуб — вызывающе улыбающийся и вызывающе обнаженный.
Малица закашлялась, густо покраснела и решила смотреть выше груди. В голове промелькнуло: «А все ли на курсе совершеннолетние?» Похоже, Людаша совсем не волновал моральный облик подопечных.
Инкуб тем временем томно вздохнул и накрутил на палец длинную медную прядь. Затем кокетливо поправил падавшую на глаза рваную челку и шагнул к Малице.
По строению тела инкуб напоминал демона, даже рога имелись — тонкие, витые, серебристые. Кожа — с едва уловимым загаром, эффектно оттенявшая яркие волосы. Они у инкуба оказались роскошные, Малица даже позавидовала. Некстати подумалось: «А чем он их моет и как расчесывает?»
— Милая госпожа заблудилась?
Инкуб шагнул к саламандре, та сделала шаг назад и, стесняясь, попросила прикрыться.
— Вы об этом? — Демон в полной красе продемонстрировал то, что требовалось скрыть, и, рассмеявшись, перекинул волосы через плечо.
Саламандра с облегчением вздохнула: длинные пряди скрыли пикантное место. Подумать только, первый живой голый мужчина — и на занятиях по демонологии!
— Так лучше? — взмахнул ресницами инкуб. — Простите, я до этого не имел дела с саламандрами. Вы ведь саламандра, верно?
Малица хотела ответить, даже рот открыла, но вовремя вспомнила: это не светская беседа, а проверка полевых навыков. Инкубы — соблазнители, они высасывают жизненные силы. Или и вовсе убивают во время любовных утех. Чем не стимул оказаться как можно дальше? У Малицы имелся еще один: девичья честь, которую не хотелось терять с кем попало. Рогатый рогатому рознь, а инкуб не высший демон.
Уши саламандры вновь зарделись от собственных ассоциаций. «А все оттого, что кисточку потрогала!» — с досадой подумалось ей.
— Простите, я спешу. — Малица попробовала разойтись с инкубом миром, отчаянно пытаясь вспомнить, как с ними бороться.
Самое простое — ударить огнем. Но самое ли эффективное? Жаль, в начале семестра мысли саламандры занимали совсем другие вещи: здоровье родителей и судьба лорда шан Теона. Малица до сих пор опасалась, что он проникнет на территорию Академии, и постоянно носила с собой отравленный серебряный кинжальчик, замаскированный под подвеску. Его она купила сама, заказала дома через третьи руки.
— Куда же вы? — мурлыкнул инкуб, заступив дорогу саламандре. — Мы ведь даже не познакомились.
— Дела! — наигранно вздохнула Малица.
Пальцы сложились щепотью, чтобы дать мгновенный отпор.
— Жаль! — вздохнул инкуб и обнажил зубы в белоснежной улыбке. — Я хотел по-хорошему.
Саламандра едва увернулась и, упав, кубарем покатилась по земле.
Перспектива ритуального изнасилования с летальным исходом придавала сил. Малица достала инкуба огненной плетью и ловко спеленала ему запястья. Противник завопил от боли, причиняемой ожогами, и сбросил маску милого обольстителя. Теперь Малица видела досаду и ярость, исказившие прекрасные черты.
— Ты пожалеешь! — шипел инкуб, силясь освободиться или хотя бы сбить саламандру с ног.
— Сомневаюсь, — нагло ответила Малица.
Теперь она чувствовала себя гораздо увереннее, а главное, поверила: победа останется за ней.
Вторая плеть закрутилась вокруг ног инкуба, полностью обездвижив. Убивать его саламандра не стала, справедливо рассудив, что ценный материал пригодится будущим адептам.
Интересно, какие еще сюрпризы приготовил туман?
До леса ничего серьезного не произошло. Малица встретила одного болотного духа, на которого потратила ровно пять минут. А вот между елочек притаилась иллюзия молоденького оборотня. Людаш постарался, выполнил реалистично, даже шерсть вздыбилась на загривке.
Малица вжалась в шершавый ствол, гадая, за что демонолог так не любит адептов. Иначе зачем давать столь сложные, изматывающие задания второму курсу чуть ли не в самом начале занятий?
Оборотень кинулся к Малице, метя в горло. Она испуганно завизжала и ничком рухнула на землю. Не сумевший скорректировать траекторию прыжка — даже реальному зверю это не под силу, тем более иллюзии, — оборотень со всей силы врезался в елку. На этом все и закончилось: условно оглушенную иллюзию неловко, кое-как обезглавил огненный меч.
С трудом передвигая ноги, Малица побрела дальше, мечтая, чтобы полоса препятствий наконец закончилась. Не заставит же Людаш каждого противостоять всем местным тварям? Это не всякому выпускнику под силу.
Но вот туман рассеялся, и саламандра выбралась на полянку, где уже отдыхал десяток адептов. Некоторые пострадали и теперь накладывали самодельные повязки.
Нортон криво улыбнулся Малице и, не вставая, дал пять.
Эйд хмыкнул и хлопнул по земле рядом с собой.
Малица проигнорировала обоих и плюхнулась подальше от тумана. Теперь, когда волнение и страх отпустили, саламандру волновало, уложилась ли она в норматив. Хотелось бы: в следующий раз Людаш поблажек не сделает, начнет раздавать штрафные баллы.
Все новые и новые адепты выходили из тумана, словно духи прошлого. Помятые, уставшие, сгорбившиеся, они тяжело опускались на землю и делились впечатлениями, которые сводились к одному слову. Тому самому, которое пришло на ум еще до полосы препятствий.
Малица бегло осмотрела товарищей. Вернулись не все, даже из первой линии кое-кого не хватало. Интересно, справляются собственными силами или позвали Людаша?
Прошло, наверное, около часа, прежде чем демонолог возник на поляне с парой адептов под мышкой. Выглядели они не лучшим образом: все в царапинах, синяках. Людаш молча сгрузил их на землю и снова нырнул в туман. Судя по мрачному виду и насупленным бровям, преподаватель остался недоволен занятием.
Минут через пять туман дрогнул и рассеялся, открыв взору Людаша с Ирамэ на руках. Бедняжка плотно сжала губы, судя по всему, сдерживая стоны. Одна нога неестественно изогнулась.
Людаш обвел глазами адептов и неожиданно поманил Малицу.
— Ирадос, проводите подругу до лазарета? Все равно замечаний нет. Для первого раза, — тут же поправился преподаватель, чтобы разбавить мед похвалы.
Значит, Людаш не бросил их на произвол судьбы, а внимательно наблюдал? Знать бы с самого начала, спокойнее бы пришлось.
Малица неохотно поднялась и подошла к преподавателю. Она надеялась, тот не заставит тащить Ирамэ до Академии на собственной спине.
Людаш осторожно поставил эльфийку на землю, и та тут же клещами вцепилась в плечо Малицы, ища опоры. Хрупкая, а тяжелая! Не эльфийка, а гоблин!
Преподаватель шикнул на расшумевшихся адептов, пообещав им разбор полетов, и открыл портал.
У Малицы от сердца отлегло. Не тащить.
— Можете не возвращаться, — разрешил Людаш и, вытащив амулет связи, переговорил с госпожой Лаурель.
Саламандра воспрянула духом.
Свободное время! До следующей лекции полтора часа, можно вздремнуть и хоть немного компенсировать недосып.
Интересно, Людаш просто так ее выбрал или преследовал какую-то цель? Обернувшись, Малица поняла: демонолог пощадил по состоянию здоровья. Остальные адепты помогали приводить лесок и поле в порядок, саламандра же до сих пор числилась выздоравливающей.
Покрепче обняв Ирамэ, Малица шагнула в портал. Он вывел на хозяйственный двор с конюшнями. До лазарета рукой подать.
