— Да уж! Не сомневаюсь! — бросила я.
— Зря смеешься! — зло ответил Клаус. — Вы сами все испортили!
— И тогда вы прислали армию? — спросила я.
— Ну да, — вздохнул Статир. — Твои родители отказались. И я послал Клауса с нашими магами, чтобы… поговорить. Вразумить твоего отца, забрать тебя и отвести ко двору. Был уверен, что удастся договориться… К тому же думал, будет неплохо, если тебя заберет и привезет сам будущий жених, ты бы начала привыкать к нему.
— И надо сказать, переговоры были… — поднял вверх палец Клаус. — Реально были! Я пытался решить миром! Просто твой отец упрямился, как баран. Хорошо, что он не успел разбудить дракона, а то что за Хранителя мы бы получили, упрямого и неразумного, как скальная порода!
— На себя посмотри! — рявкнула я, обернувшись к нему. Все внутри кипело, магия рвалась нарушу… ударить, раскатать, победить… Но не могла вырваться, заблокированная этим поганым принцем.
— В итоге началась драка, и в ней многие погибли… — продолжил Статир, словно не слышал нашей перепалки.
— Например, мои родители! И все наши приближенные, все наши верные люди! А еще вы сожгли наш замок!
— Тише, Астер, — услышала я Герата справа от себя. — Дай им досказать.
Я выдохнула и заметила, что Герат стоит уже ровно между мной и Клаусом.
— Да, только ты пропала… Нашли детское тело, которое могло принадлежать девочке пяти лет, — сказал Статир. — Но наши некроманты быстро определи, что это не тело Астер Гайнори…
— Но как вы узнали, что Илона Гварди — это я? И что вам нужно теперь? — спросила я.
Тянуть время. Узнать все до конца, и, может быть, в последний момент Герат нанесет удар… Или подоспеет помощь. Хотя… как Тарии управиться так быстро. Дай Бог, чтобы сама выжила и смогла организовать сопротивление королевской семье.
— И вот тут мы подходим к самому важному, — улыбнулся Статир. — Узнать имя, под которым ты скрываешься, было несложно… Был один маг, преданный служака твоего отца, доверенное лицо…
— Таунсен! — воскликнула я. Поверить, что Таунсен оказался предателем, я просто не могла. Это не укладывалось в голове. Это невозможно! Я хранила благодарную память о нем там же, где хранились воспоминания о ласковых руках мамы и добродушном любящем лице отца.
Глава 61
— Да… Но не думай, девочка, он не предал тебя. Ты, наверняка, думала, что маг погиб. Но он попал в наши руки живым. Даже под пыткой он не выдал, куда побежала маленькая Астер и как ее теперь зовут. Но с ним хорошо поработали менталисты… И в итоге прочитали в его разуме имя Илоны Гварди — кстати, это имя его возлюбленной из далекой юности… Почему-то нашим людям не удалось найти тебя в лесу или в поле возле замка. Какое-то чудо, вероятно, отвело их взгляды. Но впоследствии не составило труда найти Илону Гварди… Вернее, я позволил тебе быть «погребенной» во времени, пропасть на несколько лет. А вот когда ты поступила в академию, был уверен, что однажды твоя сила приведет тебя именно сюда — оставалось лишь следить за твоими успехами и ждать подходящего момента. Сейчас он наступил…
«О Господи…» — прошептала я. Выходит, Статир знал обо мне, когда Герат представлял нас с Тарией на балу. Знал и Клаус, когда пригласил танцевать? Они давно все знали… Я жила и шла в ловушку, которую они подготовили годы назад.
— Что же вы хотите теперь? — спросила я.
— Все того же, Астер, — сказал Статир. — А еще — договориться и решить все миром, к взаимному удовольствию. Мы все так же хотим, чтобы наш потомок разрезал небо на драконе… Ты вернешься официально, под своим именем, унаследуешь все регалии дома Сампрэ, выйдешь замуж за Клауса, родишь наследника, и уже он разбудит дракона. Разве это так плохо?
— А потом окажусь не нужна вам, и ваш сынок выпьет меня до дна, — усмехнулась я жестко. — Зачем это испытание и остальное, раз вы давно все знали?
— Нам нужен был Хранитель, — спокойно ответил Статир. — Поэтому мы создали испытание, которое разбудит в тебе силы Хранителя. Твоя сущность должна была среагировать на опасность и вырваться на волю. Так и произошло, нас не обманешь амулетом у тебя на шее… К тому же мы понимали, ты согласишься, лишь оказавшись в сложнейшей ситуации. Только если в заложниках окажется очень дорогой тебе человек, например, таросси Герат…
— Но другие девушки! Они могли погибнуть! — возмутилась я. — К тому же я прошла испытания, по закону я — Великая Герата и не могу стать женой принца!
— Ой, все это так просто решается… — усмехнулся Клаус, но Статир махнул ему рукой, мол, подожди, я сам.
— Мы были уверены, что ты спасешь всех девушек… А страх за других — еще один фактор, чтобы в тебе проснулась истинная сила. Что касается магистра… Если честно, мы хотели лишить его возможности иметь Великую. Великий магистр должен был напасть на меня и быть убит или арестован за нападение на короля. Но мне так и не удалось толком спровоцировать тебя, Герат… А уж убивать совсем не хотелось. Мне никогда не нравилась эта часть плана, Клаус, — король посмотрел на сына. — Поэтому, если они согласятся, думаю, ректору тоже можно сохранить жизнь. Объявим, что испытание не прошел никто. А тарру Гварди, испуганную и расстроенную, вывел из испытания принц Клаус и пригласил в свой отбор… Отбор проводить необязательно, думаю, твои нервы и так пережили большие потрясения, Астер. Пожалеем тебя…
— Подонки… — прошептала я. — Знаете, ваше величество, вы не лучше своего сына… Нет! Этого не будет!
В этот момент что-то свернуло.
Герат, стоявший уже в нескольких шагах от Клауса, резко бросился к нему. Вот сейчас! Я зажмурилась на мгновение. Открою глаза — и увижу, как на груди Клауса растекается кровавое пятно. И, увы, мне будет не жаль его. Он получит по заслугам…
Но вместо этого резко вздыбилась земля подле Клауса, вверх полетело крошево камней, и Герата отбросило ко мне. Он упал. Я бросилась к нему… Помогла подняться.
— Даже не пытайтесь, Магистр! — расхохотался Клаус. — Не забывайте, сейчас я здесь единственный, кто владеет магией! И ближнего боя я не допущу! А ты, Астер, соглашайся! Иначе… я выпью тебя… с наслаждением! Не до конца, но столько, чтобы ты была бессильна и безумна! Почти с таким же наслаждением, как я выпил твоих отца и мать до смерти! Ой, папа, прости… — Клаус вдруг осекся.
Повисла тишина. Принц смотрел на отца даже с каким-то опасением. Статир молчал, лишь лицо его медленно багровело. Вдруг он кивнул головой, как человек, неожиданно принявший решение, и поднял на Клауса горящий взгляд.
— Что-о?! — раздался его гневный голос Статира. — Ты убил моего друга!? Ты выпил их нарочно?! Ты врал мне всю жизнь, что это был несчастный случай, что ты не рассчитал силу… Ты, ты… убил моего друга и врал отцу?! Эта девочка права — ты подонок, Клаус!
Король поднялся на ноги, наклонил голову, как разгневанный бык. Он угрожающе шел на Клауса.
Клаус инстинктивно отступил на пару шагов, но словно одернул себя.
— Ой, папа, ну я не хотел… правда… тебя расстраивать… — тоном капризного мальчишки сказал он.
— Мне надоело! — вдруг зарычал Статир. — Надоело прикрывать тебя! Надоело, что ты убиваешь, сосешь, как поганый упырь, а я должен скрывать это! Надоело бояться тебя, крысеныш! Ты еще и обманывал меня! И это тебе, гад, я хотел оставить престол! Тебе отдать главное сокровище этого мира — вот эту девочку! Ха! Да я своими руками… Я не могу отдать тебя на растерзание другим, но ты сдохнешь… Сдохнешь от моей руки!
— Вот так, — тихо шепнул мне Герат. — Вырастил чудовище, потакал ему, а теперь хочет удавить собственными руками… Впрочем, я, пожалуй, помогу ему…
Статир был все ближе. Если бы на меня шел такой разъяренный огненный маг, даже временно лишенный магии, я бы испугалась. А Статир был сейчас куда опаснее Герата, чей огненный нрав я хорошо знала.
Но Клаус не попятился к стене.
— Остановись, папа! Ты пожалеешь! — сказал он.
Герат шагнул в сторону от меня и начал обходить Клауса с другой стороны.
