жаловаться и непрерывно подзуживала Надежду «показать этому мерзавцу». Карпов церемонно и слегка шутовски раскланялся, на что та неожиданно сердечно ответила:
— Вот так, Олег. Очень жалко. Нет, правда. Ты ведь человек неплохой.
— О чем это вы, Елизавета Евгеньевна?
— Узнаешь. Там, на доске объявлений…
С нарастающей тревогой Карпов устремился к темному корпусу заводоуправления и в коридоре, на квадратном куске ДСП, озаглавленном «Информация», увидел свежеприколотый листок со вчерашней датой.
— Во дают! — изумился Карпов.
Его беспокоил не столько факт увольнения — к заскокам окружающих он давно привык, — сколько намек по поводу нездорового климата. Подобное обвинение мог выдвинуть либо полный слепец, либо тот, кто сам серьезно болен.
Женщины встретили Олега с неподдельной скорбью. Их сочувствие не знало границ — обещали даже написать письмо к руководству с просьбой восстановить его на работе. От такой заботы Карпов чуть было не прослезился и пожалел, что думал об этих людях плохо. Елизавета Евгеньевна вернулась с двумя коробками пирожных, и все сели пить чай.
На лавочке у подъезда его ждала заплаканная Надя.
— Привет, — молвил Олег. — А ты чего не на работе?
— Отпросилась, — всхлипнула она. — Мне с тобой поговорить нужно.
— Ну, пойдем.
— Нет, лучше здесь. Я, Олежек, не хотела тебя обижать. Когда ты ночью про эпидемию рассказывал. Тебя мои слова задели, и ты вспылил. Я тогда не понимала. В общем, прости. Мне с тобой было так хорошо…
Надежда зарыдала и бросилась ему на шею.
— У меня сегодня самый счастливый день, — проговорил Карпов. — Приходи вечером, хорошо? Все образуется, вот увидишь.
— Приду, — кивнула Надя. — А сейчас мне бежать надо.
— Тогда до вечера.
— До вечера, — кивнула она, утирая слезы.
Зайдя в квартиру, Карпов сразу начал прибираться. Стыдно, если Надя обнаружит в его жилище помойку. Телефонный звонок застал его в разгар мытья полов.
— Олег, ты? Это Вова, привет.
— Здорово, Вова, — невольно срифмовал он. — Как дела?
— Лучше всех. Приглашаю на свадьбу. Часам к семи.
— На чью? — не понял Олег.
— На мою!
— Опять за старое?
— Да нет, Люба вернулась. Решили отметить.
— Вот те раз! Сегодня что, день примирения народов? Она же твою пьяную харю на дух не выносит.
— А я завязал, — гордо объявил Володя. — Серьезно. Уже месяц. Даже на свадьбе пить не стану. Только «фанту».
— Это ты молодец. Зашился, что ли?
— Нет, сам. Посидел тут, подумал и решил, что брошу. И бросил. Ну ладно, мне еще полгорода обзванивать. Подарок не забудь!
Не успел Карпов прополоскать тряпку, как раздался новый звонок.
— Привет, сынок.
— Привет, пап. Откуда у тебя мой телефон?
— Так я же, милый, не в бухгалтерии работал! Связи кое-какие остались. Вот ты, стервец, почему пропал? Хоть бы весточку какую дал — мол, жив-здоров.
— Извини, пап. Как твое здоровье?
— А, какое у старика может быть здоровье! Печень, проклятая…
Олег проболтал с отцом минут пять, а когда положил трубку, благодушие сменилось животным страхом.
Его догнали. Как резвая, вечно улыбающаяся собака колли догоняет теннисный мячик. Догнали и вот-вот прикусят крепкими зубами. Наверное, это будет не больно, но вырваться не удастся. Черта с два! Мы еще побарахтаемся!
Сначала нужно успокоить, притупить бдительность. Хотя кто знает, что у них за психология? Вот и батин звонок — нужен он им был? А ведь если б не отец, спекся бы Олеженька. Приполз бы к трезвеннику Вове, а Надюша-солнышко перекрыла бы отступление. Подонки!
Карпов торопливо перезвонил Володе и справился насчет его размера обуви.
— Туфли, что ли, дарить собрался? — прямолинейно спросил тот. — Сорок третий. Коричневые, слышишь? Черные у меня уже есть.
Прекрасно. Теперь, если даже за ним следят, он преспокойно отправится в центральный универмаг, а от него до вокзала — рукой подать.
В магазине Карпов купил не модные, но добротные ботинки. У него был тот же номер, что у Вовы, и сейчас это оказалось весьма кстати. Обходными путями Олег добрался до касс и в каждом окошке взял по билету, все — на разные направления.
Он спасся. Его чуть не взяли, зато теперь он знал об эпидемии гораздо больше. Вирус объединяет. Шурика, отца, Валерьяныча — всех. Объединяет и превращает в сообщников, это способ его существования. Каждый зараженный становится частью Системы, вот почему их действия были такими согласованными. Они вместе. Вместе — против него.
Карпов посмотрел на расписание. Поезд «Ачинск-Оконечинск» отходил через двадцать минут.
«…конечинск». Первая буква на здании вокзала отвалилась, но сути это не меняло. Состав выпустил из своего душного нутра двоих последних пассажиров, для края Земли — в самый раз.
В том, что он попал именно по этому адресу, Карпов не сомневался. Толпу встречающих олицетворял долговязый мужик в грязных кирзовых сапогах, бесцельно слонявшийся по дощатому перрону. Миновав пустой зал ожидания, Олег вышел на площадь, которая в Москве сошла бы за школьный двор. Того, что красиво называется сервисом, а именно: торговцев, носильщиков, воришек и прочего люда, харчующегося на вокзалах, не было в помине, и это говорило о том, что жизнь в Оконечинске патологически тиха. По мнению Карпова, именно таким и должно быть место, где беспечное человечество встретит свой последний день.
Дальше эвакуироваться некуда.
Если не случится чуда — а откуда ему взяться, чуду? — и зараза не остановится, значит, придется биться. Только с кем? Олег представил, как стреляет в отца, как втыкает нож в Надю, и содрогнулся. Вот если бы по приказу боевого командира, если бы все вокруг взялись за оружие, тогда и он не раздумывая пошел бы крушить налево-направо.
Олег решил окопаться и стоять до последнего. Он готов был полюбить этот город, стать его заботливым пасынком, превратить Оконечинск в последний бастион угнетенной, но не сдавшейся цивилизации, но город его не принял. Приличной работы для Карпова не нашлось. Несмотря на хроническую нехватку кадров, Олега оформили по временному договору. Целый год его обещали зачислить в штат, но дальше посулов не пошло. Соответственно статусу получил он и жилье: маленькую комнатенку в общаге, с удобствами в конце коридора. К тому же вскоре к Карпову подселили беженца из Узбекистана, бородатого инженера Аркашу.
Тот факт, что Олег приехал «с самой Москвы», у новых сотрудников вызвал лишь пошлое и обидное
