С две разкривени стъпки виконтът пристъпи към Виолен и потърси ръката й в гънките на роклята. Той я обхвана с пръсти и я поднесе към устните си с онази странна сериозност, която Виолен бе наблюдавала у него и друг път. Тя усети докосването върху китката си и тръпките, които пробягаха по цялото й тяло, плиснаха руменина по бледите й бузи. Трябваше да положи усилие, за да сдържи учестеното си дишане.
Лаура даде знак на момичетата и изчезна. Едно от достойнствата на добрата камериерка е да умее да разбере, кога присъствието й не е нужно. Но нито Раймон дьо Мариво, нито младата жена изобщо забелязаха това. Изглеждаха изцяло погълнати един от друг, в някакъв свят, в който не съществуваше никой освен тях двамата.
— Вие сте прекалено щедър… — промълви най-сетне Виолен. — Как бих могла да ви се отблагодарява всичко това… — Малката й ръка обгърна с жест разкошната обстановка и безредно нахвърляните скъпи тоалети, създаващи онова прелестно безредие на една женска стая.
— Заслужавате го — отвърна кратко виконтът. — Ще ми окажете ли честта да вечеряте с мене?
Младата жена кимна и само една силно пулсираща вена на врата й издаваше че й коства усилие да играе новата си роля. Че не й е толкова лесно да запази позата на красива статуя, която толкова го бе впечатлила.
Виконтът също го забеляза, но се отказа от първоначалния си подтик да я успокои с прибързани обещания. Изгаряше от желание по нея. Разбра това, още като отвори очи тази сутрин. Желаеше я така силно, че сам се изненада от това. Стига малката да му дари, онова, за което жадува, тя не ще има повод да съжалява някога за този ден.
Виолен нагоди стъпките си към мъчителното куцане на виконта, повел я към своя апартамент, няколко врати по-надолу по широкия коридор. За разлика от зеления апартамент, тук имаше само тежки, старинни мебели. Наистина жилище на мъж — с тъмночервени кадифени завеси пред вратите и тежки гоблени по стените, изобразяващи рицарски сцени от минали времена. Краката й потъваха в дебелия килим. Въпреки лятната вечер, в камината припламваше слаб огън. Пред камината бе сервирана маса. Още с влизането им лакеят започна да налива златисто вино в две красиви венециански чаши. Масата бе отрупана със сребърни блюда.
Раймон дьо Мариво задържа стола й, докато се настани, и се отпусна в широкото тапицирано кресло срещу нея. Сетне предпазливо сложи ранения си крак на едно ниско столче. Това даде възможност на Виолен да се посъвземе — нещо, от което имаше толкова голяма нужда.
— Какво става с тази рана? Как е възможно още да ви боли? — започна тя направо. — Когато я видях в Поншартрен, не изглеждаше добре, но един добър лекар положително е в състояние да помогне…
— Не ми трябва лекар. — Грубият тон толкова изненада Виолен, че тя забрави цялата си сдържаност.
— Не ви трябва лекар? — настръхна тя. — Това е най-голямата глупост, която съм чувала! Да не би да изпитвате удоволствие да си отглеждате тази ужасна рана, за да си ви боли?
— Кракът така и така няма да може да се сгъва — изръмжа виконтът. — Острието е прекъснало сухожилие, а тук вече никакъв многознайко не може да помогне. Само един миг разсейване сложи край на всичко!
— Това е ужасно! — изпъшка младата жена. — Но защо сте решил да се наказвате с болки за това невнимание?
— Кой ви е казал, че правя точно това?
— Чувството ми — отвърна Виолен сериозно. — Отровите от тази гноясала рана ще съсипят здравето ви. Толкова малко ли държите на него?
— Оставете този мой глупав крак. Да говорим за по-приятни неща! — Раймон дьо Мариво имаше свой начин да избягва неприятни спорове. Не ще позволи да изхабят тази вечер с разговори за здравословното му състояние. — Елате, чукнете се с мен! Добре дошли под моя покрив! Надявам се, че ще намерите тук само щастливи часове.
Той пое ролята на домакин. Избираше най-примамливите късчета от различните блюда и ги слагаше в чинията й, докато я забавляваше с най-новите слухове, които се носеха из Париж за любовните похождения на краля.
Виолен отново установи, че той почти не яде, задоволявайки се с виното.
Чак когато тя изплакна пръстите си в сребърната купа и ги избърса в поставената до нея кърпа, Раймон дьо Мариво се реши да пита за онова, което занимаваше мисълта му, откакто я бе срещнал — за своя огромна изненада — в градините на Тюйлери.
— Защо не ме помолихте за помощ още като се срещнахме? Защо трябваше да ми разправяте всичките онези истории за богатата сестра, а сетне да търсите препитание в Тюйлери? Домът на Мосю и Мадам е хлъзгаво място. Не знаехте ли това?
Виолен сведе клепки над златните си очи. Пред нея изникна безрадостната картина на улица Шапон, но знаеше, че никога не би могла да опише това на този човек. Той не би разбрал гордостта на една Сен Хеде, дори когато тя е изправена пред гладна смърт и е унизена до положението на просякиня… Гордостта, накарала Елен да пише онези измислици, който подмамиха Виолен да тръгне за Париж…
— Не зная… — отвърна тя в някаква смесица от капитулация и лъжа.
— Поне това „Виолен дьо Сен Хеде“ истинското ви име ли е или и то е измислено?
Ето на, той си мисли, че е способна да предприеме онова пътуване под чуждо име! Той е в състояние да допусне за нея и най-лошото. Виолен стисна устни в горчива гримаса.
— Име като име. Не ви ли харесва?
Леката обида в гласа й го предупреди да внимава със своя отговор.
— Виолен ви подхожда, малка дукесо. Нека да бъде Виолен.
Тя долови, че не й вярва. Но не можа да проумее, защо той не даде израз на подозренията си и премълча. Колкото повече опознаваше този човек, толкова по-малко го разбираше.
Настъпилото мълчание бе нарушавано само от лекото пращене на огъня. Виолен наблюдаваше виконта иззад завесата на гъстите си мигли. Сега, когато се бе поотпуснал, той изглеждаше по-млад и далеч не толкова суров. На колко ли години може да е? В началото мислеше, че сигурно е някъде в средата на тридесетте. Но сега долови някаква младежка мекота около красиво изрязаните му устни. Сен Мишел! Сега той й се струваше още по-красив!
— Колко прекрасна сте, когато оставяте мислите си да се реят някъде далеч… Няма ли да ми кажете какво става в тази красива главица?
Виолен го видя как става, как се приближава и се навежда над нея. Като в бавно проясняващ се сън тя усети, че неговото присъствие променя сякаш въздуха около нея. Изведнъж й стана невъзможно да диша. Някакво очакване, някакво напрежение пулсираше гръмко в нея и правеше кръвта й да тече по-бързо в жилите. Всичко, което се бе случило през този ден, сякаш водеше към този единствен момент.
Тя усети върховете на пръстите му по кожата си. Със закачлива нежност те проследиха ръба на деколтето отзад на врата й. Едно леко докосване, което изостри до непоносимост усещането за неговото присъствие. И когато той се наведе да целуне седефената линия на този горд врат, от устните й се изтръгна стенание. Тръпка разтърси цялото й тяло — от страх или от нетърпение? Зашеметена, Виолен застина в очакване на онова, което ще последва.
— Елате, красавице! Нека да посветим на удоволствието тази тъй хубава вечер! Ще се постарая да ви докажа, че необмислените грубости на един закоравял войник не са единственото, което умея. Позволете ми дави отвлека…
Виолен се надигна от стола и се потопи в искрящия огън на зелените очи, които сковаваха волята й. Каквото и да се случи тази нощ, тя се предаваше доброволно в неговата власт. Въпреки че не й беше ясно защо го прави.
ЕДИНАДЕСЕТА ГЛАВА
Огромното легло с балдахин, поддържан в четирите края от дървени колони, по които се виеха цветовете и гроздовете на красивата резба, напомняше остров сред простора на спалнята. Тъмночервените кадифени завеси бяха прихванати с бродирани ленти, но можеха да се спуснат през студените нощи.
