Я перевела взгляд дальше и встретила сощуренный, полный неприязни взгляд Фороса, идущего следом. Примарх тут же подобрел лицом и хитро мне подмигнул, но истинное чувство уже выглянуло наружу. Он не простил ни мне, ни Итану свое унижение в гримерке. Не знаю кому приписал примарх спасение из плена ритуалиста-судьи, но, будучи в бессознательном состоянии в течении основных событий, он скорее всего посчитал себя обязанным Дудлю и Люшеру, а уж никак не парочке юных кошек.
Меня слегка дернули, и я вновь повернулась к своим, заходя в зал.
Это было огромное помещение с величественной белокаменной лестницей-постаментом впереди. По боковым стенам размещались стулья, но на них практически никто не сидел.
- Нам в центр, - шепнул Итан. Мы двинулись к основанию лестницы и остановились в шаге от начала.
С левого фланга среди оживленно переговаривающихся оборотней я увидела Люшера. Он легко поклонился, приветствуя. Мужчины тут же плотнее окружили его, явно закидывая вопросами и с жадным интересом меня оглядывая. Примарх отвечал коротко, вежливо и спокойно, не сводя с меня взгляда.
- Остался полюбоваться на мое свержение, - заметил переглядывания Итан.
Я на секунду прижалась щекой к его плечу.
- Пусть любуется, мы выстоим, скрывать нечего.
С другой стороны к подножию лестницы шагнул Форос, за ним вился хвост из восторженно слушающих его оборотней, и женщин, и мужчин. Враждебная нам группа во главе с Бэнгли разместилась практически рядом с Змеем, демонстрируя поддержку идейному наставнику. Значит лозунг "Весь мир для оборотней" находил отзыв в их сердцах.
Форос развернулся всем корпусом к центру и громко произнес.
- Некоторые девушки любят пожалеть убогих.
- Некоторые девушки просто любят, - громко ответил Итан, - но не всякую высокомерную шушеру, конечно.
- Шушеру? - зашипел Змей, которому данное наименование показалось особенно оскорбительным. И который прекрасно помнил участие Итана в собственном поражении в Буре.
В зале тревожно зашептались пребывающие гости, оборотни шкурой чувствовали нарастание напряжения.
Итан сжал губы. В ярком свете я заметила, как повзрослело за короткое время его ранее юное лицо. Появились от частого нахмуривания морщинки между бровей и в уголках глаз. И... Я залюбовалась, какой он был красивый, даже когда сердился.
Кто-то покашлял рядом.
Оказалось, к нам подошел мистер Донахью-старший, а мы с альфой уже пару минут смотрели только друг на друга, полностью отрешившись от зала, обиды Фороса, шепчущихся оборотней.
- На вас приятно смотреть, - совсем уже доброжелательно произнес глава и, переведя взгляд на меня, - во всех смыслах приятно. Серьезное еще не планировали? А то могу объявить помолвку прямо перед выбором наследника.
Я дрогнула. Во-первых, мое короткое пребывание в статусе невесты Криса оставило неизгладимый след в памяти, официальные объявления меня теперь искренне пугали. А во-вторых, столь несерьезное обсуждение грандиозного изменения в личной жизни, да еще перед важным мероприятием, показало - насколько окончательно поставлен крест на Итане в роли наследника, отец перестал строить планы и разрешил сыну просто плыть по течению сердечных желаний.
Глаза Итана шокировано расширились, но он мгновенно взял эмоции под контроль, и голос зазвучал ровно.
- Мы еще не обсуждали это с Мари, уважаемый отец, поэтому объявление считаю несколько поспешным.
- Как хотите, - не стал настаивать глава, - хотя я бы не отказался от пары тигря.. малышей, бегающих по дому.
Оговорка нисколько его не смутила. И перебросившись с Итаном еще парой ничего не значащих фраз он повернулся и торжественно зашагал, поднимаясь по лестнице на возвышение.
- Он любит меня, - тихо сказал Итан, - но не знает, как относиться к ситуации, теряется.
Сама я не видела в чем тут теряться, сын есть сын. Меня моя мама примет любой, вон даже на письмо с намеком, что я стала оборотнем, весело ответила, что особенно нетерпеливо ждет теперь на каникулы. Дескать, в погребе завелись крысы, и моя вторая ипостась будет необычайно полезна в хозяйстве.
Я невольно фыркнула, вспомнив неунывающую родительницу.
У Итана были более запутанные отношения в семье. Не пойму, зачем все эти сложности и мудрствования между своими. Все-таки хорошо, что альфа уходит из политики.
Я обернулась поделиться с ним этой мыслью, поддержать. И неожиданно увидела с какой тоской он смотрит в спину восходящего отца, бросает печальный взгляд на два кресла.
Мое сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее.
Я что-то упускаю? Неужели Итан "держит лицо" ради меня, а сам грустит по своему месту в клане. Я внимательно и настороженно начала воспринимать происходящее, ощущение стороннего наблюдателя исчезло. Если происходящее важно для альфы, значит важно и для меня.
- Клан тигров! Гости! Друзья, решившие посетить это необычайно знаковое для нас событие, разделить с нами древний обычай! Мы рады видеть всех вас, принимать в нашем доме.
Голос главы звучал раскатисто, скорее всего без всякого артефактного усиления, он пробирал до костей красотой и силой влияния истинного лидера.
- Мой сын пострадал в бою и в настоящее время не готов исполнять роль наследника. Для клана это горе, но я горжусь Итаном, он защищал любимую, так поступил бы каждый из нас.
Замечательно, меня официально объявили виновницей потери зверя у наследника. С моего лица все-равно не сошло светлое и восторженное выражение, я продолжала слушать главу под множеством внезапно перекрестившимся на мне взглядов. Пусть думают, что я, глупенькая, не понимаю меру потери, которую заплатил Итан за мое спасение. Что бы ни случилось, я выстою рядом с тигром, покажу как надо держать удар.
Мы с альфой еще крепче сжали руки.
Глава клана тигров сделал небольшую паузу и возвестил:
- А сейчас я объявляю начало борьбы за место наследника и вызываю альф, готовых вступить на эту лестницу.
Справа раздались шелестящие слова:
- Дааааа, альфы-тигры - идите вперед к основанию лестницы.
Голос примарха в сочетании с силой Змея. Ставший еще более сильным, пробирающий до дрожи даже меня.
Буквально пару секунд я недоумевала для чего он повторяет призыв лидера тигров, пока не увидела как внезапно нахмурился отец Итана, как начали раздвигать толпу более двух десятков молодых мужчин и женщин, двигающихся к подножию.
Скорее всего не от всех ждали такого шага, потому что в разных частях зала вспыхивали удивленные возгласы. Пара женщин, оказалось, скрывали ранее свои возможности.
- Спасибо уважаемому гостю, но я прошу вас больше не вмешиваться в обычаи тигров, - голос главы звучал полностью обезличенно, будто все эмоции спрятали под замок, - те альфы, которые не планировали участвовать в конкурсе на место наследника, могут вернуться на свои места.
Более половины вызванных, успокаиваясь, недоуменно переговариваясь начали возвращаться.
От нашей группы вышел молчаливый темноволосый оборотень, который до меня помогал ходить Итану. Он оглянулся, кивнул и остался среди претендентов.
Змей, уже не скрываясь, бросил раздосадованный взгляд на наши сцепленные с Итаном руки. Мой золотой тигр - сильный альфа, не потерявший талант главенствования даже без зверя. И я внезапно осознала, что по команде примарха Итан не шагнул вперед, не дернулся, вырываясь. А остался на месте.
Так вот что хотел Змей. Чтобы Итан вышел, показывая всем свою слабость, упал, подвернув у лестницы слабые ноги?
Я злобно зарычала. Красная пелена начала перекрывать мое зрение, пришлось прокусить губу, возвращая себе ясность мысли. Я поняла, сейчас Змей уверен, что именно я остановила альфу, задержала рукой. А ведь наши руки не дернулись.
Переведя взгляд на спутника я встретила счастливую улыбку тигра. "Не знаю" сказал он мне почти беззвучно, только шевеля губами.
Оу. Вот что значит настоящая сила воли, если раньше альфа почти не мог противостоять команде примарха, то теперь даже усиленная магия Змея не повлияла на него.
