— Эх, темнота сухопутная, такой очевидной вещи не знаешь… В этих тёплых водах любой корабль быстро обрастает ракушками и водорослями, из-за чего сильно теряет в скорости. Поэтому во время прилива корабль заводят в мелкую песчаную бухту и закрепляют канатами, чтобы во время отлива отскрести все эти ракушки и при необходимости починить и просмолить днище…
Объяснение капитана прервал крик дозорного Джонни:
— Снова вижу парус! Направление северо-запад, вон за тем крайним островом.
— Вот холера! — ругнулся капитан, явно что-то разглядев в указанном направлении, хотя я по-прежнему ничего там не видел. — Действительно пираты, орочьий дракар «Берегового Братства». Они против солнца идут, может и не заметили нас пока. Эй, рулевой, правь в тот узкий пролив между двумя ближайшими островами. Постараемся там укрыться за зарослями пальм. Если нет, попробуем договориться. Мой груз орков вряд ли интересует — кому нужна солёная рыба, её везде полно! Если потребуют откупные, заплачу…
— Капитан, они делают разворот, идут курсом на нас! Нас заметили! Поднимают флаг — чёрное полотнище с белой акулой на нём!
— Только не это… — по тому, как побледнел капитан, можно было сразу догадаться, что чёрный флаг с белой акулой ему хорошо знаком. — Это Безжалостный Аарш, свирепый орк-пират из «Берегового Братства». Он люто ненавидит людей и никогда не оставляет их в живых. Матросов и рабов других рас иногда под настроение может и отпустить, но людей никогда. Сказывают, так он мстит за сожжённый родной посёлок — поклялся убивать всех людей, которых только встретит на своём пути. Вёсла на воду! Двойной темп! Не жалейте кнутов для этих бездельников!
* * *
Я вернулся к своим спутникам и сообщил о причине поднявшейся тревоги на «Захмелевшем Баклане». Вскоре и лесная нимфа, а затем и все остальные увидели преследующий нас корабль. Длинная тёмная дирема с хищной фигурой оскаленного чудовища на носу шла заметно быстрее нашей торговой галеры. Два ряда методично опускающихся вёсел и большой косой парус гнали по волнам пиратский корабль с развевающимся чёрным флагом.
— Они нас, безусловно, догонят, — прокомментировала лесная нимфа очевидное. — Будет абордажный бой, и нам не удастся отсидеться в стороне.
— Так может это и к лучшему? — не слишком уверенно предположил Макс Сошне. — У Амры неуязвимость, так что нужно пользоваться удачным моментом. Пустим его вперёд, а пиратов будем расстреливать издали. Шикарный ведь получится сюжет про нападение пиратов, что для нас тестировщиков хорошо.
— Можно попробовать. Сейчас половина второго дня, у меня осталось всего четыре с половиной часа неуязвимости, глупо упускать такую возможность.
Однако Валерианна не была настроена столь оптимистично:
— На такой большой диреме находится более ста пиратов. Тут же не наберётся и трёх десятков защитников, включая нашу группу. Конечно, нужно ещё сравнить уровни бойцов, но мне кажется, что в одном районе они примерно равные — где-то тридцатый плюс-минус несколько уровней. Так что нас сомнут числом. Да, у Амры неуязвимость, но это не помешает пиратам перебить всех остальных. К тому же наши противники могут освободить рабов-гребцов нечеловеческих рас и пополнить свою численность.
— Ты можешь остановить их магией? Ну, там течение в море сделать в противоположную сторону или порвать им парус волшебной сосулькой.
Сестра отрицательно помотала головой, да я и сам это понимал: слишком далеко для применения заклинания, слишком требовательно к расходу маны, слишком недолгим будет эффект. Другое выдвинутое мною предложение — послать СТЕРВУ порвать преследователям парус — раскритиковали все остальные. Слишком много было врагов, чтобы они позволили летающей виверне спокойно рвать и ломать их такелаж. Наступило тяжкое молчание. Тем неожиданнее прозвучали слова Наяды-Торговца:
— Я остановлю их! Пробью из-под воды днище пиратской диремы своим трезубцем, и преследователям сразу станет не до нас.
Высоченный великан посмотрел сверху вниз на наяду и его оружие, после чего скептически покачал своей огромной башкой:
— Ты рассчитываешь проделать это своей большой вилкой? Не выйдет, у тебя банально не хватит Силы пробить толстые доски. Хотя… Идея твоя в целом правильная, вот только оружие нужно другое, и ты один не справишься. Пойдём вдвоём. Нам потребуется бревно, подойдёт любая из тех пальм на островах. Ещё нужен будет моток верёвки и парочка тех металлических чушек, что лежат в трюме галеры балластом, и пара минут времени на подготовку. Вы только не уплывите потом без нас с наядой, не хочется становиться новыми Робинзонами на этих тропических островах!
Глава 4
Под чёрным флагом
Капитан новость о планируемой нами попытке остановки пиратской диремы воспринял на удивление спокойно и даже равнодушно:
— Пробуйте. Я тогда направлю свою галеру вон в тот узкий пролив между островами. Судя по бурунам, глубина там небольшая, так что удастся упереть кол в песчаное дно, и удар по диреме выйдет более серьёзным. Хорошо, если у вас получится, а то жаль терять груз, да и новый корабль тоже денег стоит. И команде я что-то расщедрился и авансом за этот рейс оплатил, тоже расходы…
Меня несколько покоробило от такой системы жизненных ценностей собеседника — для капитана важна была только возможная потеря денег, а жизни членов команды и тем более рабов-гребцов не имели никакого значения. Сам же капитан, насколько я понял из его слов, погибнуть в схватке с пиратами совершенно не страшился, поскольку давно закупил и постоянно держал при себе наготове свиток телепортации в безопасный порт.
— Без возможности вовремя смыться в нашем опасном морском ремесле никуда, — самодовольно произнёс капитан, при этом похлопывая себя по внутреннему карману камзола. — В тайфун жестокий бывает попадёшь, или корабль твой на рифы выбросит, морской змей атакует или вот как сейчас пираты пристанут. Всё едино — хлоп, и через миг ты уже стоишь на твёрдом берегу возле отделения «Надежнейшего банка гремлинов». Страховка какую-то часть потери покрывает, и уже через неделю у тебя новый корабль и новая команда. Дозорного только жаль — смышленый паренёк, далеко мог бы пойти, если бы не эти пираты…
На мой взгляд, всё это было как-то неправильно — я-то привык, что капитан должен последним покидать тонущий корабль или даже идти на дно вместе с ним, а не бросать команду и спасать себя любимого. Хотя, возможно, с точки зрения капитана поведение неумирающих также казалось ему неправильным и трусливым — мы ведь не рисковали окончательной смертью и даже в самой экстремальной ситуации гарантированно выживали, пусть даже через перерождение.
С палубы гребцов прозвучала резкая команда надсмотрщика, и в воду с обеих сторон галеры опустились вёсла. Раздался звук барабана, и корабль толчком рванул вперёд от синхронного движения двух десятков вёсел.
За моей спиной раздалось два всплеска — первый едва слышный, второй наоборот оглушительно-резкий, словно кто-то бросил в воду камень размером с автомобиль. Это наяда и огр спрыгнули за борт, причём Сын Шрека, очень на то похоже, приводнился плашмя. Вскоре пришло сообщение от Валерианны Быстроногой:
«Мы совсем забыли, что Сын Шрека не умеет плавать. Огр чудом не утонул, помог его высокий рост и то, что тут относительно мелко. Я помогла нашим друзьям доплыть до берега, сделала течение. А ты сходи в трюм и, пока все заняты, и никто тебя не видит, надкуси живую рыбу».
Предложение было здравым, и я спустился по лестнице вниз прямиком в трюм. На мешках с сушёной рыбой, скрючившись в три погибели, лежала Таиша. Девушку по-прежнему мутило, но сейчас моя спутница проявила хотя бы какой-то интерес к происходящему и поинтересовалась, почему вдруг начал стучать барабан, и нельзя ли прекратить этот ритмичный громкий звук, от которого у неё раскалывается голова. Я рассказал о преследующих нас пиратах. Гоблинская красавица помолчала немного, потом произнесла:
