– С твоими сестренками.
– Так идем. Кстати – пригласи малявок потанцевать, им приятно будет.
– Приглашу.
– Ваше высочество Анжелина, Ваше высочество Джолиэтт…
Джес склонился перед принцессами. А перед Лилиан кланялся высокий блондин в белом и золотом.
– Госпожа графиня, позвольте представиться. Ричард. Давний друг вашего супруга.
Лиля едва не фыркнула. Тоненькая диадема в золотых волосах собеседника отчетливо говорила о его статусе. Очень захотелось спросить что-нибудь ехидное, но женщина сдержалась могучим усилием воли.
– Рада знакомству, Ваше высочество.
– Я тоже, графиня.
Джес светски улыбнулся – и пригласил на танец Анжелину. Какой-то герцог пригласил Джолиэтт – и Лиля осталась один на один с принцем.
М-да.
Ожившая девичья мечта.
Отличная фигура, золотые волосы, серые глаза, одухотворенное лицо… бери и расползайся в лужицу мороженого.
Ага, сейчас. Вот только шнурки поглажу. Чисто из упрямства, Лиля разглядывала принца дальше. Красивый мальчик, да. Но… один такой уже есть. А они с Джесом хорошо смотрятся. Позитив и негатив. Играют на контрасте?
– О чем вы думаете, графиня?
– Вы неплохо смотритесь вместе с моим мужем, Ваше высочество. – Лиля и не подумала смутиться. – Девушки млеют?
Ричард аж опешил от такой откровенности. Но Лиля смотрела спокойно.
Сложно сказать – чего в ее словах было больше – наглости или расчета. Но ей надо было переломить впечатление, которое о ней создал Джес – это первое. Стать другом, а не женщиной – это второе. Приучить парня к своей эксцентричности. Это третье и главное.
Лиля прекрасно понимала – она более чем оригинальна. Но если Эдоард и Гардвейг терпят ее из-за лечения, то Рику оно пока не требуется. А ей нужно прикрытие. И в лице будущего короля – тоже. И Лиля чуть отыграла назад.
– Прошу простить мою дерзость, Ваше высочество. Когда постоянно общаешься только с книгами, потом очень сложно разговаривать с людьми.
– Вы любите читать?
Серые глаза вспыхнули интересом.
– Средь оплывших свечей и вечерних молитв, средь военных трофеев и мирных костров, жили книжные дети, не знавшие битв, изнывая от мелких своих катастроф…{13}
Ричард насторожил уши.
– Это стихи?
– Да, Ваше высочество.
– Я никогда не читал таких…
– Хотите, я прочитаю по памяти?
Ричард хотел. И Лиля прочитала. Про книжных детей, про любовь, еще кое о чем… Что делать, если ее знакомая по общаге обожала Высоцкого во всех видах?
Потом кое-что прочитал Ричард, потом они немного поспорили о ритме… минут через десять Джес таки растащил их и невежливо показал принцу на заброшенных принцесс.
Рик сверкнул глазами, но долг вежливости… А Джес занялся женой.
– Вы нашли общий язык с принцем…
– Он тоже любит читать.
– Он вам понравился?
Лиля взглянула на супруга. Сердится? Ревнует? Но лучше успокоить сразу.
– Как мужчина он мне безразличен.
Джес взглянул пристально. Но Лиля не лгала – и он чуть успокоился.
– Я вам привез в подарок кое-какие свитки… завтра привезу.
– Какие?
– Посмотрите, узнаете…
Свитки Джес намеревался выпросить у кузена. Поскольку приготовленные им подарки для Лилиан просто были… Некондиционными. Не дарить же ей вещи, которых у нее и так полно?
Нельзя сказать, что Анелия была жестокой или злой. Но увидев Лидию, она не удержалась от злорадного взгляда. Да уж, эта бледная высоченная моль рядом с ней выглядела просто жалко.
Лидия тоже смерила принцессу-конкурентку взглядом, но получилось у нее хуже. И намного. Как ни повторяй себе, что душа у тебя прекрасная и ум – главное твое достоинство, Лидия отлично понимала, что проигрывает Анелии. И это ее коробило. А та развлекалась изо всех сил. Танцевала, смеялась, да и Рик уже два раза танцевал с Анелией, а с Лидией – ни разу. Предпочтения принца были всем ясны, поэтому вокруг Анелии вился хоровод придворных, а Лидия одна стояла в стороне. Братьев – и тех отвлекли какие-то вертихвостки. А что, принцы – товар штучный.
Но Лидия справилась бы, если бы Анелия не решила чуть-чуть утвердиться за счет соперницы.
– Милая Лидия, а вы все одна? – заворковала она, подбираясь поближе, в промежутке между двумя танцами. И сделала знак одному из придворных. – Принесите мне вина, я устала… – и уже опять Лидии. – Столько танцевала, ноги гудят. Наверное, туфельки до дыр затанцую, как девочка из сказки. А вы не танцуете?
– Не хочу, – коротко ответила Лидия.
– Я обязательно попеняю Рику, что он вас вовсе не приглашает. Есть же законы гостеприимства, хозяин обязан…
– Хозяин здесь – его отец. Его величество Эдоард.
Вроде бы и послать Анелию к Мальдонае было невежливо. Она же не грубит. Но и терпеть тоже… никаких сил не хватало.
– Ну так потом же будем мы с Риком…
– Вы так уверены в его выборе? – Лидия боролась из последних сил.
– Он мне сам сказал. Да и неудивительно. Я молодая, красивая, с богатым приданным…
А в глазах так и читается, а ты – старая крыса, за которой и не дадут ничего толком.
И Лидия не выдержала.
– Извините. Мне надо поправить чулок. Подвязка развязалась.
Скользнула за портьеру и ринулась хоть куда-нибудь. Найти покои – и выплакаться! Сил нет! Альдонай, лишь бы никто не помешал!!!
Анелия проводила соперницу торжествующим взором – и вскоре забыла о ней. Потому что к ней направлялся Ричард.
Может быть, сегодня он сделает ей предложение?
Скорее бы…
Ричард действительно успел отдохнуть за беседой с графиней Иртон – и теперь намеревался опять уделить время своей будущей жене. А почему нет?
Симпатичная, веселая, чуть глуповата, но разве это важно? Умные женщины – это хорошо. Но отдыхать от них тоже надо.
А Лилиан решила отдохнуть от бесед. Да и мужа своего ей видеть пока не хотелось. По ходу дела, после беседы с Риком, она чуть получше разобралась в своем супруге. Мальчик-мажор. Только с поправкой на средние века. Увы…
От папы – дело. От короля – чувство вины и опека. От баб – восторги, от друзей – полное понимание, ибо сами такие же. Разве что Рик чуть посерьезнее, но не намного. Ему просто фехтование и прочие турнирные радости плохо даются, вот и ударился в книги. Да и отец его воспитывал, а не только баловал. Неплохой сам по себе парень получился. Но искренне считает, что все для него. Сказать-то умные слова он может. А вот почувствовать их, осознать, чтобы они в душе сами выросли… ну да на тронах и поглупее сидели. Ничего страшного, поднахватается.
Главное – найти общий язык. Но с Джесом надо будет соблюдать паритет. С Риком они друзья, бортанешь одного – обидишь второго.
Лиля вздохнула. И как только Джеса отвлекла какая-то дама, тихо скользнула в какой-то коридор.
Хотя бы чуть передохнуть от шума и гама. И вони тоже…
Скользнуть по коридору, свернуть в другой, подергать двери комнат – где-нибудь бы отдохнуть! Хоть присесть ненадолго… устала. Хочу тишины!
Наконец одна из дверей поддалась. Лиля хотела было зайти внутрь и отдохнуть, но…
Из дальнего конца коридора доносились рыдания. Кто-то плакал. Отчаянно и безнадежно, просто сердце разрывалось.
Нет, ну что тебе там надо? Кто тебе там рад будет? Не лезь затычкой в каждую бочку, идиотка!
Лиля обругала себя еще раз для верности – и отправилась на поиски «страдальца».
Это оказалась женщина в простом белом платье. Она лежала лицом вниз на кровати и ревела так, что сердце заходилось. Кажется, у нее уже не оставалось никакой радости в жизни, никакой надежды…
Лиля присела рядом. Коснулась плеча…
– Помощь нужна?
– Уйди! – рявкнула женщина не поворачиваясь. Лиля погладила ее по мягким волосам.
– Еще раз спрашиваю – помощь нужна?
