Вот от кого зависит успех или провал моего дебюта при дворе. Вот кого действительно следует опасаться.
Я одарила императорскую сваху персональной улыбкой. Та ответила вежливо, в привычной слащавой манере.
Спустя пару минут мы все-таки достигли императорского алькова, и я склонилась в положенном реверансе.
— Позвольте представить вам избранную богиней герцогиню Ариану де Арден, — торжественно произнес принц.
— Рады приветствовать вас в нашем доме, леди Ариана, — низким глубоким голосом откликнулся император.
Ясный, пронзительный взгляд сапфировых глаз скользнул по мне, заставив замереть. На миг показалось, что сейчас он проникнет прямо в душу, однако… нет. Странно, но вопреки ожиданиям я не ощутила абсолютно ничего.
— Благодарю, это большая честь для меня, — формальная фраза слетела с губ сама собой, в то время как я пыталась найти в его глазах хоть что-то живое.
Не нашла. Ни в нем, ни в императрице, которая просто молчаливо улыбалась, не чувствовалось и отголоска эмоций.
Впервые сталкиваюсь с подобным! Неужели у них настолько хорошая ментальная защита, что равна моему родовому щиту? Даже наследник и архимаг такой не обладают! Хотя, конечно, мало ли какие возможности получают связанные император и императрица…
Тем временем обмен формальными любезностями завершился. Кивнув родителям, принц Дамиан отвел меня в сторону, к фуршетным столам, где уже находились шесть претенденток.
Девушки держали в руках бокалы с вином и с обманчивым равнодушием поглядывали в сторону дверей, к которым вновь направился его высочество.
Не осталась в стороне и Изабелла. В какой-то момент я даже засомневалась, а не ревнует ли она. Но графиня следила за проходом следующих претенденток спокойно, не выказывая и толики негативных эмоций.
Вскоре появилась моя знакомая Филания, а следом за ней в зале показалась София. Даже издалека я видела, что муза модного дома Саллери не зря получила свое звание. Она действительно выглядела потрясающе. Легкая походка от бедра и мерцающая ткань ее платья создавали впечатление, что модель не идет, а парит над полом.
Эта невеста произвела настоящий фурор, причем как среди мужчин, так и среди женщин. Судя по реакции дам высшего света, тех буквально покорил фасон ее платья. София же, заметив столь пристальное внимание, принялась активно рекламировать своего дизайнера.
Когда все девушки наконец собрались, официальная часть закончилась и в зале зазвучала легкая музыка. К центру зала потянулись первые танцующие пары.
Претендентки тотчас заволновались, высматривая, кого пригласит принц. Но наследник, к тому моменту вернувшийся в окружение советников, архимага и свахи, на удивление, даже с места не двинулся. Только оглядывал зал и приветственно кивал придворным.
К нам же приблизились несколько кавалеров с явным намерением пригласить на танец.
И как быть? Как отвечать на приглашение? Ведь согласиться — значит, упустить потенциальную возможность танцевать с его высочеством. К тому же разве мужчины не понимают, что своим предложением чужим невестам оскорбляют принца? Или не оскорбляют?
Все это походило на очередную проверку. Девушки с сомнением переглядывались, да и я, признаться, слегка растерялась.
Спасла положение Изабелла. Заметив наше замешательство, она тихо проговорила:
— Девушки, расслабьтесь, сегодня его высочество на нас только смотрит, сам не танцует. — И, сделав шаг навстречу первому кавалеру, с улыбкой вложила свою руку в протянутую ладонь.
Спустя секунду графиня уже направлялась в центр зала.
Остальные невесты мигом оживились, и вскоре никто не остался без партнера по танцам.
Бал, как и обычно, открывался паваной. На этот медленный, величественный танец меня пригласил молодой темноволосый мужчина, отрекомендовавшийся как граф Витольд Острени. Его серые глаза светились от предвкушения, а когда я приняла его руку, на губах графа заиграла счастливая улыбка. Слишком счастливая, как по мне, поскольку повода к столь бурному проявлению радости я точно не давала.
Мужчина сиял все время нашего торжественного дефиле по залу. А затем обязательная павана плавно перетекла в менуэт без смены партнера, и стало еще хуже. Нет, в паре граф вел неплохо, но погрузиться в музыку и танец мне не удалось. Радостный лорд Острени практически непрерывно сыпал комплиментами.
Все началось с невинного: «Вы очень хорошо танцуете». Но чем дальше, тем откровеннее выражалась симпатия, и это начинало раздражать. Лишь в короткие моменты, когда танец вынуждал отступать от партнера, я могла спокойно вздохнуть. Но в следующий миг вновь оказывалась рядом и слышала:
— Вы очаровательны, и я бесконечно расстроен, что вас раньше не было при дворе.
Поворот, расставание, пара шагов и новое:
— Вы бриллиант, украшающий сегодняшний вечер.
— Вы мне беззастенчиво льстите, — попыталась я вежливо осадить кавалера, но безуспешно.
— Ни в коей мере! — заверил тот. — Поверьте, я бесконечно рад, что теперь вы здесь, и я имею удовольствие с вами танцевать. Надеюсь, больше вы нас не покинете, иначе это будет невероятная утрата, — бархатистым голосом проговорил граф и более тихо добавил: — Для меня так невосполнимая.
Отвечать на это ничего не стала, лишь одарила кавалера очередной, положенной за комплимент улыбкой. Его желание произвести на меня впечатление было понятно. Но, как и всем прочим, жаждущим моего внимания, графу я надежд давать не собиралась. И по окончании танца позволила поцеловать лишь кончики пальцев, не более. Только вежливость, без каких-либо ожиданий большего.
Лорд Острени в ответ лишь понятливо улыбнулся и, кивнув, отправился приглашать на следующий танец Филанию.
«Наверняка ей достанется тот же перечень комплиментов», — мысленно фыркнула я. Впрочем, и пусть. С Филанией у графа шансы выше. Помнится, девушка радовалась своей возросшей ценности как невесты, так что это явно ее вариант.
Быстро осмотревшись, я приметила, что Изабелла уже танцует с пожилым советником по финансовым вопросам. Да и остальные претендентки в основном сменили партнеров и ушли на новый круг танца.
Я же к очередному раунду ненужных комплиментов и восторгов была не готова, поэтому поспешила отойти к одному из фуршетных столов. И, подхватив бокал легкого вина, решила понаблюдать за окружающими.
Увы, осуществить задуманное не удалось. Стоило мне перевести дух, как вокруг словно из ниоткуда возникло сразу несколько журналистов. Пара девушек и молодой человек в дорогих дизайнерских нарядах выглядели не хуже знати. Они,
