- Мистер Тито, вы знаете традиции клана, в отличии от меня. Что из себя представляет процедура смена наследника? Не хотелось бы попасть впросак и совершить ошибку как гость.
- Смена наследника, - доктор уселся поудобнее и приготовился делиться знаниями, - это довольно просто. В зале клана находится возвышение в виде лестницы. На самом верху стоят два кресла: для главы клана и для его наследника. Каждый раз, прибывая в клан, наследник поднимается по ступеням на свое место. Итан в поместье уже четыре дня и ни разу даже не попробовал занять подобающее ему место. Кроме того, сесть на него может только оборотень.
Доктор посмотрел виновато. Повздыхал.
- Пока мой прогноз не обнадеживающ. Мистер Донахью удивительным образом сохранил руководящие таланты, но не чувствует зверя в себе. Возможно, уже имеет смысл говорить о потере второй ипостаси. И еще, начали проявляться душевные болезни, так характерные для гибели зверя. Итан ходит по ночам, пару раз его заставали в забытьи, куда-то ползущим, а сегодня ночью он даже сорвал замок. Говорит, что выходил прогуляться, но какие прогулки для инвалида?
Меня резануло последнее слово. Альфа, не желая выдать мое посещение, вызвал новые слухи о своей немощности и странном поведении. Не замечая моего смятения, доктор, рассеянно поглаживал манжет, грустно вздыхал, смотря в стену кареты.
- И все-таки, мистер Тито, как проходит смена наследников?
- Ах простите, мисс Ерок, я задумался. А вы очень целеустремленная девушка, обычно при разговоре с юными мисс быстрее они теряют нить беседы, чем я, скучно им со стариком, - доктор подмигнул мне, по-доброму улыбнувшись. - Смена наследника проходит просто. Все альфы клана могу поучаствовать в восхождении к креслу. Необходимо любым путем добраться до места и удержать площадку в течение пяти минут. Только один становится наследником и, к сожалению, не все участники остаются в живых.
Конкурс на замену наследника не понравился мне категорически. Можно рисковать жизнью ради спасения родных и друзей, ради предотвращения войн, в конце концов даже для восстановления справедливости или из-за мести. Но рисковать собой ради должности и статуса... глупость несусветная. Даже хорошо, что Итан не участвует.
Я приободрилась. Понаблюдаем за дурацкой традицией со стороны, затем подлечим альфу и вернемся в школу.
Я точно ощутила в Итане прячущегося зверя, а это значит, что возврат тигра - дело времени. Скорее всего команда, данная жезлу во время атаки на меня, накаченная силой против примарха, слишком подавляюще ударила по зверю. И нужно набраться терпения, чтобы его теперь выманить, восстановить магические связи.
Карета въехала в арку и остановилась у знакомого крыльца. Доктор вышел первым и светски подал мне руку.
Сегодня во дворе было существенно больше народа чем вчера. Почти все щеголяли в праздничной одежде. Шелк, парча, бархат, кружева. Тигры съехались в сердце родного клана, чтобы продемонстрировать успешность в делах, наличие толстых кошельков и выказать уважение к древним обычаям.
У широко распахнутой на обе створки парадной двери стоял высокий представительный мужчина, золотоволосый и широкоплечий, в бордовом расшитом рунами камзоле. Только тонкие морщинки у глаз и суровое выражение лица выдавали его возраст.
Выходящие из карет гости приветствовали главу клана короткими уважительными кивками. Таких же кивков удостаивался и стоящий рядом с отцом Итан.
При виде меня шумы и разговоры постепенно стихли, разворачивались удивленные наступающей тишиной лица. Только группа стоящих у подножия лестницы совсем юных тигров не сдержалась и приветствовала мое появление одобрительными выкриками и цоканьем языков.
Я плавно ступила на лестницу, огляделась и стеснительно улыбнулась.
- Хотел бы представить вам, мистер Донахью, милую девушку, ученицу Юридической Школы Лоусона - мисс Мари Ерок, -сказал доктор главе тигров. Тот с интересом меня разглядывал, без стеснения окидывая взглядом от макушки до кончиков туфель.
- А также студентку следственного факультета и мою пару, отец, - спокойно добавил Итан и сделал осторожный шаг мне навстречу.
Вокруг мгновенно зашумели, зашептались присутствующие. Новость оказалась не только неожиданной, но и удивляющей собравшихся. Судя по всему, оборотень, потерявший контакт со зверем, достойной парой не считался.
- Рад познакомиться с девушкой моего сына, - глава осторожно взял мою руку и тут же недовольно дернул ртом, не почувствовав во мне двуликую.
- Для меня честь познакомиться с вами и с кланом, - пропела я воспитанно.
Мистер Донахью-старший бросил быстрый взгляд на сына, оценил сияние радости на его лице, немного смягчился и уже благодушно пророкотал:
- Что ж, приглашаю за наш семейный стол. Итан, проводи девушку.
Крупный темноволосый оборотень с заросшим щетиной лицом поддержал альфу за локоть, но Итан с независимым видом отстранился и взял меня за руку. Он знал, что я выдержу вес, поэтому, сцепив наши руки, оперся всем телом. Даже не покачнувшись, расточая вокруг нежные улыбки, я медленно зашагала внутрь, незаметно поддерживая молодого человека. Сбоку мелькнуло вытянувшееся лицо темноволосого гиганта. Он-то знал тяжесть держащегося за меня спутника и с удивлением оценил легкость, с которой я двигалась.
Двое молодых оборотней примкнули к нам по бокам, бросая в мою сторону любопытные взгляды, чем полностью разрушали свои попытки выглядеть по-взрослому бесстрастно.
- Это братья Сирины, Одо и Дорин, - представил их Итан, - мои друзья. Парни, я горд представить вам Мари Ерок, как вы уже слышали, мою девушку.
Сзади раздался шум. Нас догоняли.
- Видел девчонку? - тихо, но отчетливо раздалось из-за спин. Рука Итана закаменела, он явно узнал говорящего. - Бетти проговорилась, что тигры на границе не почувствовали от нее зверя. Наш инвалид как знал куда влипнет и заранее подобрал себе простую человеческую самку.
Альфа резко развернулся, покачнулся из-за тут же подвернувшейся ноги, но был удержан моим жестким хватом.
- Бэнгли, я не обращал внимание на выпады по моему поводу, не до тебя было. Но никогда не прощу обсуждение моей девушки. Пока я еще наследник, - его голос приобрел грохочущие лидерские ноты, - назначаю тебя на два ночных дежурства на границе с лисами.
Худощавый молодой человек в броском серебристом сюртуке отчетливо скрипнул зубами.
- Недолго тебе осталось править, пустой принц, - процедил он, - я сегодня же поднимусь к креслу и...
Один из рядом с ним стоящих тигров дернул Бэнгли за рукав и тот замолчал. Компания перед нами явно играла за команду противника, особенно это проявилось, когда с нашей стороны в линию выстроились братья Сирины и появившийся рядом хмурый гигант.
- Вот когда поднимешься к креслу, тогда и поговорим, - без эмоций ответил Итан.
Выждал несколько секунд и, не дождавшись реакции с другой стороны, тяжело повернулся, сигналя о продолжении движения.
Перед самым входом в парадный зал сзади раздалось:
- А я себе девочку приглядел, друзья, разложу вечером, дам ей попробовать что такое настоящий тигр, а не жалкая подделка.
Пальцы Итана, держащиеся за мою руку сжались, но отвечать было нельзя, прямых имен не названо, намек выглядел весьма неоднозначным для признания его оскорблением.
Наши сопровождающие вошли в зал, а я немного замешкалась, развернувшись полубоком, чтобы войти в дверь вместе с альфой. Уже проходя в проем, я завела руку за спину и трансформировала ее в лапу с оттопыренным средним пальцем и подогнутыми остальными.
Вот вам, а не девочка вечером.
Сзади раздался стук, треск, сдавленные ругательства. От удивления кто-то поскользнулся, схватив за одежду соседей, чтобы удержаться.
- Будь все проклято, вы видели? - спросили сдавленно.
- Осторожно с проклятиями перед конкурсом , - обернувшись, ласково улыбнулась я.
Группа растерянных тигров пыталась восстановить стройность рядов, поднимая одного из своих, сбитого с ног.
