— Ну почему же ты не проснулся?! — в последний раз упрекнула я Гайнира. — Я так тебя ждала! А как же хваленое благородство драконов? Ваша мудрость и понимание?!
Отвернулась, смахивая слезы. Распрямила плечи и подошла к Тарии. Она ободряюще положила руку мне на плечо.
— Что будем делать, Ил… Астер? — понимающим тоном спросила она.
Я полуобняла ее за плечи.
— Послушай, друг мой, у нас нет времени пытаться дальше.
Тария понимающе кивнула.
— Я думаю, Герат в плену у королевской семьи в том зале, куда мы должны были прийти в конце испытания. И… Мы поступим так: разделимся. Я вернусь на путь испытания. Пройду его до конца и попаду в тот зал. Если они не признают меня Великой, будет драка. Если они вообще не планировали выбирать Великую, если все это ловушка — тоже будет драка. Ты же… Тария, на тебя вся надежда! Выходи из подземелья — если нужно, с боем, я верю в тебя! Отправляйся к принцу Дорию и попробуй привлечь его на нашу сторону! И с ним или без него… поднимай магов и народ! Объяви, что Статир и Клаус нарушают все законы… все возможные законы! Законы нравственности, человечности, нашего государства, в конце концов… Что у них есть возможность отнимать магию!… Все увидят, что в тебе зреет сила Хранителя, многие захотят пойти за тобой! Среди аристократов много тех, в чьих жилах течет наша кровь! И пришлите мне подмогу, если будет возможность! По-другому никак, мы не можем с тобой обе сгинуть в этом подземелье, нас и так всего двое…
— Астер… — я вдруг увидела, что Тария плачет. — Я сделаю все! Все, что смогу! — к собственному удивлению, заметила, что рука сдержанной прежде девушки сжалась в кулак. — Да, я подниму магов и народ! Любой ценой! И я подниму их именем Астер Гайнори! Именем воскресшей герцогини Сампрэ! А эти гады поплатятся за все!
…Разумеется, в ответ на такую пламенную речь я заревела тоже. Мы обнимались, плача, опирались друг на друга в центре зала, где все так же недвижимо спал дракон
— Если я погибну, постарайся сама выжить, — прошептала я Тарии, обнимая ее. — И… найди других драконов, попытайся их разбудить… Они нужны миру!
Тария кивнула, улыбнулась сквозь слезы.
…До перекрестка мы шли вдвоем. Потом еще раз крепко обнялись в темноте и тишине подземелья. И Тария пошла обратно — к выходу. А я свернула туда, куда указывала висящая в воздухе белая стрелка.
Все же мне придется пройти испытание до конца. И, честное слово, берегись, Клаус! Теперь я готова задушить тебя голыми руками. Магия мне для этого не нужна!
Глава 60
Герат
Конечно, вскоре Статир понял, что недооценил меня как противника. А может, передумал умирать… Когда ему стало очевидно, что схватка быстро закончится моей однозначной победой, он пустил в бой своих псов.
То есть девять охранников, стоявших по периферии зала. Стало сложнее, пришлось разбираться с ними со всеми. И если вопрос с боевыми магами решался силой и умением, то с менталистами пришлось тяжело…
Испытывать постоянное ментальное давление, одновременно сражаясь, не сдаться ему, титаническим усилием прикрыть свой разум и заставить себя отбросить «ментальный удар» обратно так, чтобы ранил менталиста рикошетом… Все это требовало предельного сосредоточения и отнимало силы.
Когда девять тел лежали на полу, четверо из них мертвые (не я начал этот бой, я всего лишь сражался за свою жизнь!) и на меня пошла огненная волна от самого Статира, признаюсь, я немного устал. На это король и рассчитывал.
А главное, на все это уходило время, много времени… И я катастрофически не успевал в зал с драконом к тому моменту, когда, по моим расчетам, там должна была появиться Астер.
Да и поганый принц может прийти в любой момент!
Затягивать схватку со Статиром не стоит. Хотя… есть и другая идея.
Астер
Только теперь я стала Хранителем. Ощутила ответственность за происходящее. Поняла, что я одна в этом подземелье, иду по коридорам, которые приведут к зениту моей судьбы. И я одна отвечаю сейчас за себя. И странно — это чувство одиночества, щедро сдобренное болью, словно окрыляло.
Я как будто взлетела над собой и смотрела со стороны, как мое тело идет по темным коридорам. Как я призываю свои стихи. Вода, огонь, земля, воздух… Мои стихии, моя сила. Теперь она работала сама по себе. Я проходила испытание автоматически, отрешенно.
Страхов не осталось. Я должна пройти здесь. И точка.
Явно Клаус строил этот маршрут ради кого-то вроде меня. Не убить, а выявить Хранителя. Потому что никто другой не смог бы его пройти.
А значит, я иду в ловушку. Осознаю это. Но не могу свернуть. Потому что там Герат. И все мои мечты о справедливости и новом мире, в котором драконы летают над землей и хранят мир от неоправданной жестокости, узурпаторов и дисбаланса, останутся мечтами.
На меня снова падали каменные глыбы — и я рассыпала их в пепел. На меня шла стена огня — и я тушила ее водой. На меня летели ядовитые летучие мыши, пригнанные сюда из самых отдаленных уголков подземелья — и я разила их воздушным потоком, загоняла в щели и боковые коридоры. На меня снова шли живые мертвецы, приходилось проходить по тонким мостикам над горящей бездной, приходилось лететь над пропастью, когда пол вдруг заканчивался и никакого моста, ведущего на другой берег, не было…
Я смогла. Потому что я не имела права пытаться. Я должна была смочь. И смогла.
План испытания не врал. В конце я оказалась в прямом освещенном коридоре, он вел в тот самый зал, где должна будет решиться моя судьба.
В проеме арки виднелись всполохи, что-то взрывалось.
Герат!
Я бегом бросилась туда.
И обомлела, когда вбежала внутрь. Это было красиво… Ничего не скажешь. Очень опасно, но безумно красиво. Пожалуй, такую битву можно увидеть лишь раз в тысячелетие!
На полу лежали мертвые и полумертвые тела гвардейцев Статира. А в центре зала сражались два огненных мага.
Герат — высокий, статный, весь в черном, с силой, ощущаемой во всей его мощной подтянутой фигуре. Статир — тоже высокий и сильный, другой… похожий на разбушевавшуюся скалу, хоть и был огненным магом. Стены огня встречались между ними, гасли, огненные спирали закручивались вокруг их тел и летели обратно в противника, пролетали куски скал, призванные ударить соперника… А порой они вдруг сближались — и в дело шли мечи, скрещивались с искрами пламени и водоворотами кипятка. Все взрывалось, шипело…
Я два раза моргнула. Слишком эта драка напоминала виденную в детстве… Тот самый бой, что у нес жизнь моих родителей.
Нельзя отвлекать его, мелькнуло в голове. Просто подойди и помоги ему…
Но в этот момент Герат сам заметил меня.
— Молодец, что пришла! — услышала я. И в то же мгновение произошло что-то невероятное. Из руки Герата вылетел огненный хлыст, обернулся вокруг тела Статира. Король успел лишь застонать от боли, когда Герат притянул его вплотную к себе. Один жест — и меч Герата приложен к шее короля.
Он не жалел Статира. Стоя сзади, плотно сжимал его «хлыстом», прижимал к себе, а в том месте, где меч касался шеи, потекла тонкая струйка крови.
— Отпусти, Герат… — прохрипел король.
— Нет, Статир, — Герат перехватил его поудобнее. — Если я и отпущу тебя, то потом. Итак… Тарра Илона Гварди прошла королевское испытание. Согласно правилам отбора, она становится моей Великой. Так ведь, Илона?!
— Конечно! — крикнула я. Радость во мне смешалась с напряжением. Словно струна натянулась. Я шла сюда драться и умереть. Но… похоже, Герат уже победил в драке без меня. И все может закончиться не так уж плохо.
— Сейчас мы втроем выйдем на поверхность. Придется потерпеть — мой хлыст и меч будут держать тебя до самой развязки. Ты вызовешь на площадь Высшей магии свой Совет, я — Совет академии. При всех ты объявишь испытание оконченным, а тарру Илону — новой Великой. Затем… Впрочем, идем. Расскажу по дороге. Не хотелось бы, чтобы твое единокровное чудовище…
