- Это нарушение правил! - закричал стоящий рядом со мной один из братьев Сиринов.
- Не докажешь. Скажут, что действовали по наитию, не договариваясь, - расстроено ответил второй.
В это время Итан стоял, качаясь, не сводя с брата широко распахнутых глаз. Я схватила за рукав ближайшего из близнецов.
- Почему не вытаскивают Буча?
- До завершения конкурса никто не имеет права ступить на лестницу кроме претендующих альфа-тигров.
Молчаливый гигант, вступивший в конкурс от нашей группы, сам теперь раненный в плечо, внезапно оказался рядом с лежащим ничком Бучем, поднял его и медленно понес вниз.
Какая-то женщина из зрителей заплакала в голос, перемежая умоляющим "Да-да".
Клан замер, даже крики стали тише. Молчаливый шел, покачиваясь, замирая, и снова двигаясь вниз. Но атакующая пара уже бежала по следам здоровяка. Удар в спину, всеобщий вздох ужаса. Буч выскользнул из ослабевших рук и покатился по лестнице, взмахивая кровавыми руками. Остановился за шесть ступеней до конца. И замер, ни звука, ни знака жив ли. Оставаясь без сознания, он не мог обернуться. Со смертью тела Буч мог потерять человеческую ипостась и навечно остаться в теле животного.
Молчаливый превратился в тигра и, виляя, начал уводить преследователей. Я и глазом не успела моргнуть как Итан сорвался на первую ступень лестницы. Миг и просто упал телом на нее.
- Неееет! - в горестном мужском голосе я опознала старшего Донахью. Он осознал, что через несколько минут может потерять намного больше, чем думал, когда затевал смену наследника.
- Нет! Нет! - вторили ему братья Сирины. Вокруг стенали женские и мужские голоса. Оборотни не стеснялись показывать переживания. Эмоции бушевали так, что в огромном зале стало трудно дышать. Итан коснулся ступени и тем самым официально объявил о вступлении в борьбу. Теперь ни помочь, ни помешать ему никто не имел права.
Я дернулась, но дорогу мне заслонили близнецы.
- Традиции нерушимы, - горячо и болезненно зашептал тот, кого Итан представил как Одо.
Наивные, это для них были правила и традиции клана. А я, по воспитанию простая человеческая девчонка, рожденная и выросшая вне семейства оборотней, жила по своим законам.
И первый закон гласил: «Защищай то, что тебе дорого любыми средствами». Поэтому я сделала вид, что смирилась, успокаивая парней, а сама приготовилась к прыжку.
Как только Итан окажется в смертельной опасности, я лучше потеряю лицо, а мой возлюбленный потеряет клан, но зато останется в живых. Я закричу примархом, а если нужно и обернусь, я... сделаю все что угодно, зубами прогрызу дорогу...
Возвышаясь над толпой прихлебателей, мне широко улыбнулся Змей. Вот значит как. Не факт, что прямолинейные оборотни могли сами спроектировать многоходовку с невозвратным ослаблением семьи Донахью, во всем этом тщательно сыгранном плане чувствовалась рука опытного режиссера. Слишком давно Змей мечтал распространить свое влияние на представительный клан тигров.
Но сейчас было не до него. Итан полз на руках в сторону Буча. Я удивленно замечала, что бодрость, вернувшаяся к нему во время нашей прогулки по лесу, опять сменилась слабостью. Мой тигр очень быстро выдыхался. Наконец он дотронулся до ноги брата и, вместо того, чтобы потянуть того вниз, замер сам. Руки Итана отчетливо ходили ходуном.
Я зашипела. И почувствовала на плече касание... волка.
- Хочешь, я помогу ему, девочка? - тихо спросил Люшер.
Я предпочту сама оказать помощь, но примарх не догадывается о моей силе. В Хаксе он видел только начало трансформации. Что ж, я запомню кто протягивает руку помощи в трудное время.
- Неттт, - Змей заметил появление Люшера и практически в рывке, раскидывая зрителей, добрался до нас. - Примарх не имеет право нарушать традиции оборотней. Клянусь, если вы вмешаетесь, вмешаюсь и я, приказав всем присутствующим задержать вас. И тогда пострадают многие. А Совет примархов потом поддержит меня.
Угроза была серьезной. Одна команда Змея и на нас бросится весь присутствующий клан. Тогда за жизнь любимого мне придется заплатить жизнями его родных.
Змей поднял палец.
- Мари, я обещаю, что, если ты не нарушишь обычаи и не вмешаешься, и Буч, и Итан останутся в живых. Клянусь. Но! Вмешаешься - и я начну войну.
Люшер с удивлением понял, что предложение Змей делает совершенно не ему. Форос даже не смотрел в его сторону, буравя меня глазами.
Толпа ахнула. Итан зажал брата под мышкой и теперь волок его вниз. Перед ним встал оборотень в безрукавке и толкнул моего альфу ногой. По лицу. Еще и еще раз. Лениво избивая бывшего наследника перед публикой. Не давая продвигаться, издеваясь.
Упираясь локтями, Итан пытался двигаться вперед, снова и снова утыкаясь в ноги играющего с ним оборотня. Его лицо, в кровавых подтеках, было странно искажено, один глаз заплыл. Это было поражение.
Сначала ему сопереживали, а потом островками в толпе начал вспыхивать смех. Двуликие не уважали признаки слабости.
- Целуй ему ноги! - закричал чей-то глумливый голос.
- Все будет хорошо, - шептал Форос, но я уже не слушала.
- Меняйся! - заорала я в лучших привычках эмоционально несдержанных оборотней. Закричала собой, обычным человеческим голосом. Переживая как влюбленная девушка, у которой разрывалось сердце. Вкладывая в крик всю веру в любимого. - Итан, у тебя есть зверь, я его видела!
Светлогривый пнул моего альфу в плечо и недовольно обернулся ко мне.
- Девка, не переживай, сегодня к тебе придет настоящий тигр.
Он сообщал еще какие-то подробности своего обещания, но все смотрели что творится на ступенях.
Итан сел, повернув в мою сторону почти ослепшее лицо. И беззвучно закричал. Задергался. Его тело замерцало, заискрилось сполохами. Я счастливо и громко рассмеялась. Да, я не знала точно, только подозревала, у него есть зверь. Но оказалась права.
Внезапно контур его фигуры затуманился и на ступенях, опираясь мощными лапами, нервно хлеща себя по бокам хвостом, появился огромный золотой тигр.
Зверь повернул морду налево-направо, оглядывая зрителей, посмотрел вниз, на тело Буча. И, подцепив клыками за одежду, потащил брата дальше вниз. По дороге оттолкнув удивленного светловолосого.
Тот, опомнившись, бросился следом, размахивая ножом и тут же получил случайный удар мотающимся хвостом по ногам, от чего споткнулся и упал, громко ругаясь.
Аккуратно спустив брата с последней ступени, Итан развернулся и запрыгал наверх за следующим пострадавшим.
Ситуация начала приобретать гротескный оборот. По пирамиде вприпрыжку бежал тигр, за ним, никак не успевая, сыпя проклятиями, торопился светловолосый оборотень в безрукавке. Когда тигр, под смешки недоумевающей публики опять спускался вниз со стонущей добычей в зубах, его преследовали уже двое.
Молодежь начала биться об заклад кто будет первым. Или Итан принесет всех раненных, которым доктор Тито уже оказывал помощь, или его все-таки хоть немного заденут ножом. Пока в этой странной игре побеждал Итан. Он принес к основанию лестницы еще двух пострадавших. К этому времени за ним бегали уже трое претендентов на место наследника, все трое в человеческой ипостаси, размахивая оружием.
Над ними в голос потешались не знающие снисхождения зрители. Буквально за минуты Итан превратил жестоких убийц в посмешище.
Противники не выдержали и сплотились окончательно. Они начали перекликаться, советовать партнерам как встать и куда смотреть, чтобы лучше достать тигра. Невольно признав тем самым наличие договоренности между собой.
- Сговорились! - закричал рядом со мной один из братьев Сиринов, - все слышали? Это сговор!
У подножия лестницы доктор привел Буча в сознание, тот превратился в тигра под вздохи и радостное обсуждение столпившихся вокруг родственников. Взахлеб облегченно зарыдала домоправительница, прижимая ко лбу лапу. Привставали на локтях, приходя в себя, остальные участники.
Я не отрывала взгляда от золотого тигра, просто не могла смотреть никуда больше. Только Итан. Ловя малейшее движение, затаив дыхание. Последнее время я привыкла себя чувствовать сильнее всех, всем помогать и поддерживать. Даже моя скромность и подчиненное место в олимпиадной команде ощущалось скорее игрой. Я разрешала остальным воспринимать меня слабой девушкой, разрешала обо мне заботится. Но стоило только захотеть, и ситуация поменялась бы.
