Восприятие приходит в норму, лишая меня такого преимущества, как бешеная скорость. Кувыркнувшись, встречаю врага лицом к зубастой пасти.
Рывок в сторону, кинжал лишь чиркнул по серой чешуе, оставив незначительную рану. Острые зубы до кости распороли мне руку от локтя к запястью. Перехватываю оружие в другую ладонь, а тварь делает круг, поворачивая на второй заход, ощерив пасть в голодном оскале.
Воздуха осталось на две минуты, и раны затягиваются в воде медленней, хотя кровь остановилась.
Серая туша несется на меня с открытым хлебалом, полным игольчатых зубов, а в голове лишь одна мысль: что с ушастым? Я теряю время, оно ускользает словно вода сквозь пальцы.
Напрягаюсь в ожидании удара, считаю мгновения, замерев неподвижной песчинкой в воде.
Возможно, именно это спасает мне жизнь…
Сбоку мелькает тень, показывается еще одна жуткая пасть, раза в три больше чем у рыбки, и заглатывает моего предполагаемого убийцу целиком. Огромное тело подводной змеи стремительно проплывает рядом, белесые глаза равнодушно смотрят, не замечая. Озеро оказалось глубоким водоемом с массой чудовищ, а с поверхности и не скажешь.
Новый монстр всплывает надо мной и начинает пожирать тех рыб, которых я прикончил.
Пора сматываться…
Плыву прочь, набирая скорость, воздуха почти не осталось. На поверхности лишь немного приподнимаю голову над водой. Я довольно далеко от берега, делаю глубокий вдох и, нырнув, как можно стремительнее плыву под водой к суше.
Когда ноги касаются дна, чувствую слабость. Выбираюсь из озера ползком, тяжело дыша, плохо чувствуя тело. Забираюсь вверх по корням деревьев на крутой берег и падаю в выемку, когда-то бывшую дуплом, устланную прелой хвоей.
Все тело в тине, воняю отвратительно, рюкзак порван, одежда мокрыми лоскутами липнет к телу. Рана на боку противно ноет, одна рука практически не действует, сквозь мясо проступают белая кость и порванные жилы, повреждение уже смыкается на краях. Голова кружится, но это скоро пройдет. Я жив. Снова смерть обошла стороной, лишь задев своим крылом.
Хвостатого взяли в плен ящерицы. У меня три дня, чтобы найти и вызволить его, где бы он ни был. Прорвемся… не в первой.
Погружаюсь в лечебный транс, сейчас устраивать погоню не имеет смысла, с такими ранами далеко не уйду. Сердце разрывается от беспокойства за мурку.
Я найду тебя, только дождись!
Няншир.
Все болит, от кончиков пальцев ног до кончиков ушей. Противная дрожь сотрясает тело, и сознание всплывает урывками, нехотя, теребя болью замерзающее тело. Холодно. Почему так холодно? Ведь я помню обжигающую жару солнца, душный, пропитанный влагой воздух и бескрайнюю зелень, что простирается везде, куда падает взгляд.
Меня ткнули древком копья в бок для ускорения побудки. Разлепляю глаза, щурясь от яркого света, со стоном принимаю сидячее положение.
Я связан по рукам и ногам, на горле веревка, сдавливает жесткой петлей, не давая нормально дышать. Второй конец поводка привязан к стволу дерева. Ах, да… я пытался бежать уже два раза, за что получил шишку на затылке и широкий порез на правом боку. Теперь они постоянно держат меня связанным, с удавкой на шее. Освобождают ноги только когда мы передвигаемся. Тянут за веревку за собой, как животное на привязи ведут.
Вот и сейчас тычками подняли на ноги. Шагаем вперед, смотрю в спину ненавистному ящеру, стараясь подстроиться под их размашистый шаг. Если упаду, меня протащат за горло несколько метров и только потом вздернут на ноги за шкварник, добавив пару оплеух вместо тонизирующего средства. Порезы от их когтей заживают медленно и неохотно, добавляя разнообразия в меню моих острых ощущений.
Передвигаемся быстро и сноровисто, мои пленители знают дорогу, перещелкиваются между собой, толкают в спину древком копья. Издевательски шипят, когда я чуть не падаю, проходя по невидимой тропе как пьяный, шатаясь из стороны в сторону от усталости.
Своих убитых товарищей ящеры даже не похоронили, оставили трупы у озера, предварительно забрав все ценное. Варвары.
Меня сначала тащили на плече, как кусок мяса, а когда очухался, заставили работать ногами. Я было попытался рыпнуться, но сразу схлопотал по морде. Потом долго мотал головой, прогоняя звон и выплевывая выбитые зубы на траву. К счастью, они вырастут через пару дней, главное их прожить.
Видимо, с пленниками у них не принято церемониться. Не кормили, но давали пить минимум воды. В первый же день нашего путешествия я измучился от жажды, ужасно устал и издергался, но это не помешало мне попытаться бежать. Попытка провалилась, впрочем, как и вторая. А теперь у меня нет ни единого шанса.
На ночь мне вкалывают отравленный дротик с более сильной гадостью, чем в первый раз, так что к утру я только начинаю приходить в себя. Гадство…
Обливаюсь потом от жары, одежда превращается в лохмотья. Ящерицам хоть бы хны, наверное, привыкли к такой духоте и дикой влажности.
Продвигаемся все дальше вглубь леса, между топями и болотцами. Мне даже не хочется думать о конечной цели нашего путешествия. Отчаяние грызет сердце непрерывно, в глазах стоит Клён, падающий в воду к зубастым тварям. Я оказался так слаб и ни на что не способен.
Чувства захлестывают меня, грозя вырваться наружу. Беспросветная тоска снедает душу, а погружаясь в сон, я вижу лишь кошмары. Жар гуляет по телу, сменяясь необъяснимым холодом, и я изнутри закусываю щеку до крови, чтобы не заскулить от горя. Началась ломка от разлуки с партнером. Пошел третий день, как мы не вместе, гормоны начинают убивать меня, вызывая тянущую боль во всем теле. Клён, Клён… беленький мой, я устал молиться за тебя. Пусть боги будут благосклонны, и ты выживешь. Только живи, ты ведь сильный, справишься. Только не смей идти за мной!!!
Клён выкрутится, я в это верю, упрямый солдат.
Одна часть меня отчаянно хочет жить любой ценой, надеясь на помощь Клёна, но другая составляющая души вопит об обратном. Пусть он только выберется из того озера, вернется к яхте, там его рано или поздно найдут, не мои, так его соплеменники. Беленький сможет без меня, а я без него нет…
Падаю, меня тащат за шею… хриплю и ссучу ногами, руки за спиной не дают опоры. Меня грубо ставят на ноги. Плохо соображаю от жары, но все же замечаю, как деревья впереди расступаются.
Перед нами деревня ящериц, обнесенная высоким забором. Входим в массивные ворота, жители высыпают на улицу из деревянных домиков. Стоит громкий свист и щелканье, под который мы проходим вглубь поселения.
К нам приближается большой ящер, обвешанный костяными украшениями, с посохом в лапах. Не иначе местный шаман или жрец. Он пообщался щелчками с главой нашего отряда, потом, бренча костями, чешуйчатое создание подплыло ко мне, зыркнуло желтыми фонарями и нехорошо оскалилось.
Они что-то решили для себя насчет меня. Наверное, под каким соусом подавать мою задницу на ужин. Ну, уж нет! Лучше себе вены перегрызу, чем позволю съесть себя!!
Кидаюсь на жреца, клацая челюстями в сантиметре от его шеи. Меня остановили, дернув за удавку. Валюсь на колени, хрипло хватая воздух раскрытым ртом. Горло саднит, непрошеные слезы выступили на глазах. Ненавижу! Как меня достало быть беспомощным!
Вокруг толпа ящеров, можно отличить мужчин, женщин и детей. Народ одет только в набедренные повязки и рисунки на чешуйчатых телах. У многих костяные украшения. Все галдят, шипят, вонь стоит омерзительная. По моим прикидкам, жителей больше трехсот особей.
Жрец резко прекращает балаган, отдав приказ на своем языке, и меня, подхватив под руки, поволокли к клетке слева от домиков, куда бросили, развязав руки и дав напиться воды из кожаной фляги. Я пил жадно, захлебываясь и давясь, кто знает, возможно, это последняя вода в моей жизни.
На полу темницы сырой мох с непонятными гнилушками. Жители немного потоптались около меня и разошлись по своим делам. Жрец гордо удалился, предварительно тщательно проверив на прочность замок на клетке.
Все, меня оставили в покое. Сворачиваюсь клубком, подтянув ноги к голове, начиная еле слышно скулить от боли, которая выворачивает тело наизнанку.
