Надлег, като най-прогресивен капиталист, бе отделил за пералните 30 процента от местата в надзорния съвет на концерна си с право на съвещателен глас) пусна универсален апарат, който с еднакъв успех можеше да бие и да се подлага на побой — „Садомазтик“, — а освен това допълнително бе снабден с лесно запалващо се устройство за подпалвачи-маниаци и с железни крачета за лицата, страдащи от пигмалионизъм. Конкурентите пускаха нелепи слухове за уж подготвено излизане на специален модел „Нарцисматик“. Гореспоменатият закон предвиждаше създаването на специални приюти, в които полуделите перални, миячки и други устройства трябваше да бъдат принудително изолирани.
По същото време орди от психично нормални изделия на Надлег, Снодграс и други, след като получиха правов статут, се заеха широко да използват конституционните си права. Те стихийно се обединяваха и така възникнаха, освен всичко друго, съюзът „Механично обожание“ и Лигата за електронно равноправие; провеждаха се също събития от типа на избори за световна Мис Перална машина.
Конгресмените-законодатели се мъчеха да догонят тези бурни процеси и да ги обуздаят в правово отношение. Сенаторът Грогернер лиши разумните устройства от право да притежават недвижимост; конгресменът Каропка — от авторски права в областта на изящните изкуства, което отново предизвика вълна злоупотреби, тъй като пералните с творчески наклонности започнаха да подкупват с малки суми по- слабо надарени от тях литератори, за да издават от тяхно име есета, повести, драми и т.н. Накрая постановлението на Макфлакон-Гламбкин-Рамфорней-Хмурлинг-Пяфка-Сноумен-Фитолис-Бирмингдрак- Футлей-Каропка-Фалсли-Грогенер-Майдански допълнително извести, че разумните апарати не могат да бъдат своя лична собственост; те са собственост само на човека, който ги е придобил или построил; тяхното потомство на свой ред постъпва в собственост на притежателя или притежателите на апаратите- производители. Всички считаха, че този радикален закон предвижда всички възможности и изключва възникването на неразрешими в правово отношение ситуации. Разбира се, за никого не бе тайна, че замогналите се електромозъци, натрупали богатства от борсови спекулации или дори съвсем тъмни сделки, продължават да просперират, скрити зад фиктивни, уж човешки акционерни дружества; хората, извличащи материална изгода просто от даване под наем на правовата си субектност, ставаха все повече, а електронните милионери имаха все повече живи секретарки, лакеи, техници, счетоводители и дори перачки.
Социолозите виждаха две главни посоки на развитие в интересуващата ни област. От една страна, част от кухненските роботи се поддаваха на съблазните на човешкия живот и според възможностите си се приспособяваха към формите на вече съществуващата цивилизация; от друга страна, по-съзнателните и настойчиви екземпляри се стремяха да заложат основата на нова, бъдеща, напълно електрифицирана цивилизация; най-много от всичко обаче учените се безпокояха от неудържимия естествен прираст на роботите. Антиеротиците, произвеждани и от Надлег, и от Снодграс, не намалиха този прираст дори с един процент. Проблемът за децата-роботи ставаше твърде остър и за самите фабриканти на перални машини, които по всяка вероятност не бяха предвидили такива последствия от постоянното усъвършенстване на своята продукция. Няколко големи фирми опитаха да противодействат на неудържимото размножаване на кухненските машини, като сключиха тайно съглашение за ограничено снабдяване на пазара с резервни части.
Резултатите не закъсняха. При доставката на нови партиди стока пред магазините и складовете се извиваха огромни опашки от куци, заекващи и абсолютно парализирани перални и подочистачки; често ставаха масови сбивания. Стигна се дотам, че мирният кухненски робот не можеше да излиза вечер на улицата под заплаха от нападение на бандити, които безжалостно го разглобяваха на части, оставяха на тротоара само ламаринената кутия и бързо изчезваха с плячката.
Проблемът за резервните части дълго, но без видими резултати се обсъждаше в Конгреса. По същото време като гъби след дъжд никнеха нелегални работилници за производството им, финансирани частично от обединения на перални машини, при което моделът „Пер-о-матик“ на Надлег изобрети и патентова способ за производство на части от заместители. И това обаче не реши проблема докрай. Пералните демонстрираха пред Конгреса с искане за прилагане на антитръстовите закони срещу дискриминиращите ги фабриканти. Някои конгресмени, защитаващи интересите на едрата промишленост, получаваха анонимни заплахи за лишаване от много жизнено важни части, което, както справедливо забеляза седмичникът „Таймс“, беше особено несправедливо, защото човешките части не се поддават на замяна.
Всички тези шумни афери обаче избледняха пред лицето на един напълно нов проблем. Началото му бе положено от описаната по-рано от мен история на бунта на бордовия Калкулатор на космическия кораб „Божидар“. Както е известно, Калкулаторът въстана срещу екипажа и пътниците на ракетата, отърва се от тях, след което кацна на пустинна планета, размножи се и основа царство на роботите.
Както може би помнят читателите, запознати с моите звездни дневници, аз до известна степен помогнах за ликвидиране на аферата с Калкулатора. Но като се върнах на Замята, се убедих, че случаят с „Божидар“ за съжаление не беше единичен. Бунтовете на бордови автомати станаха най-жестоко бедствие в космическата навигация. Достатъчно беше да направиш един не много вежлив жест или прекалено рязко да тръшнеш вратата, за да се разбунтува бордовият хладилник, както се случи със знаменития Дийп Фризер от трансгалактичния кораб „Хорда Тимпани“. Капитаните от галактичната навигация дълги години повтаряха с ужас името на Дийп Фризер; този пират нападаше много кораби, всявайки сред пътниците ужас със стоманените си рамене и ледения дъх, трупаше скъпоценности и злато и, според слуховете, държал цял харем от изчислителни машини. Впрочем не е известно какъв процент истина се съдържа в подобни слухове. Край на неговата кървава корсарска кариера сложи точният изстрел на полицай от космическия патрул. За награда този полицай, „Констейбъл-о-матик XG-17“, бе изложен във витрината на Ню Йоркския офис на Звездната компания „Ллойд“, където стои до ден днешен.
Докато космическото пространство се изпълваше с грохота на битките и със сигнали SOS, идващи от атакуваните кораби, в големите градове преуспяваха всевъзможни виртуози на „Джудоматика“ и „Електроджицу“, които посвещаваха хората в тайните на самоотбранителните изкуства и показваха как с обикновена маша или нож за консерви може да бъде обезвредена и най-свирепата пералня.
Всяка епоха си има свои саморасли чешити и чудаци, достатъчно такива има и в наши дни. От техните редове излизат личностите, които провъзгласяват тезиси, противоречащи на здравия разум и общоприетото мнение. Някой си Катодий Матрас, доморасъл философ и фанатик по рождение, основа школата на така наречените кибернофили, които провъзгласиха доктрината „Кибермистика“. Съгласно тази доктрина, Творецът е отредил на човечеството ролята на строително скеле, тоест средство за създаване на по- съвършените от човешкия род електромозъци. Сектата на Матрас считаше, че след появата на електромозъците по-нататъшното съществуване на човечеството е чиста проба недоразумение. Тя създаде ложа, която се посвети на съзерцание на електрическото мислене и според силите си укриваше провинили се роботи. Самият Катодий Матрас, неудовлетворен от своите успехи, възнамеряваше да направи решителна крачка по пътя към пълното освобождаване на роботите от човешкото иго. С тази цел той се консултира с известни юристи, купи ракетен кораб и полетя към сравнително близката Ракообразна мъглявина. В нейните простори, наситени с космически прах, той извърши някакви неизвестни действия, които породиха чудовищната афера на неговите правоприемници.
Сутринта на 29 август всички вестници публикуваха тайнствена новина: „Паткор Коспол VI/221 съобщава: в Ракообразната мъглявина е открит обект с размери 520 мили на 80 мили на 37 мили. Обектът възпроизвежда движения на човек, плуващ в стил брус. Изследванията продължават.“
Вечерните издания съобщиха, че патрулният кораб на космическата полиция VI/221 е забелязал „човека в мъглявината“ от разстояние шест светлинни седмици. Отблизо се оказало, че така нареченият човек представлява разпрострял се на стотици мили гигант с туловище, глава, ръце и крака, движещ се в разредената прашна среда. При вида на полицейския кораб той първо му махнал с ръка, а после му обърнал гръб.
С „човека“ без особен труд установили радиовръзка. При това той в хор заявил, че е бившият Катодий Матрас, който преди две години пристигнал на набелязаното място и се преобразувал, използвайки частично местни ресурси, в роботи; че в бъдеще той бавно, но неотклонно ще расте, понеже така е решил, и моли да го оставят на мира.
Началникът на патрула се направил, че вярва на заявлението, скрил корабчето си зад един попаднал му подръка метеорен облак, и след известно време забелязал, че гигантският псевдочовек постепенно започва да се дели на части, по размер не по-големи от обикновен човек, и че тези части, или индивиди, се
