посещения сомнительных заведений, наш шеф, тот немолодой мужчина, Рихард, никого не трогает, только строгий очень и может на тебя при всех наорать. В общем, привыкнешь. А вообще тут хорошо, — неожиданно добавила она. — Уж во всяком случае лучше, чем на Земле, — тихо добавила она с враз погрустневшим лицом.
Вздохнув, она зашагала медленнее.
— Каким образом этот мир состоит из теней и куда делись рай с адом и чистилищем? — поинтересовалась я, когда мы очутились в её лаборатории, и меня уже раз пять провели кругами по настоящему лабиринту, где хранилась разная зловещая гадость, напоминая мне подвалы инквизиции и орудия пыток. — Разве тени не тёмные? Я знаю, я немного умею ими управлять… Иногда мне даже удаляется сделать их материальными. Или мне так кажется?
— Ты просто чувствуешь тени иначе, — снисходительно, но доброжелательно заявила Аза, подливая мне ещё чаю. Стул был жёстким, с высокой спинкой, но я мужественно терпела, решив про себя, что в следующий раз приду сюда только с подушечкой под задницу. — Но тени материальны только у нас. Но, конечно, когда ты отправишься на Землю по делам, то тоже сможешь делать их материальными, плести из них ловушки для разных чудовищ. Ну, и многое другое, — она пожала плечами. — И, да, у нас тени цветные. Мы называем тот материал, из которого состоит всё, что нас окружает тенями. Так удобнее, понимаешь? А всё на самом деле куда сложнее. И, как в случае с Землёй, всё уже было создано до нас, мы только подчиняемся правилам этого мира и учимся управлять его созданиями. На самом деле на Земле у нас куда больше дел, чем мне бы хотелось. И не только мне! Ибо равновесие — вещь хрупкая. Иногда даже нам приходится убивать тех, кто… по сути, является нашим конкурентом. Вроде магов — я имею в виду, настоящим волшебников, а не тех несчастных, кого сжигают на костре. Опять же, предсказатели, так как они умеют ощущать ритм жизни, её структуру, видят Судьбу. Кстати, она этого страшно не любит. Ей нравится собственная загадочность, — Аза тихонько хихикнула. — Не то, чтобы я её когда-либо видела. Но слухи ходят разные… Поэтому, ВСЕ, кто могут так или иначе видеть Судьбу — должны быть уничтожены. Так как от простого видения может появиться желание управлять, не так ли?
— Это всё звучит, как бред, величайшая нелепица из всех, что я когда-либо слышала и читала, — честно отозвалась я, почти потерявшись в чайном аромате.
— Не беда, — махнула рукой Аза. — Думаешь, я особенно в этом разбираюсь? Да нам за это и не платят, собственно. Мы получаем задания — и выполняем их на Земле. А потом отчитываемся перед начальством — так гораздо проще, не так ли?
Я сидела за столом, пытаясь выполнять одновременно несколько задач: вводила информацию в компьютер, листала документы, анализируя данные, и налегала на конфеты в вазочке.
Самым неприятным отвлекающим фактором было наличие возле моего стола напряжённого Тигриса, который хмурился и пялился на меня, застыв в позе статуи, украшающей парк.
— Что такое? — я подняла голову, устало глянув на него. — Неожиданно настал Конец Света, и я должна срочно сдать отчёт по этому поводу? Что ты тут делаешь?
Я вскользь оглядела его.
— Как я вижу, никаких папок у тебя в руках нет…
— А что, я имею право зайти к тебе только по делу? И вообще, это общий кабинет, и я могу заходить сюда, когда захочу, — с оттенком агрессии добавил он.
Я только глаза закатила.
— Слушай, ты ходишь за мной уже около трёхсот лет! Пора бы уже понять, что ты не в моём вкусе!
Его глаза потемнели, а руки сжались в кулаки. Я невольно откинулась на стуле, сложив ладони в оборонном жесте. Не хотелось бы вызывать свои тени или низших существ полубожественного происхождения, которые походили на животных, живущих на Земле, только произвольно изменяли размер, цвет и язык общения, но… Я ещё помнила, как когда-то он на меня разозлился в достаточной степени, чтобы потерять контроль и вызывать свои тени и связать меня ими… И я уже подумала, что он меня просто изнасилует. Или сначала побьёт, а потом изнасилует, но Тигрис вовремя опомнился и освободил меня, хотя, естественно, не стал извиняться.
— Почему ты меня мучаешь? — задал он риторический вопрос, который надоел мне ещё двести лет назад. — Чем я тебе не подхожу? В нашем отделе я единственный, с кем ты можешь встречаться. Я столько лет за тобой ухаживаю, могла бы в конце концов сжалиться надо мной!
Яркая вспышка ярости — демон во мне буквально зарычал.
— Извини, — я глянула на календарь с розами, стоявший на моём столе, — я по пятницам милостыню не подаю. И в другие дни недели тоже.
Он буквально оскалился.
— Ты жестокая, безжалостная, не удивительно, что у тебя до сих пор никого нет! Да на тебя с твоим поведением никто даже не плюнет! И уж точно не влюбится. Ты годишься только на то, чтобы тебя отыметь пару раз.
— Да ну? И поэтому ты бегаешь за мной триста лет? Чтобы сказать, что я никому не нужна? А может, это мне никто не нужен, ты никогда об этом не думал? Вдруг я самодостаточная личность? Ах, да, я девушка, и уже поэтому априори не могу быть полноценной… без мужчины, — язвила я, с яростью уставившись на него. Но этому… как говорится, плюнь в глаза — скажет божья роса. И почему все мужчины ведут себя именно так, когда хотят девушку? Готовы стерпеть от неё всё, что угодно, любое унижение, лишь бы дала… А уж потом они оторвутся, да ещё как! Обзовут её шлюхой, да ещё и сделают вид, будто она за ним бегала, а не он за ней. Да уж, это они умеют. Будучи на Земле я иногда общалась по душам с девушками, в основном по работе, но и то наслушалась достаточно, чтобы это окончательно отвратило меня даже от попытки завязать с кем-либо близкие отношения.
— Послушай, Элизабет, прости меня! — сменил он пластинку, увидев, что я готова начать швыряться в него тяжёлыми предметами. Я правда не хотел тебя обидеть. Может, когда отправимся на очередное задание, сходим куда-нибудь в кафе? Я угощаю.
Он немного помолчал.
— Кстати, я знаю, что у тебя огромный долг перед Повелителем. И тебе ещё лет триста не светит премия, да и из зарплаты он у тебя больше половины вычитает… А я скопил достаточную сумму за время работы. Не знаю, на что ты умудрилась потратить столько денег, но… Я могу дать тебе нужную сумму.
Я резко вскинула на него глаза.
— За ту же цену, что и Повелитель? — ядовито прошипела я. — Он тоже предлагает мне расплатиться натурой. Так сказать, одна ночь — и я свободна. И все долги прощены. Но, знаешь, я лучше предпочту умереть с голоду, чем отдаться этому уроду! Или тебе! Я ясно выражаюсь? Так что больше не смей предлагать мне свои деньги! И вообще ничего!
Вскочив, я схватила ноутбук, лежащий рядом со стационарным компьютером, затолкала его в сумочку и быстро вышла из кабинета, стараясь обойти его по дуге. А то знаю я его — никогда не побрезгует якобы случайно на меня наткнуться, обнять, полезть своими грязными руками. И на его возбуждение совершенно никак не повлияет, даже если в эту самую минуту я оболью помоями его личность, характер, внешность, его бывшую семью и методы работы. Я могу оскорблять его любыми словами — у него всё равно на меня стоит.
Нет у мужчин гордости, нету.
И ещё при этом они именно женщин называют безнравственными и развратными сучками!
Хотя, если вспомнить Инквизицию…
Нет, что-то не хочется вспоминать… те времена, когда мужчины имели полную власть послать на костёр красивую девушку только за то, что она ему отказала.
… - Что опять случилось? — Аза с трудом оторвалась от нового научного журнала, чтобы мельком глянуть на моё расстроенное лицо.
Я уставилась на различные переплетающиеся стеклянные сосуды, извивающиеся, словно взбесившиеся змеи. Странные составы перемешивались, переливались из одного сосуда в другой, испарялись, чтобы получить новое свойство или другой оттенок. Это завораживало, хотя я в этом никогда
