— Зад такъв блок някой би могъл да заложи много умело някаква заповед за теб, с която да…
— Аз не съм убиец! — кресна Ансет.
— Откъде би могъл да знаеш? — озъби се в отговор управителят. — Мой дълг е да защитавам живота на императора. Знаеш ли по колко опита за убийство предотвратяваме? Десетки, и то всяка седмица. Отрова, предателство, оръжия, капани — ето с какво се занимават половината от хората, които работят тук и тяхната задача е да дебнат всеки, който идва в двореца, както и да се дебнат помежду си. Повечето от тези опити предотвратяваме още 8 самото начало. Някои обаче успяват да се промъкнат по-близо до императора. А ти може би си проникнал най-близо от всички.
— Майкъл сигурно иска да ме види.
— Разбира се, че иска, Ансет! И именно поради тази причина не можеш да отидеш при него, защото онзи, който е работил върху съзнанието ти, несъмнено знае, че ти си единственият човек, на когото Майкъл би разрешил да се приближи до него след подобно нещо… Ансет! Ансет, глупаче такова! Повикайте началника на стражата. Ансет, не бързай толкова!
С годините управителят бе натежал и когато момчето се втурна по коридорите на двореца, той постепенно изостана. Ансет знаеше най-преките пътища — изучаването на двореца бе сред най-приятните му развлечения и след пет години служба при Майкъл никой не познаваше лабиринта по-добре от него.
На входа на Тържествената зала го спряха за обичайната проверка, но детекторите бързо го пропуснаха (Отрова? Не. Метал? Не. Самоличност? Известна.) и тъкмо се канеше да влезе през огромната врата, когато се появи началникът на стражата.
— Спрете момчето!
Ансет бе спрян.
— Върни се тук, славейче! — излая капитанът, но Ансет успя да зърне далеч в дъното на огромната платинена зала малкия трон и беловласия мъж, който седеше на него. Майкъл сигурно го е видял! Сигурно ще го извика!
— Доведете момчето тук преди да е разстроило всички с виковете си. — Довлякоха Ансет. — Ако искаш да знаеш, Ансет. Майкъл лично ми нареди до един час да те отведа при него. И то преди да се измъкнеш по този невероятен начин от управителя. Но първо ще те претърся, и то както аз си знам.
Ансет бе заведен в една от стаите за претърсване. Свалиха му дрехите и му дадоха други (които естествено не му бяха по мярка! — помисли си Ансет гневно), а после пръстите на проверяващите проникнаха дълбоко и болезнено във всяко отверстие на тялото му, където би могло да се укрие оръжие. („Нямаш скрито оръжие, а и с простатата ти всичко е наред“ — пошегува се един от тях. Ансет не се засмя.) Последваха иглите, които се забиваха дълбоко под кожата, за да търсят укрити отрови. От дланите и ходилата му бе взета кожа, за да я изследват. Болката бе силна, а очакването — мъчително.
Но Ансет понесе всичко. Проявяваше признаци на гняв или нетърпение единствено, когато бе убеден, че с това може да постигне нещо. Никой, дори и славейчето на Майкъл, не би могъл да оцелее дълго в императорския двор, ако не се владееше до съвършенство.
Най-сетне обявиха Ансет за „чист“.
— Почакай! — рече началникът на дворцовата стража. — Все още не ти вярвам.
Ансет го изгледа с неприязън. Но капитанът, подобно на дворцовия управител, бе един от малцината, които познаваха Майкъл достатъчно добре, за да знаят, че няма защо да се страхуват от Ансет, освен ако наистина постъпят несправедливо с него. Защото Майкъл не проявяваше благосклонност към никого, дори и към момчето — единственото човешко създание, от което Майкъл бе показал, че изпитва нужда. А те познаваха достатъчно добре Ансет, за да знаят, че той никога не би и помолил Майкъл да накаже някого несправедливо.
Капитанът взе едно найлоново въженце и завърза отзад ръцете на Ансет — първо китките, а след това и под лактите. Извитите и завързани по този начин ръце го боляха.
— Причиняваш ми болка — обади се Ансет.
— Но може би спасявам живота на моя император — отвърна невъзмутимо капитанът.
Със завързани ръце, заобиколен от войници с извадени лазери, водени от началника на дворцовата стража, Ансет мина през огромните двери и влезе в Тържествената зала.
Независимо от всичко крачеше гордо, но изпитваше дълбок гняв към войниците, към придворните и молителите, към стражите и сановниците, проточили се в редици от двете страни на просторната зала, но най-вече към капитана. Не изпитваше гняв единствено към Майкъл.
Разрешиха му да спре.
Вдигайки ръка, Майкъл започна ритуала на разпознаването. Ансет знаеше, че когато биваха насаме. Майкъл се присмиваше на ритуалите, но в присъствието на придворните, ритуалът трябваше най-строго да се спазва.
Ансет коленичи върху студения, блестящ, платинов под.
— Господарю — изрече той с ясен като камбанка глас, които знаеше, че ще прокънти из облицованата с метал зала. — аз съм Ансет и дойдох да моля за живота си. — Майкъл му беше обяснил веднъж, че навремето този ритуал е бил наистина спазван и че много непокорни благородници и войници са загивали на място. Дори и сега все още се гледаше сериозно на формалното отричане от живота, тъй като Майкъл бе винаги нащрек за своята империя.
— И защо трябва да ти пощадя живота? — запита Майкъл. Гласът му бе старчески, но твърд. На Ансет му се стори, че този глас потрепва от нетърпение. По-вероятно бе да е от възрастта, рече си той. Майкъл никога не би си позволил да изрази някакво чувство пред приближените си.
— Не трябва да го пощадявате! — отвърна Ансет. Отговорът вече излизаше извън рамките на ритуала и поемаше неизвестен път, по който дебнеше опасност. Майкъл сигурно знаеше за опасенията на дворцовия управител. И ако Ансет се опиташе да скрие опасността, животът му щеше да бъде пожертван, съгласно повелята на закона.
— А защо не трябва? — попита невъзмутимо Майкъл.
— Защото, господарю мой, императоре Майкъл, аз бях отвлечен и задържан цели пет месеца. През това време са ми били внушавани неща, до които не може да се проникне поради блоковете в съзнанието ми. Може да се окаже, че несъзнателно съм станал убиец. Не бива да ме оставяте жив.
— И въпреки това — отвърна Майкъл, — аз ти подарявам живота.
Макар и със завързани ръце, Ансет се оказа достатъчно силен, за да успее да се поклони и да докосне с устни пода.
— Защо са вързали ръцете ти?
— Заради вашата сигурност, господарю.
— Развържете го! — разпореди Майкъл.
Капитанът развърза найлоновото Въже.
С освободени вече ръце Ансет се изправи на крака. Той пренебрегна церемониала и обърна словото си в песен, като придаде на гласа си такава сила, че застави всяка глава в залата да се обърне рязко към него.
— Господарю мой, татко Майкъл! — запя той. — В съзнанието ми има едно кътче, където дори и аз самият не мога да проникна. В това кътче моите похитители може да са ми внушили желанието да те убия.
Думите му звучаха като предупреждение, но песента вдъхваше сигурност, вдъхваше обич, и Майкъл стана от трона си. Разбра, че Ансет го моли за нещо, което той е готов да му даде.
— Бих предпочел, синко Ансет, бих предпочел да приема смъртта от твоите ръце, отколкото от чужди. Твоят живот ми е по-драгоценен от моя.
След тези думи Майкъл се обърна и тръгна към вратата, която водеше към покоите му. Ансет и капитанът го последваха и щом излязоха от залата, шепотът премина в ропот. Майкъл бе надминал очакванията на Ансет. Цялата столица, а след няколко дни и цялата империя, щеше да научи как Майкъл е нарекъл своето славейче: „Синко, Ансет“, а за думите му: „Твоят живот ми е по-драгоценен от моя — щяха да се разказват легенди“.
Ансет си тананикаше някаква песничка, когато влезе в познатите покои, обитавани от татко Майкъл.
Майкъл се извърна рязко и се втренчи в началника на дворцовата стража.
