— Он не пришел, — растерянно шепнула она мне, видимо, не заметив появления нашего спутника-ректора.
— Может быть… появится позже, — шепнула я ей. И макушкой ощутила, что Герат усмехается у меня за спиной.
— Дамы, следует присесть в реверансе, мы ждем правящую семью, — сказал он громче.
Под звуки торжественной музыки в зал вошел Статир, под руку с ним вплыла изящная королева Ирмира — шатенка со строгими чертами лица в ослепительно белом платье. Чуть сзади шел невысокий приятной наружности младший принц Дорий, такой же шатен, как мать, и тоже в белом. Насколько я знала, младшему сыну королевской четы еще не исполнилось пятидесяти лет, и он славился приятным, уживчивым нравом. Внешность соответствовала этим слухам.
Король, величественно улыбаясь, проследовал в дальний конец зала, помог королеве опуститься в кресло.
А я не волновалась. Нет, другое. Знала, что король не проявит сейчас никакого интереса ко мне, с чего бы… В тот момент мне подумалось, что, если бы в древности история повернулась по-другому, это я входила бы как принцесса в этот или другой торжественный зал вслед за королевской четой своих родителей. Хранителей мира.
От этого горькое саднящее чувство растекалось в душе, казалось, что смотреть на Статира — потомка узурпаторов и узурпатора, убившего мою семью — все равно что смотреть на что-то мерзкое, грязное, неприятное. При том, что выглядел король красивым магом в возрасте Герата, с величественным, но добродушным выражением лица.
— Рад приветствовать на ежегодном балу в честь смены года! — раздался голос монарха. На этом он не остановился. Произнес речь об успехах Гайварда на границах, о развитии доминионов на островах и в северной части континента. Подчеркнул успехи послов. Не забыл упомянуть и «достижения магической академии по воспитанию преданных короне магов всех стихий и направлений и лично Великого магистра Герата Ванирро». Потом наконец объявил бал открытым…
Со всех сторон полилась музыка, и я на мгновение растерялась. Потому что знала, что, по традиции, Герат должен в первую очередь потанцевать со старшей из нас. То есть с Тарией.
И мне стало немного больно, когда я увидела, как он со светским полупоклоном протягивает ладонь Тарии. Даже застыла, глядя на эту картинку. Почему-то она казалась мне сюрреалистичной, хоть я и была готова к этому.
— Вы окажете мне честь…? — услышала я голос Гварота Дорье. — Пока у меня есть такая возможность…
Растерянно положила руку на предложенный локоть, и Гварот вывел меня в центр зала.
А потом… Потом все перемешалось. Меня приглашали танцевать постоянно. Не успевал предыдущий партнер отвести меня к креслам, как кто-то уже с полупоклоном звал на следующий танец. Герата и Тарию я совсем потеряла из виду. Казалось, меня постоянно кружили в танце, вели со мной светскую беседу, делали комплименты… Это было приятно, ничего не скажешь. Видимо, фаворитки ректора по-прежнему вызывали интерес у мужской половины присутствующих. Постепенно начала чувствовать себя спокойно и естественно в роли популярной светской дамы…
Только вот Герата так и не могла разглядеть в толпе, и от этого неприятно свербило в сердце. Среди танцующих его не было. Впрочем… он ведь предупреждал, что не любитель танцев. Но один, хотя бы один раз он должен был со мной потанцевать! Я ведь его фаворитка, а не кого-нибудь из этих графов и маркизов!
Хорошо хоть платье Тарии и ее ослепительные улыбки иногда мелькали передо мной среди множества незнакомых пар.
А вдруг с ним что-то случилось? — начали прокрадываться в голову шальные мысли.
Я совсем отчаялась выцепить его взглядом, когда очередной партнер по танцам поцеловал мне руку и предложил проводить меня к креслам. И вдруг твердая рука взяла меня под локоть.
Ни слова ни говоря, он положил одну горячую ладонь мне на талию, другой взял меня за руку и повел на следующий танец. Прикосновения опять казались мне жадными, и, наверное, такими и были.
— Очень популярная девушка оказалась, — усмехнулся он. — Нужно было нацепить на тебя робу и иллюзию той старой гномихи с первого конкурса, а не покупать тебе платье, подчеркивающее… все, что стоит подчеркнуть.
— Вы ревнуете? — удовлетворенно улыбнулась я, заглядывая ему в лицо.
— Немного, — непринужденно ответил Герат. — Впрочем, другого я и не ожидал. А теперь, Илона, соберись, — его рука крепче сжала мою ладонь. — Его величество хочет посмотреть на моих… спутниц.
— Что? — испуганно изумилась я.
— Желание монарха — закон для всех нас, — спокойно ответил Герат. — Просто соберись. Это неизбежно.
Остаток танца мы кружились в полном молчании. Я кусала губы. Знала, что так может произойти, но искренне надеялась, что в суматохе бала монарху будет не до таких мелочей, как фаворитки ректора академии.
Музыка еще не стихла, когда Герат остановил наш танец, велел мне взять его под руку, выцепил глазами Тарию, подошел, сдержанно извинился перед ее партнером по танцу и, как крейсер по волнам, повел нас туда, где восседала королевская чета.
Сначала мне казалось, что ноги ватные, и локоть Герата очень кстати. Но постепенно меня начала брать злость. Предки Статира лишили моих предков права на престол, подло узурпировали власть. А сам Статир лишил меня любимых родителей и нормальной жизни. Я смогу смотреть ему в глаза. Я смогу скрыть свою неприязнь. Я смогу…
Когда мы подошли и присели в реверансе, на моем лице застыла непроницаемая почтительная улыбка, подобная обычной улыбке Тарии. Статир внимательно разглядывал нас.
Он был огненным магом, королева — воздушной. Так повелось, что правили маги-стихийники, ведь именно стихийная магия считается самой мощной. Сила стихий при желании может быть использована на нужды «общей магии», медицины, некромантии, даже ментальной магии. А вот никто из магистров «общей магии» и другие не сможет использовать силу стихий…
В роду Статира рождались маги разных стихий, но чаще огненные, как их младший сын с необычно приятным для огненного мага нравом. Старший — Клаус, который так и не появился на балу — был земным, на удивление родителям.
Я подняла глаза и на мгновение встретилась взглядом с королем. Вежливо отвела взгляд, как принято… Но успела уловить праздный, ленивый интерес. Казалось, король лениво оценивает достоинства нашей с Тарией внешности, подмечает, во что мы одеты. Не более того.
И Слава Богу! В этом монаршем интересе я не уловила узнавания или попыток заглянуть под мою иллюзию или даже залезть в мою голову. Статир был сильнейшим магом современности, уверена, при желании он все это может.
— Тарра Тария Крейган и тарра Илона Гварди, — нейтральным тоном представил нас Герат.
— Мое почтение, ваше величество, — почти хором произнесли мы с Тарией. И я похвалила себя, что голос звучит спокойно, почтительно, но с нотками собственного достоинства.
— Великолепные девушки, — лениво ответил король. — Рад приветствовать вас при дворе. И буду рад, если любая из вас станет нашей Великой… Впрочем, отбор покажет… Вы свободны, — я выдохнула. Все. Аудиенция окончена, и Статир не узнал Астер Гайнори. Тут же король добавил: — Скоро праздничный фейерверк. До этого я хотел бы еще поговорить с вами, Герат…
— Позвольте отвести моих дам, и я в вашем распоряжении, ваше величество, — вежливо ответил Герат. Король махнул рукой. Мы склонились в реверансах, и Герат снова повел нас через толпу придворных. На нас опять смотрели, слышались какие-то шепотки. Но мне было все равно.
Я прошла испытание.
Единственно, когда мы только-только начали путь обратно, я ощутила на себе очень острый, почти тяжелый заинтересованный взгляд. Чей, интересно? Он выделялся из множества других взглядов хотя бы тем, что я его чувствовала. Словно кто-то незаметно буравил меня глазами из толпы.
— Молодец, — шепнул мне Герат, когда отвел нас к столам. Тут же кивнул и направился обратно к королю.
Тария грустно опустила глаза:
— Видишь, его так и нет. А это «представление королю» ничем мне не поможет, — тихо сказала она. Но я не успела ничего ответить, Тарию тут же пригласили танцевать. Да и меня тоже. Высокий статный мужчина в бежевом камзоле, расшитом золотом, предложил мне руку и следующий танец.
