-Умная политика. -Прокомментировал это я.
Все посмотрел на меня странно.
-Ваше Высочество? -Подал голос граф Слав.
-Умная, граф, умная. Все ненадежные получают плюх от внешних врагов. А надежные сидят в крепостях и при необходимости могут выдать плюх ненадежным... Ручаюсь, что есть на окраинах перебои со снабжениями и оружием.
-Правильно. -Сказал Лесной барон.
-И что получается. Как только я вспомню про коронацию... То что?
Ответил опять же граф Слав.
-Всегда при королеве полсотни наемников. А при графе Дюка личная сотня. И королевская гвардия предана генералу Ипоку... Городской стражи три сотни, но это ветераны или юнцы, с какого конца за меч браться они знают, а вот как рубить правильно, ещё не знают или уже забыли. Наместник сейчас старый граф Нидол. Ещё можно собрать дворян из приличных семей, сотня. Оружием владеют хорошо...
-Лучше наемников? -Ехидно спросил Лесной Барон.
-Господа... А ведь мы теперь мятежники. -Сказал я в пространство. -Королева не простит. И графья вас тоже не простят.
Все переглянулись.
Я ловил взгляды, всматривался в лица, и думал, думал. Думал. Малейшие мимические жесты, малейшее дрожания очей либо какая-то не такая реакция... Ведь я же человек иного мира. У нас такие интриги закручивались, что этим и не снились! Должны же они как-то себя показать...
-О, Ваше Высочество. -Улыбнулся Лесной Барон. -Что да меня, так я давно уже мятежник, ещё с того времени, как приказал вздернуть посланника графа Лурга на храмовой стене. Вот до сих пор думаю, на что же граф Лург обиделся - на то, что его посланника удавили, или на то, что сделали это таки на стене храма?
-Барон? -Посмотрел я на сержанта. Показалось мне, или у сержанта какие-то личные мотивы имеются? -Ба-арон?
Не ошибся.
-Граф Дюка мне нужен. Живым. -Вдруг сказал барон Седдик.
-Интересно. -Я внимательно посмотрел на барона, не выпуская краем зрения графа. Граф вроде бы молчит, никак не выражает ничего. Но на сержанта смотрит вроде бы как с пониманием.
-Ваше Высочество, я очень прошу для себя жизнь графа Дюка. -Повторил сержант.
-Личные счеты? Понимаю. -Графин мне и самому как-то не нравится. -Забирай.
-Спасибо, Ваше Высочество. -Поклонился мне сержант.
Интересно, зачем ещё ему? Ну, да узнаю потом. Спрошу у графа Слава.
-А вы что скажете, граф?
-Ваше Высочество, как уже заметил барон Седдик, я отдал моей стране двадцать лет жизни. И очень обидно смотреть, как она катится в пропасть. Возможно, это звучит очень гордо, но я сын своей страны. Как и децимал барон Седдик. Как и барон Алькон.
А кто это барон Алькон-то? О, да это Лесной Барон. Да. Хорошо. Запомним.
-Итак. -Подвел я итог. -Сегодня из искры возгориться пламя. Уважаемые, я очень хочу узнать про войска. На какие можно рассчитывать? Кого можно собрать в столицу? Барон Алькон? Сколько у вас есть людей?
-У меня есть пять сотен стрелков. -Скромно признался Лесной Барон. -Каждый сносно владеет луком, все мастера засад, в лесу не поймает никто. Примерно полторы сотни человек владеет луком хорошо, моя личная... -Он замялся, подбирая нужное слово. -Гвардия, это два десятка, обучены владению оружием и имеет настоящие доспехи. Многие из них служили ещё моему отцу, в верности их сомневаться причин нет.
-Вот это да, сильное войско. -Покачал головой я. -К столице лучше вас не тянуть. Но дороги-то сблокировать сможете?
-Ваше Высочество, о чем вы? -С самым простецким лицом спросил Лесной Барон.
-Пора бы вам приобретать легальный статус. Или ты решил до скончания веков по лесам прятаться?
-Нет, но...
-Что "Но"?
-Некоторые мои люди... -Начал тщательно подбирать слова барон, -в свое время совершили много деяний, подпадающих под определение "преступления", Ваше Высочество. И многие уже давно привыкли к такой жизни, какая у них сейчас. Что будет с ними?
На этот раз уже мне придется выбирать слова.
-Те, кто повинен в тяжелых преступлениях... Бессудные убийства, изнасилования, пытки... Тому прощения дать будет затруднительно.
-У меня пока что таких не завелось, Ваше Высочество. -Покачал головой Лесной Барон. -А что же с остальными?
-Те, кто захочет, могут влиться в армию Соединенного Королевства. Кто не хочет, должен будет жить мирно. Разбой на дорогах... Плохо влияет на торговлю и мою репутацию.
-Предположим, что кто-то не захочет...
Тут, как мне показалось, я нашел верные слова.
-Лесной Барон. Как ты думаешь, что будут делать кочевники в этой стране? Кочевники или пираты? Или имперцы?
-Откуда они тут возьмутся...
-Ещё лет пять такого правления, и из Предвечной сюда нагрянет орда. Или армия. Я не знаю, как они там ходят, родами, кланами... Тут запылает все. Кочевникам не нужны деревни. Не нужны поля. Им нужны пастбища и рабы, которых можно продать на рынках Империи. В Ильрони сядет имперский гарнизон, отобьют себе у кочевников земли немного для порта и укреплений. Пираты расплодятся и подметут побережье. А чем будешь заниматься ты?
-В лесах... Эх, в лесах не скрыться. -Вдруг признался Лесной Барон. -Ваше Высочество, я хочу гарантий.
-Каких?
-Мне нужно графство, где мои люди смогут жить, не опасаясь преследования со стороны тех, кто затаит на них обиду.
-Лесное графство? А что мне помешает атаковать вас лет через пять и всех на фонарь?
-На что?
-Повесить, я имею в виду.
Лесной барон задумался.
-При всем богатстве выбора альтернативы нет. -Чуть нажал на него я. -Или в будущее великой страны, или в её прошлое в качестве пары строчек исторического трактата. Что решаешь, Лесной Барон?
-Я с вами, Ваше Высочество. И мои люди тоже.
Ну вот этого мне ещё не хватало.
-Барон Алькон, знаете ли вы поговорку - что знают трое, знают свиньи?
-Ваше Высочество?
-Не думаю, барон, что вашим людям надо знать все. Когда настанет тот самый момент, они должны быть готовы. Все предложения озвучены будут после того, как королева снимет с себя регентские обязанности. Пока что с вашей стороны нужна надежная связь. Есть такой способ?
-Да, Ваше Высочество. -Подумав, ответил Лесной Барон. -Я же прибыл сюда по приглашению уважаемого барона Седдика, которое передал мне один из его людей.
Значит, барон Седдик тебя сюда пригласил? Запомним...
-Отлично. Один из ваших людей, самый ловкий и пронырливый... Есть у вас такой? Да? Хорошо. Вот так познакомьте его с человеком барона Седдика. Они должны знать друг друга. Пароли, явки...
На меня снова посмотрели как на сумасшедшего.
Ну что за мир-то, а? Вздохнув, я стал объяснять.
-Где живет ваш человек, барон?
-Это Виктор, Ваше Высочество. Вы его знаете. Он живет на...
-Не важно, знания лишние пока что. Окна его дома видны ли? Пусть на окнах вешают занавески разных цветов. Один из них должен означать, что требуется немедленно связаться.
Лесной Барон просветлел лицом.
-Я понял идею, Ваше Высочество! У нас есть приметное дерево, можно с ветками многое придумать... Не волнуйтесь, все будет сделано в лучшем виде.
Я не решался даже перевести дух. Неужели это первый союзник, которого у меня получилось привлечь на свою сторону? Ох, получилось же, получилось! Время покажет. Но пока что он будет со мной. Пока что. Потом может постараться сыграть свою игру, да тут уж и мне думать надо. Может, к тому времени у меня будет своя гвардия с винтовками и при пулеметах? Если все же мастер Виктор получит порох...
-Отлично. -Сказал я. -Также очень хочу знать про настроения в городе. И что думают жители? Граф? Барон? Барон? Что скажете?
Сказал граф.
-Настроение в народе не очень благожелательные, Ваше Высочество. Королева и графья многим надоели. Ремесленники разоряются, крестьяне бегут. С той поры, как я вам рассказывал, все стало только хуже.
