— А я ведь заметил, что офицеры тебя побаиваются. Только меня ты не испугала…
С этого дня они практически не разлучались. Саранцев изменил график выходных. Теперь Даша и Артем отдыхали вместе. Ездили в Петербург, бродили по улицам, ходили в театры и на выставки. О совместной жизни речь пока не заходила, хотя оба чувствовали, что жить друг без друга уже не могут.
В хорошую погоду по вечерам они допоздна гуляли за пределами части. Новиков находил упавшее дерево, садился и усаживал девушку к себе на колени. Подолгу целовались, делились планами и мечтами. В темноте возвращались в общежитие. Артем снова целовал ее у двери на прощание и уходил к себе.
Офицеры в подразделении по-разному относились к их совместным прогулкам. Кто-то радовался за них, кто-то злился, а кое-кто откровенно завидовал капитану. Некоторые многозначительно переглядывались и кривили губы при их появлении. Они наиболее пристально следили за Дашей и Артемом. Не имея на руках никаких доказательств, обливали их имена грязью и смаковали свои измышления в узком кругу таких же извращенцев. Были и такие, кто втихомолку посмеивался и ждал, когда они поссорятся и разбегутся. Эти были бы рады любому скандалу, лишь бы развеять собственную скуку. Они даже пытались спровоцировать Новикова. Особенно усердствовал майор Савин. Почти каждый раз при встрече он задавал ему один и тот же вопрос:
— Артем, а ну-ка, повернись другой стороной лица! Странно, эта дикая кошка все еще не выцарапала тебе глаза. И синяков нет… Ты, случайно, не в рыцарских доспехах с ней ходишь?
Капитан злился, но вида не показывал. Отвечал всегда спокойно:
— Даша замечательная девушка и просто так она никого не тронет. Если вы в свое время получали от нее трепку, то это ваша вина. Жаль, что меня рядом с ней в тот момент не было. Я бы Даше с удовольствием помог!
Поворачивался спиной и уходил, не слушая больше ничего. Новиков по характеру был открытым и общительным человеком, но эти выпады против Волынцевой его бесили. По этой причине он практически не общался во внеслужебное время с большинством офицеров. Не участвовал в их пьянках, предпочитая общество сержанта.
Саранцев пьяниц тоже не приветствовал. На каждом собрании он говорил:
— Пьянство в армии недопустимо. Как ты сможешь командовать людьми и проводить занятия с личным составом, если все твои мысли сосредоточены на собственной головной боли?
В декабре подполковник Саранцев, уже после работы, зашел к Новикову в общежитие. Огляделся в комнате по сторонам, не скрывая удивления:
— Да у тебя тут просто оазис покоя! К большинству офицеров в комнату заходить не хочется. Волынцева помогла создать все это великолепие?
Удивленный внезапным визитом, капитан машинально ответил:
— Даша подсказала. Шторы она шила, чехлы на стулья и маленькие скатерти на тумбочки тоже ее работа. Коврик мне помогла подобрать и дорожку на пол…
Он вдруг спохватился:
— Раздевайтесь, товарищ подполковник! В комнате тепло — по совету Даши обогреватель приобрел на зиму. Сейчас чайник поставлю!
Саранцев остановил его жестом. Снял бушлат и повесил на крючок в углу. Мельком взглянув на себя в зеркало на стене. Ладонью пригладил топорщившиеся волосы на макушке. Обернулся к Артему:
— Не знаю, как и начать…
Артем предложил нечаянному гостю присесть за стол. Сам опустился напротив:
— Говорите, как есть, товарищ подполковник.
— Сейчас я тебе не подполковник, а просто Павел Викторович. В общем так! Офицеры в общежитии со скуки бесятся. Я многое знаю, хоть и не живу здесь. Ты этих баламутов не слушай. Дарья из тех, кого только раз в жизни можно встретить. Гордая, независимая, но уж если полюбит, то не предаст до смерти. У меня жена такая. В каких только захолустьях с ней не были! И ни стона, ни слова упрека ни разу не слышал. Все терпеливо переносит. Я иногда думаю: «За какие-такие достоинства ты меня любишь?». Я читал твое личное дело. Ты ведь был женат? А почему, если не секрет, разошлись?
Новиков немного растерялся от неожиданного вопроса:
— Не захотела она со мной сюда, на север, ехать. И до этого постоянно скандалы были: то со службы поздно вернулся, то в наряд заступил вне очереди, то еще что… В общем, разбежались!
Подполковник испытующе взглянул на него:
— А к Дашке как относишься? Время проводишь или серьезно у вас? Я не просто так спрашиваю, она мне как дочь родная дорога и я никому не позволю ее обидеть!
Новиков опустил голову на мгновение, а потом резко поднял и твердо посмотрел подполковнику в глаза:
— Я люблю ее. В мае поженимся. Я люблю конец весны, да и Даша тоже.
Саранцев облегченно вздохнул и улыбнулся:
— Сказал ей об этом?
— Нет пока. Собираюсь сделать предложение на восьмое марта.
— Вот и ладно! На свадьбу не забудь пригласить!
Подполковник подошел к двери и начал одеваться. Артем спросил:
— Простите, Павел Викторович, а вы по какому вопросу заходили?
Командир улыбнулся:
— Да вот по этому самому! Дашку защитить! Не смотря на всю ее боевитость, опыта в любовных делах у нее никакого. Здешние мужики ее попросту боятся — слишком многим из них она рожи чистила в свое время. Профессионально чистила! Я к себе в записную книжку всех избитых ею заносил. Двадцать четыре человека! Майора Савина дважды била. Он на нее злой! Ты хоть знаешь, что она каратэ-до и джиу- джитсу в совершенстве владеет, да еще парой восточных единоборств впридачу? Спроси ее. Вот я и пришел к тебе сегодня, как мужик к мужику! Надеюсь, не обиделся? Не обижай Дашку подозрениями, чистая она! И не слушай никого.
Капитан улыбнулся. Мужчины пожали друг другу руки на прощание. Артем поблагодарил:
— Спасибо, Павел Викторович! Обещаю, что не обижу!
Новый Год они договорились встретить вдвоем. Волынцева наготовила салатов и разных вкусностей. Накрыла стол в своей комнате. Переоделась в длинное вечернее платье из зеленого бархата со стразами и постучала в дверь к Новикову:
— Артем! У меня все готово, пошли!
Дверь распахнулась: мужчина стоял на пороге в черном строгом костюме с галстуком и… маленькой живой елочкой, растущей в ведерке. Дарья взвизгнула от радости:
— Тёма! Елочка! Где ты ее прятал?
Схватила за руку и потянула в свою комнату. Он едва успел захлопнуть дверь. На ходу ответил:
— У Николая в каптерке. Еще осенью нашел в лесу и пересадил.
Они поставили зеленую красавицу на край стола и вдвоем принялись украшать ее Дашиной бижутерией, сухоцветами и блестящей мишурой. Закончив с елочкой девушка поцеловала Артема в щеку:
— Ты обо всем подумал. Я приготовила для тебя подарок…
Взяла его руку и что-то вложила в нее: на ладони лежал тот самый кусочек янтаря, найденный в Финском заливе. Только теперь он был оправлен в золото и висел на тоненькой золотой цепочке. Даша тихо сказала:
— Я нашла янтарь в самый счастливый день моей жизни. Пусть он принесет тебе счастье!
Взяла цепочку с его ладони и аккуратно повесила ему на шею. Он ласково поцеловал ее:
— Спасибо. Мой подарок не столь изыскан. Я мужчина и просто не знаю, что дарить. Консультант в магазине уверяла, что тебе понравится.
И вытащил из-под пиджака прозрачный целлофановый пакетик с женским нижним бельем, фирмы «Дикая Орхидея». Даша в смущении закрыла лицо руками:
