— Кэти, ты поступила безответственно.
Тео… Наверняка сейчас грозно хмурится, как только он умеет. Мне даже глаз открывать не надо, чтобы понять, что он сердит, очень обеспокоен — причем больше всего тем, что я могла пострадать, и не желает слушать оправданий.
— Да, Кэти, почему ты нас не дождалась?
Венн… Озадачен, огорчен, но готов понять и принять объяснения. Маг давно научился доверять мне, а вот Теомер все никак не успокаивался: постоянно опекал и контролировал каждый шаг.
Убрала ментальный барьер, позволив мужчинам ощутить то, что я чувствую. Утомление, небольшое истощение, абсолютное счастье оттого, что все удалось как нельзя лучше, и искреннюю благодарность за их тревогу, за то, что они у меня есть. Мэтр ласково погладил меня по руке. Наследник поперхнулся очередной нравоучительной фразой и затих. Нити, соединяющие нас троих, засияли, и меня омыло ответным теплом и лаской.
Воспользовавшись внезапно возникшей паузой, пояснила примиряюще:
— К Вионне обязательно нужно было идти одной, вы бы только помешали. — Про встречу с Савардом я благоразумно умолчала. — А что касается ритуала… Есть таинства, в которых имеют право принимать участие только жрицы. Обряд передачи дара — один из них.
— Мы остались бы здесь и при необходимости подпитывали тебя энергией, — продолжал настаивать на своем Тео.
— Нет. В ритуале задействованы совсем другие силы. Это тот редкий случай, когда круг не в состоянии помочь жрице.
— Но… — не сдавался высокородный упрямец.
Надо же, какой упорный!
— Устала… — пожаловалась я, используя извечное женское оружие, чтобы оборвать затянувшийся спор. — И спать очень хочется. Давайте завтра продолжим, а?
Венн выразительно хмыкнул, давая понять, что без труда разгадал маленькую «военную хитрость», но ничего не сказал. Попыталась было подняться, но мне не разрешили, и до своей комнаты я добиралась на руках Теомера.
А наутро, как втайне и надеялась, оказалось уже не до разговоров о моем своеволии. Небо едва подернулось предрассветным маревом, когда нас разбудил настойчивый зов Верховной.
Сва покинула свое «цветочное ложе» в тайной комнате и, сложив на груди руки, с самым невозмутимым видом парила под потолком святилища. Прямо над неизвестно откуда взявшейся силовой клеткой, в которой, обхватив голову руками, сидела Эонора. Рядом с этой своеобразной ловушкой стояла Вионна, нервно поправляя спутанные, всклокоченные волосы. Лицо теперь уже бывшей наиды Раиэсса Айара покрывали многочисленные ссадины и сочившиеся кровью свежие царапины.
Да здесь, судя по всему, настоящая битва разыгралась!
Вольпен с ходу оценил обстановку и бросился к пострадавшей, шепча под нос какие-то заклинания, но был остановлен богиней.
— Мои жрицы должны уметь защищаться, дитя, — произнесла она, взирая сверху вниз на растерянную Вионну. — Тем более от кулаков и ногтей простой сирры.
Сидящая в клетке «простая сирра» дернулась, как от удара, вскинулась, но тут же снова сгорбилась и угрюмо понурилась.
— Тебе придется очень много и быстро учиться, чтобы догнать Кариффу, — продолжала Сва, на которую эта пантомима не произвела ни малейшего впечатления. — И чем скорее начнешь, тем лучше. Заклинание малого исцеления одно из самых простых. Надеюсь, уже к концу дня ты сумеешь его освоить — под руководством наставницы Иравит, разумеется, — и легко вылечишь саму себя.
Я думала, Вионна расстроится оттого, что никто не торопится помогать, и ей до вечера придется ходить с болезненными уродливыми отметинами, но она меня удивила. Выпрямилась, расправила плечи и, с достоинством склонив голову, выдала:
— Да, Великая.
Румянец на щеках, восторженная полуулыбка, горящий от нетерпения взгляд… Даже волосы будто напитались светом и теперь едва заметно сияли. От прежней унылой пугливо-анемичной особы не осталось и следа. Почувствовав вкус свободы, Вионна менялась буквально на глазах.
— Иди, дитя, — махнула рукой Сва. — Кариффа, покажи Вионне комнату, распорядись, чтобы духи ее покормили и проводи к наставнице. Иравит уже предупреждена и ждет новую ученицу. Хорошая получится жрица, — удовлетворенно добавила она, когда женщины вышли, потом повернулась к силовой ловушке и позвала: — Эонора.
И столько властной силы было в ее негромком голосе, что пленница, поспешно вскочив на ноги, чуть ли не вытянулась по стойке смирно.
— Рассказывай, — велела богиня.
Девушка закусила губу и вцепилась побелевшими пальцами в ворот платья. Она явно предпочла бы промолчать.
— Рассказывай! — жестко повторила Сва, и воспитанница Адана, несколько раз судорожно втянув ртом воздух, словно захлебываясь, начала говорить.
Минута за минутой, слово за словом… Передо мной постепенно разворачивалась необычная, запутанная, страшная история жизни сирры, которой не повезло родиться не просто с «порченной кровью» — с даром очарования, унаследованным от далекой прабабки.
Мы уже слышали от Иравит про этот своеобразный дар.
Высокородные недаром боялись служительниц Верховной, опасения возникли не на пустом месте. Время от времени среди жриц появлялись те, кто обладал способностью привораживать мужчин, подчинять своему влиянию. Таких женщин было очень мало, они с детства учились контролировать свою силу и никогда не обращались к ней за пределами Эрто Аэрэ или Сэйти Аэрэ. Они вообще редко покидали храмы. В Сердце Дня жрицы, пользуясь даром очарования, поддерживали отчаявшихся, утешали, внушали желание жить дальше. В Сердце Ночи — помогали судить и узнавать истину.
— Поразительно, через столько поколений… — изумленно протянул Вольпен. — Я полагал, этот дар давно забыт. Он же требует чистой крови…
Да, я тоже так считала. Но он все-таки проявился — неожиданно, вопреки всему и несмотря на разбавленную кровь высокородных. Проявился, стал активным и принес неприятности и беды не только окружающим, но и в первую очередь своей обладательнице.
Эонора… Дочь Редена Арвита — младшая из четырех и самая привлекательная. Удачную партию она никогда бы не составила, а вот купить хорошенькую наиду не отказался бы ни один из дваждырожденных, даже самый высокопоставленный. К тому же у советника императора как раз сын подрастал. Замечательный вариант.
Адан сразу сообразил, что красивую девчонку можно пристроить с большой выгодой для рода, если, конечно, правильно ее воспитать. И участь малышки была решена. Пользуясь своей властью и правом, данным законом, Арвит-старший забрал дочь у брата — впрочем, родители особо не возражали. Стал ее опекуном, поселил в собственном доме и начал жестко «дрессировать», создавая идеальную женщину для утех — желанную для будущего господина и всецело преданную своему учителю.
Другая бы рано или поздно смирилась, прогнулась, покорилась обстоятельствам, но только не Эонора. Судьба наградила ее строптивым, независимым нравом, гордыней и непомерным честолюбием. В сочетании с неконтролируемым даром очарования, о существовании которого высокородные давно забыли, это стало миной замедленного действия. И она взорвалась, когда юная Эо почувствовала, какую власть она имеет над мужчинами. Еще не подозревая о даре, девочка инстинктивно — сначала неуверенно, а потом все смелее и смелее, — принялась манипулировать окружающими ее саэрами.
Первой жертвой стал Сардес — старший сын и наследник Арвита. Мальчик был ненамного старше воспитанницы отца и почти сразу подпал под ее очарование. Сам Адан держался дольше. Но и он в конечном счете не устоял, сдался на милость победительницы, даже не подозревая об этом. Из укротителя превратился в беззубого ручного хищника, готового на все ради легкого поцелуя или мимолетной невинной ласки обожаемой хозяйки.
Эонора понимала, что ни один глава высшего рода не возьмет ее в жены, поэтому продолжала готовиться к жизни наиды. Уже по собственной воле. Лучше стать женщиной для утех Крэаза, чем супругой «обыкновенного» дваждырожденного. А там… как получится. В своих силах девица давно не сомневалась и отчаянно жаждала власти. Не только над советником повелителя. Над империей. Над всем миром!
