— Ваша светлость, пожалуйста, уделите нам несколько минут своего внимания! — прощебетала высоким голосом худощавая блондинка.
— Всего лишь пара вопросов от наших зрителей и читателей! — поддержала ее стройная брюнетка.
— Что вы чувствуете, оказавшись среди избранниц? — сразу перешел к делу мужчина.
Отказаться от общения я не имела права. Только не на официальном мероприятии. Поэтому изобразила на лице положенную в таких случаях доброжелательную улыбку и проговорила:
— Это большая честь — стать одной из претенденток, поэтому я очень рада оказаться здесь.
— Как вам впечатления от императорского дворца? — вновь перехватила эстафету блондинка. — Насколько он отличается от вашего родового замка?
— Дворец великолепен, — признала я, между прочим, совершенно искренне. — Архитектура моего дома более строгая и закрытая. В землях де Арден это обусловлено холодным климатом.
— Что вы сделаете в первую очередь, если выйдете замуж за наследника? Чего бы вам хотелось?
Ожидаемый вопрос, ответ на который был очевиден:
— Я хочу, чтобы наш мир процветал, а люди были счастливы, поэтому все мои мысли, желания и действия будут направлены на это.
— Чем обусловлено столь смелое решение повторить фасон платья графини фон Дайнар?
Ну так и знала, что именно об этом все и подумают!
— Об этом лучше спросить мою смелую модистку, — отшутилась я, мысленно посылая в ее адрес очередное не слишком вежливое пожелание.
— Ваше появление на отборе — попытка рода де Арден вновь вернуть Корону?
— Даже в мыслях подобного не было. — Я одарила персональной улыбкой брюнетку-журналистку, которая, похоже, жаждала заполучить хоть какой-нибудь повод для пересудов.
— Как вы относитесь к вымирающему виду голубых кротов?
А вот вопрос блондинки поставил меня в тупик. Про данный вид я вообще ничего не слышала, а о его вымирании и подавно. Поэтому пришлось выдать стандартную фразу:
— Я обязательно изучу данный вопрос и, если потребуется, окажу несчастным животным поддержку.
После голубых кротов журналисты задали еще несколько вопросов на общую эрудицию, в том числе и откровенно глупых. Под конец мне даже стало казаться, что эта троица не случайно собралась вместе, а работает целенаправленно, проверяя претенденток. И, к примеру, тех же голубых кротов вообще в природе не существует.
По счастью, с окончанием нового танца, журналисты наконец-то меня оставили и перешли к истязанию следующей претендентки, удачно оказавшейся рядом. Ну а я наконец-то смогла сделать глоток вина и вернуться к первоначальной задаче: осмотреться.
Впрочем, никаких особенных отличий от балов, которые проходили дома, не обнаружилось. Двор так же гудел, кто-то танцевал, а большинство дворян постарше сбивались в небольшие группы и что-то обсуждали. Мужчины с серьезными лицами говорили о финансах и политике. Женщины, смеясь и постреливая глазками, сплетничали.
Не участвовала в общем веселье лишь императорская семья. Гарриан и Анна все так же сидели на тронах, улыбаясь всем и никому конкретно. А принц Дамиан, архимаг и несколько советников стояли чуть поодаль и тихо переговаривались. Причем если его высочество отличался живостью мимики, то лорд Райан даже в разговоре с братом не менял отстраненного выражения лица.
Глядя на архимага, я вновь ощутила желание досадить этому самоуверенному типу, так принижающему умственные способности женщин. Затем вспомнился спор претенденток о возможности пригласить на танец архимага, да так, чтобы он не воспользовался правом отказа. И, кажется, у меня появилась идея.
Единственное, что останавливало — будет ли задуманное уместно на глазах множества зрителей? Но я практически сразу нашла себе достойное оправдание. Все невесты старались выделиться, так чем я хуже? Тем более после прямого требования бабушки блистать?
Стоя в стороне или танцуя с малоизвестными графами, сильно в рейтинге не поднимешься. Даже Изабелла, вон, и то, выбирает для танцев солидных представительных дворян. Зато танец с архимагом, уверена, станет мини-сенсацией. А в случае неудачи можно свести все к шутке и милому разговору. Это покажет, что я способна найти общий язык с потенциальным и не самым сговорчивым родственником, что тоже добавит мне плюсик.
Подстегнул меня еще и неожиданно вновь вспыхнувший интерес журналистов. Заметив, что троица взяла курс в мою сторону, я спешно отставила бокал и отправилась испытывать удачу к лорду Райану.
Мужчины заметили меня издалека. Едва почувствовав на себе заинтересованные взгляды, я тотчас придала лицу самый встревоженный и озабоченный вид. Такой, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что я спешу к ним не по важному делу. А едва оказалась с мужчинами рядом, изобразила вежливый, чуть поспешный реверанс для принца Дамиана и тотчас выпалила:
— Лорд Райан, вы не могли бы уделить мне несколько минут?
Архимаг слегка нахмурился и, не ожидая подвоха, кивнул.
— Конечно.
Согласился!
Я распрямилась и улыбнулась.
— В таком случае, пойдемте.
— Куда?
— Танцевать.
Лицо мужчины дрогнуло, во взгляде промелькнул и тотчас погас гнев. Однако меня это только обрадовало: и согласие получила, и неприятных эмоций ему обеспечила — лучше не бывает! Тем более что реакция принца Дамиана на мою шалость была позитивной: его высочество сначала изумленно хмыкнул, а затем и вовсе рассмеялся.
— Вы очаровательны, Ариана, — оценил он. — Впервые вижу, чтобы кто-то застал Райана врасплох.
— Твоя невеста столь обаятельна, что я просто не посмел ей отказать, — откликнулся архимаг, одновременно с легким поклоном протягивая мне руку.
Несмотря ни на что, его манеры оставались безупречны.
Я коснулась жесткой шероховатой ладони. Похоже, несмотря на всю свою магию, лорд Райан не пренебрегал и физическими тренировками.
Мои пальцы сжали, и… я вдруг впервые в жизни ощутила робость. А еще — собственную слабость перед ним. Слабость!
Осознание этого на миг испугало, а затем разозлило. Первым и единственным мужчиной, рядом с которым я испытывала подобное чувство, был мой отец. Но тогда я была ребенком!
Конечно, сила у архимага огромна, и с этим не поспоришь, но это не повод терять над собой контроль! Ни одному магу за все существование рода де Арден не удалось сломать наш
