— Я не оста-но-влю-сь, щенок! — прорычал Статир. — Ты сделал меня врагом лучших людей нашей страны! Ты сосал нашу кровь… наши силы… Ты врал и изворачивался, как поганый червь… Один из нас с тобой умрет сейчас!
В руке короля блеснул меч, но Клаус вдруг запрокинул голову и расхохотался. Сложил руки на груди. Лишь взглянул на отца — и король с хрипом завалился на бок.
Огненно-красная нить протянулась от груди Статира к горлу Клауса, и король со стонами и хрипами начал извиваться на полу.
— Ясно же, кто умрет, если уж на то пошло… — спокойно усмехнулся Клаус. — Я не хотел, отец, правда, не хотел… Но, видимо, пришло время сменить власть в нашей стране… Пожалуй, я готов унаследовать престол.
Я бросилась к Статиру… Герат — на Клауса. Но невидимая стена отшвырнула его от принца.
— Подонок! Да остановись ты, он же твой отец! — крикнул ему Герат.
Я гладила короля, пыталась влить в него силы… Но у меня не работала магия, и энергия не передавалась. Пыталась мечом разрубить нить, что шла от груди короля к горлу Клауса. Но… это было бесполезно.
Бесполезно!
Каким бы негодяем ни был Статир… Но он знал что-то вроде дружбы, он не желал смерти ни моим родителям, ни Герату, ни мне. Он лишь не мог смириться, что его семье на дано летать на драконах. И вырастил чудовище, которое сейчас высасывало его магию и жизнь.
Лицо Статира все больше краснело, глаза выпучились. Потом вдруг начало синеть…. На все это ушло не больше минуты, и вот глаза короля остекленели.
Король Статир Третий умер.
Мертвый, с выпученными глазами и синей кожей, скрюченными пальцами и сведенными судорогой конечностями, он лежал рядом с телами своих гвардейцев.
За несколько минут до его смерти я перестала ненавидеть его. Даже жалела сейчас. Хотя бы потому, что, долгие годы потакая Клаусу во всем, он не смог простить ему одного — умышленного садистского убийства моих родителей. К тому же, судя по всему, он раскаялся перед смертью…
Я обернулась к Клаусу. Когда король умер, и красная нить оборвалась, он не шелохнулся. Так и стоял, сложив руки на груди, и задумчиво смотрел на тело короля.
— Мне, правда, жаль, отец, — произнес он. Так, наверное, жестокий ребенок жалеет щенка, которого придавил ненароком. Посмотрел на меня. — Но что же… Король умер. Да здравствует король! — он радостно рассмеялся. — Астер, прошу, — он протянул руку в мою сторону. — Моя рука и сердце. Ты станешь моей королевой. И желательно, чтобы ты сделала это добровольно.
— Не бывать этому! — раздался резкий голос Герата. Незаметно он оказался рядом со мной и твердо взял меня за плечи.
— Ох, Магистр! Отец не хотел вредить вам… Но ведь можно и по-другому… Впрочем, вот! — он поднял вверх палец, видимо, нашел удачное решение. — Астер, пойдем со мной! Или увидишь, как твой ректор помрет точно таким же способом… А если ты согласишься… — он понизил голос, — и будешь покорна мне… то магистр Герат будет жить. Ты ведь хочешь этого, правда, моя сладкая? Хочешь? Я сделаю тебе этот подарок. Сохраню ему жизнь и даже оставлю ректором. Пусть играет в свою академию… Здорово, не так ли? Это отличное предложение, моя девочка, соглашайся!
— Ты ублюдок! — крикнула я, хотелось сорваться с места и броситься на него. Самой. Вот этим своим слабым телом. Расцарапать лицо, впиться пальцами в горло (не обхвачу, но хоть попробую!)… Герат мягко удержал меня.
— Он все равно убьет меня, Астер, — спокойно сказал он, словно речь шла не о его жизни, а о чем-то понятном и обыденном. — Не делай этого.
И вдруг с другого конца зала послышались голоса и шаги. В зал начали входить люди. Много людей…
— Это еще что за зрители?! — злобно бросил Клаус.
А Герат обернулся к двери и рассмеялся.
Тария за руку с принцем Дорием, многие из придворных магов, боевые маги академии и армии Гайварда — я знала многих из них. А еще мэтр Соло, мэтр Остар и мои друзья — Клаус с Керрой, Тэя с Виктором…
— Что-то вы запоздали, мэтры! — крикнул им Герат.
— Прости, Герат! — крикнул в ответ мэтр Соло. — Пришлось пробиваться с боем, там было видимо-невидимо этих гвардейцев! Хорошо, что мы встретили эту девочку и принца, и их магов… Объединенной силой и прорвались!
— Отлично! — сказал Герат и крепко взял меня за руку. — Не желаете сдаться, принц Клаус? Может быть, так лучше? Помнится, вы использовали армию против герцога Сампрэ. Не хотите сами попробовать противостоять? Может ведь и не получиться…
И тут принц Дорий, стройный симпатичный юноша, бегом бросился к телу отца. Обнял его, провел рукой по его лбу… Потом поднял глаза:
— Ты… ты, Клаус, убил его?! Ты опять использовал свою силу… Ты выпил… нашего отца! — шатаясь, он поднялся на ноги. По его лицу текли слезы. Я хотела положить руку ему на плечо. Но возле нас мгновенно оказалась Тария и открыто обняла его.
— Ой, как трогательно… И… у нас еще одна Хранительница! — процедил Клаус. — И когда успели… Впрочем…
— Никаких впрочем! — крикнула ему я. — Ты арестован, хотя бы за убийство своего отца…
— Твой выход, Дорий… — услышала я шепот Тарии младшему принцу.
Дорий провел рукой по лицу, стирая слезы. Выпрямился, посмотрел на брата:
— Я — последний потомок Статира Третьего, сохранивший верностью закону — приказываю арестовать тебя, принц Клаус за… убийство нашего отца и многолетние преступления. Ты пил наших магов, ты жестоко убил герцога Сампрэ и его людей, ты…
— И как, интересно, вы хотите меня арестовать? — усмехнулся Клаус. — Да я… — он провел рукой, видимо, блокируя магию всех остальных в зале, — блокирую всю вашу магию… И ты, старый менталист! — крикнул он мэтру Остару. — Не пытайся подчинить меня своей воле! Вашу ментальную силу я тоже могу блокировать! Не знали, да? — и все же он настороженно обвел зал глазами.
Боевые маги, мечники, метатели ножей, почти армия, приведенная Тарией с принцем и пожилыми мэтрами, спокойно рассредоточились вдоль стен зала, окружая Клауса и нас, стоявших ближе к середине.
— Вы знаете как, ваше высочество! — сказал ему мэтр Соло. — Правда, боюсь, нам придется убить вас, если не сдадитесь добровольно! Ваше тело уязвимо, как любое другое. Нас слишком много, рано или поздно один из нас доберется до вас и просто зарежет. Я уж молчу про дротики и тому подобное… А если не выйдет, маги на этаж выше, которых вам не заблокировать, уронят на вас потолок, хотите этого? Может, стоит сдаться?
— Вы все равно потом казните меня! — крикнул Клаус. — А, не-ет… вы блефуете… я знаю! Я один здесь сейчас наделен магией! И мой план меняется… Ты, — он пальцем указал на меня, — больше не нужна мне! Я возьму замуж другого Хранителя — вот эту девочку! И вы не сможете взять меня… Я просто выпью вас… Всех! И начну с тебя!
Клаус простирает руку в мою сторону, но что-то темное вдруг закрывает его — Герат рывком заслонил меня, одной рукой отшвырнул в сторону и назад. Пол под ногами дрожит, все качается, я качусь куда-то… Остановили меня руки принца Дория, рядом увидела испуганное лицо Тарии. Опираясь друг на друга, мы втроем пытаемся встать посреди землетрясения, устроенного Клаусом.
Пол перестает ходить под ногами, и в ужасе я вижу, что Герат стоит напротив Клауса, а из его груди тянется к горлу принца проклятая красная нить!
— Не-е-ет! — кричу я и кидаюсь к ним. Но Дорий ловит меня за талию и держит: вокруг принца с Гератом по кругу зияет пропасть, мелкие камешки продолжают лететь в нее после землетрясения. И чуть светящаяся защитная сфера окружает их.
— Атакуйте принца! А то он выпьет его! — ору я всем этим магам, воинам, что собрались здесь… — Атакуйте!
Но командовать не нужно. В защитную сферу уже летят ножи, стрелы, дротики… и отскакивают от нее.
Кажется, время сделало круг. Точно так же четверть часа назад Клаус пил жизнь своего отца. Теперь же он пил моего Герата! Моего ректора! Ректора моего сердца…
Только, в отличие от короля, Герат все еще стоял на ногах… Слишком много силы, чтобы быть выпитой быстро, слишком много пламени — того проклятого пламеня, что жгло его всю жизнь, а теперь давало лишние минуты жизни.
