Логика подсказывала, что образ холодной неприступности — не лучший способ выделиться. Все же здесь привыкли к другому. Да и бабушка требовала произвести при дворе впечатление и блистать.
— Может, хотя бы посмотрите каталоги с модными при дворе фасонами? Возможно, вам все-таки что-то понравится и мы воплотим это в жизнь? — заметив мои сомнения, с улыбкой предложила модистка и раскрыла одну из принесенных с собой папок.
С первой же страницы на меня смотрело пышное бальное платье, которое полностью открывало руки и зону декольте. Что ж, если это и впрямь модный здесь фасон, то в моем гардеробе подобного точно нет.
Окончательно отбросив сомнения, я согласно кивнула и пригласила модистку к дивану. Остаток дня обещал быть долгим.
Яркий свет, исходивший от потолка, заливал просторный кабинет, разгоняя тени от и так не многочисленной мебели. Хозяин кабинета сидел за столом из вулканического стекла и смотрел в узкое окно-бойницу. Над ночной пустыней его родного мира скользила пара багровых лун. Их тусклый свет окрашивал верхушки далеких черных скал, предавая тем сходство с оскаленной пастью.
Ухоженные когти нашварца в нетерпении отбивали на подлокотнике кресла дробь, а мощный чешуйчатый хвост слегка подрагивал, отчего на изумрудных чешуйках играли блики. Однако, несмотря на царившее в душе нетерпение, лицо наместника по внешним связям оставалось бесстрастным. Пожалуй, только в периодически резко сужающихся вертикальных зрачках нашварца знаток мог рассмотреть признаки волнения.
С минуты на минуты ему должны были доставить доклад о результатах последней миссии.
Внезапный звон заставил полуящера резко крутнуться в кресле и взмахнуть рукой над стационарным визором.
— Слушаю, — рыкнул он, едва над пластиной появилось призрачное изображение секретаря.
— Керад Ках-эрра, к вам прибыл посол дипломатической миссии с сопровождающими.
— Впусти.
Наместник поднялся и, сцепив когтистые пальцы в замок, устремил взор в сторону открывающейся двери.
Первым в помещение зашел мощный, лощеный нашварец в просторной пурпурной тунике, перехваченной золотым поясом с насечками дипмиссии. Следом за ним проскользнули два клерка: еще один полуящер и худощавый ссутуленный человек.
По давней традиции каждому из послов, работающих на два мира, для взаимоуважения полагалось иметь двух секретарей разных рас. И пока нашварцы официально не находились с миром людей в состоянии войны, эту традицию им приходилось соблюдать.
Впрочем, даже несмотря на положенную всем дипломатам неприкосновенность жизни, среди двухметровых чешуйчатых человечек явно чувствовал себя неуютно. Оно и неудивительно, учитывая, с каким пренебрежением и даже враждебностью косились на него все, кто находился в приемной.
Однако едва дверь за посетителями закрылась, ситуация разом изменилась. Посол и клерк-нашварец слаженно поклонились и одновременно отступили в сторону. А человек неожиданно выпрямился и коснулся вплавленного в пряжку своего ремня небольшого алого кристалла. Его внешность дрогнула, покрылась рябью и поплыла, изменяясь до неузнаваемости. Не прошло и пары минут, как вместо худощавого клерка в кабинете стоял высокий широкоплечий полуящер.
— Рад видеть тебя, керад Ра-шахха, — произнес наместник.
— Взаимно, керад Ках-эрра. — Нашварец, уже несколько десятков лет живущий среди людей под прикрытием, приветственно оскалился.
— Владыка в нетерпении. Он хочет знать, как обстоят дела с отбором?
— Все под контролем, — заверил Ра-шахха. — Из трех сотен обработанных нами девушек арка признала четверых.
— Четверых? — Наместник не сдержал радостного восклицания. — Большая удача!
— Еще какая. Не зря мы почти двадцать лет изучали родословные избранниц этого артефакта. Конечно, для отвлечения внимания имперской службы безопасности двумя человечками пришлось пожертвовать. Зато две другие, благодаря вшитым кожаным капсулам с чистой родственной кровью, выжили. Архимаг ничего не заподозрил.
Наместник Владыки одобрительно кивнул.
— Обеспечьте им всю возможную поддержку. Одна из ваших человечек обязана пройти отбор.
— А вот с этим сложнее, керад, — Ра-шахха слегка нахмурился. — По некоторым данным нам стало известно, что выбор принца Дамиана уже определен. В отборе участвует девушка, с которой он достаточно давно общается. За несколько часов до начала церемонии принц даже активировал арку, чтобы проверить ее отдельно.
— То есть нынешний отбор — фарс?
— Во всяком случае, принц считает его таковым, — обтекаемо ответил шпион и со значением добавил: — Пока считает. Та, на которую мы делаем ставку, ему наверняка приглянется.
— Умеешь ты заинтриговать, — наместник усмехнулся. — Кто же это?
Миг, и перед ним легла тонкая папка с фотографией и досье. Мимоходом отметив, что по человеческим меркам девушка и впрямь хороша, Ках-эрра вчитался в убористый текст. Перелистнул страницу, другую, а на третьей изумленно хмыкнул и посмотрел на своего подчиненного.
— Это действительно так?
— Да, керад, — подтвердил тот.
— Что ж, в таком случае посмотрим. Может, и впрямь получится… в любом случае, проникновение во дворец — уже успех. Необходимо выяснить, в каком состоянии на самом деле находятся император и императрица. По всем расчетам, после взрыва они не могут чувствовать себя так хорошо, как демонстрируют. Что-то индарийцы точно скрывают.
— Так, может, нападем?
Подобное предложение уже не раз звучало в стенах этого кабинета, но и теперь оно получило отказ.
— Нет. Мало ли… рисковать вероятным закрытием Врат бессмысленно, особенно сейчас, когда первая часть плана так удачно завершена.
— Как пожелаете, керад.
Шпион вновь коснулся медальона и обратился человеческим клерком.
— Кстати, как тело? — запоздало поинтересовался наместник, разглядывая образ человечка.
— Как обычно. — Ра-шахха пожал плечами. — Спит и усваивает гипнопрограммы о посещениях нашего мира. Правда, последнее время слишком нервничает — человеческий мозг все-таки слишком слаб. Думаю, еще месяц-другой, и придется его менять, иначе будет слишком заметно постороннее воздействие.
— Хорошо. На всякий случай, прикажу начать подбор замены пораньше. Ну а тебе — удачи. И помни, Владыка жаждет получить Индарийскую империю. Ошибаться мы больше не имеем права.
Керад Ра-шахха провел правой рукой по груди, принося молчаливую клятву верности. Вслед за ним жест повторили находившиеся в помещении нашварцы. После чего все трое поклонились наместнику и, развернувшись, покинули кабинет.
ГЛАВА 5
Чем ближе время подходило к
