Не давая опомниться ни себе, ни противникам, я сделала то, о чем вскоре пожалела. Моя ладонь впечаталась в землю, оставляя глубокий след, а вокруг заплескался зеленый туман — яркий, насыщенный, густой. Мгновение, и он утоп под ногами, просачиваясь глубоко в недра земли, пока не нашел то, что искал.
Разверзлась тишина, гнетущая, полная ожидания.
Даже воздушники не спешили нападать, будто что-то почувствовав, а потом земля вздулась, пошла трещинами, словно обнажив свои вены, и затряслась.
Изнутри на поверхность рвалось что-то мощное и неудержимое.
Лица студентов раскрасились ужасом. Я поднялась, растерянно отступая и смотря на собственные ладони, будто они измазаны в крови.
Гул нарастал и наконец-то вырвался на поверхность, разбрасывая клочья земли. Тонкая прямая тростинка показалась из трещины и со свистом рассекаемого воздуха устремилась к небесам, утолщаясь и покрываясь древесной корой. Уже через несколько секунд она была толще любого дерева из ближайшего леса.
Студенты бросились врассыпную, перепрыгивая через вздыбленную землю и проваливаясь во внезапно появляющиеся трещины. Академию будто сотрясало мощное землетрясение, грозящее разрушить ее и вполне способное на это.
Потрясение, охватившее меня, смешалось с ужасом, я пыталась остановить неведанное растение, но все было тщетно, древесный ствол продолжал расти. И тогда я тоже побежала — дерево отвоевывало все больше места, обещая забрать с собой всех, кому не хватило благоразумия оставить это место.
Тень легла на один из крайних корпусов, становясь больше и накрывая поле целиком. Мои силы были на исходе. Я слишком много потратила на последнюю магию — не истощение, но состояние, очень близкое к нему. Когда пробуждается дар, то появляется связь между силой и телом, первое напрямую зависит от второго, как и наоборот.
— Вставай! — Я вцепилась в ладонь Итана, что, споткнувшись, упал и распластался на земле.
Держа его за руку, я изумленно уставилась на собственное творение. Росток превратился в гигантское дерево с необъятным стволом. Если даже десять человек возьмутся за руки и образуют круг, то вряд ли смогут обхватить его. Звуки происходившего бедствия звучали оглушающе.
Парень наконец поднялся на ноги, и мы рванули к стенам замка.
Дыхание окончательно сбилось. Воздух с хрипом вырывался из легких.
Словно почувствовав мое состояние, тень от кроны дерева остановилась, а земля успокоилась, будто насытившись общей паникой.
Оно перестало расти!
И я сокрушенно осела вниз, легла на спину. Глядя на пышную зелень, закрывавшую небо, словно дырявый зонтик, через который виднелись маленькие островки синевы, я надеялась, что никто не пострадал.
* * * * *
Губы ректора расплылись в улыбке, глаза алчно сверкали. Это был момент торжества. Он уже не думал, что доживет до этих дней. Кровавая река, несмотря на свою молодость, богатую на жестокость и убийства, относился к Холиральской академии с неожиданной теплотой и крайне ревностно пекся о ее благополучии, задумываясь о судьбе учебного заведения даже после своей смерти.
— Ректор, ректор! — Его секретарь, мужчина средних лет, ворвался в кабинет.
— Я все прекрасно вижу, — оборвал его Кровавая река. — Убедитесь, что никто не пострадал, и проверьте стены замка и корпусов.
— А что делать с виновным? — Секретарь больше не паниковал.
— Наградить. Пусть объявят победителем.
— Но как же…
— В первый год своего назначения я сам закопал семя Могуч-Древня на территории академии. И ждал, когда появится природник, что услышит зов и сможет вдохнуть в него жизнь. — Ректор вновь взглянул на гиганта за окном и задумчиво проговорил: — Возможно, надо подумать над более ценной наградой… Вы еще здесь?
Секретарь расторопно выскочил за дверь.
Кровавой реке не терпелось подойти ближе к великому дереву, но он выжидал.
«Еще успеется, — думал он. — Вот академия и приобрела своего защитника на долгие годы».
* * * * *
— Ты как? — склонился надо мной магистр Рем, загораживая яркую зелень.
— Жива, — прохрипела я.
— Ну хорошо, — похлопал он меня по плечу и распрямился.
— Магистр! Много пострадавших? — Я ухватила его за штанину.
— Все нормально, Райалин, не переживай. Сама поднимешься или целителя прислать?
— Поднимусь.
Кивнув, преподаватель ушел, бросив меня на земле.
Голова гудела, во рту ощущался привкус крови, а тело охватывал жар после недавней погони. Но я искренне радовалась, что вновь не схлопотала истощение. Случись это, и несколько бы драгоценных часов пропали за бесцельным лежанием в постели.
Приподняв голову, я в который раз убедилась в поражающих воображение размерах дерева. Может, его срубить? Стоило об этом подумать, как чувство стыда поднялось из глубины души, разъедая, укоряя и наконец-то внушая, что я никогда на подобное не решусь.
Великий. Древний. Мудрый.
Гигант оказался чем-то сложно объяснимым, существом из другой вселенной, заключенным в древесную оболочку.
— Отдыхаешь? — Новая тень накрыла меня.
Откуда Даниэль взялся? Наблюдал? Так же, как остальные старшекурсники?
Вид некроманта словно сдвинул рычаг моего настроения в иную сторону.
— Любуюсь видом.
Веселье накатывало волнами, желание рассмеяться не отпускало.
«Это истерика», — пронеслась мысль на задворках сознания.
— Испугалась? — Некромант аккуратно убрал волосинки, прилипшие к моему лицу.
— Еще как, — призналась и смеяться расхотелось. Наоборот, захотелось плакать, но последнего позволить я себе не могла. — Как я его вырастила? Сама? Кто-то пострадал? Сильно? А то магистр не говорит…
Вопросы сыпались градом, а я просто не могла смолчать, желая получить ответы сразу на все, но ведь так не бывает.
— Тш-ш. — Некромант прижал палец к губам, и я замолчала.
Даниэль поразительным образом умел меня успокаивать. Дарил уверенность и хладнокровие. Принц из сказки, правда, мрачноватой, такой, какими они были несколько веков назад, — с печальным, но поучительным концом.
— Помоги мне встать.
— Может, тебя понести? — предложил он.
— Нет. Ноги есть, сама дойду. — Может быть, ответ мой звучал грубо, но Лефевру он пришелся по душе. Протянув ладонь, парень выразительно посмотрел на меня.
Я вспомнила момент с его сестрой, когда Даниэль точно так же протягивал ей руку. Никакой атрофированной гиперопеки, ведь это жизнь, от всего не защитишь, если только не запереть в клетке и не кормить из ложечки.
До чего же он разумен…
— Спасибо, — сказала я, цепляясь за ладонь некроманта.
Рывок, земля и небо смешались, как мазки краски на холсте, и через мгновение я уже стояла на ногах. Оглядев поле, я с удивлением обнаружила, что все куда лучше, чем казалось поначалу. Да, поле словно перекопали, хоть картошку сажай, а листва гиганта накрывала тенью замок, но дальше не шла, позволяя приветственным лучам солнца ласкать передний двор, — переплетения дорожек, фонтан, лавочки и хаотично раскинутые островки кустарников. Все больше студентов стекалось к стенам академии, и раненных на первый взгляд практически не было. Лишь несколько первокурсников стояло в сторонке, пока вокруг них кружил кто-то из целителей.
— Успокоилась?
— Ага, — машинально ответила я, вновь оглядываясь на гиганта. У основания дерева на поверхности торчали корни, уже успевшие обрасти темно-зеленым бархатистым мхом, и вообще все трещины в земле, словно затянувшиеся раны, покрылись свежим травяным пушком.
От дерева исходила странная пульсация — тихая, но отчетливая.
Однозначно не простое растение.
— Это Могуч-Древень. Я видел такой, но мертвый. Он рос на подступах к столице. — В голосе некроманта слышалось воодушевление.
Листва над головой затрепетала от внезапного порыва ветра. Шуршание зелени — словно шепот из других вселенных. В какой-то момент мне отчетливо показалось, что я смогу различить слова.
