Кожина. Они сшиблись. Увлеченный боем, Валька не заметил, как подошел и сам Кожин с другим эскадроном. Удар в спину был страшным. Сам Рыжий едва увернулся от Кожина.
— Отходи к оврагу! — закричал Валька.
Это спасло полк от полного разгрома… Оторвавшись от преследователей, Валька посчитал бойцов. Осталось 22! Чуть не половина! Тогда Валька, сам того не зная, применил тактику Жмуркина: стал нападать из засад на младшие полки «красных». Но втайне надеялся все же столкнуться с Лаурой.
Когда Андрей Кожин со вторым эскадроном ударил в спину полка Гака и завязался бой, «красным» некогда было осматриваться по сторонам. А надо бы…
Из орешника выглянуло злое остроносое лицо Жмуркина. За ним во впадине, заросшей высокими кустами, лежали бойцы полка. Если бы он сейчас пришел на помощь Гаку, плохо пришлось бы Кожину. Но Ванька и не думал нападать. Тонкие губы шептали:
— Так его! Так… Будешь помнить, рыжая…
Жмуркину казалось, что не бойцы Кожина, а он сам схватился с Валькой. И желал только одного: чтобы разгромили весь полк. Захватили самого Рыжего.
Когда Андрей Кожин ринулся на Гака, а с другой стороны к нему подступал второй «красный» и судьба Рыжего, казалось, была решена, Жмуркин чуть не вскрикнул от удовольствия… Но в следующий миг увидел, как, взбрыкнув ногами, падает на траву «красный», брошенный Валькой через себя. А Рыжий, перепрыгивая через кусты, во весь дух удирает от Кожина.
— Э-э-э-эх! — с досадой выдохнул Ванька.
— Может, ударим? — спросил Тишка Перекатиполе.
— Не твоего ума дело!.. У «красных» два полка, — соврал Жмуркин. — Пусть сам выкручивается. Моя хата с краю…
На Валькину засаду напоролась рота «красных». Валькины бойцы дугой охватили противника, прижали к оврагу… Когда повязки с «красных» уже были сорваны и Валька торжествовал, одержав еще одну победу, из-за спины «пленных» выскочил белоголовый крепыш с красной звездочкой на груди и красным обожженным солнцем носом. Никто не успел опомниться, как он подскочил к Рыжему. Обеими руками вцепился в звездочку и синюю повязку командира полка и что есть силы дернул. Нитки лопнули. Мальчишка упал в траву под ноги двум подбегавшим «синим». Свалил их. Метнулся в сторону и, снова упав на землю, ящерицей скользнул под ветвями в самую середину колючих зарослей ежевики…
Глупей положения трудно придумать! После стольких побед, в окружении своих бойцов командир ударного полка «синих» Валька Гак оказался «убитым».
— Поймать красноносого! — заорал Валька.
Несколько бойцов кинулись к кустам. Но не тут-то было! Острые шипы впивались в одежду, хватали за волосы, до крови царапали руки… А дерзкий партизан наклонял к земле колючие ветви, чтобы никто не смог к нему пробраться, и смеялся:
— Что, Рыжий, съел!..
— Окружить! Достать живым или мертвым! — неистовствовал Рыжий.
Кусты, примыкающие к оврагу, окружили. Но мальчишка пропал.
— Расстрелять всех «пленных»! — отдал Валька зверский приказ. Его неохотно выполнили. Сорвали красные звездочки с груди «пленных». «Синие» хмурились: непривычно выполнять команды «убитого» командира. А «убитые» «красные» усмехались…
В довершение всех бед, прибежал посыльный из штаба:
— Валька! Командарм приказал сменить полк Иванова у знамени.
— Не пойду! — Валька прямо-таки позеленел от злости.
— Рыжий, не дури! — посоветовал посыльный. — Ты ведь знаешь Ивана Сидоровича. Он и так хотел отослать тебя на кухню.
Характер начальника Валька знал и, помедлив, ответил:
— Есть…
Сменив полк Иванова, Гак с досады плюхнулся на траву и долго лежал не поднимая головы. Внутри все кипело.
— Валька… Валька!.. Рыжий, ты что, оглох?!
— Ну чего тебе? — Валька поднял голову.
Над ним склонился Колька Чудинов.
— Валька… а ведь это нечестно, что ты полком командуешь. Тебя же убили… Чего ты на меня так смотришь? Ну скажи честно, как ты считаешь: живой ты или мертвый?
— Ах ты Жирафа несчастная! — свирепея, подскочил с земли Валька. — Я тебе сейчас покажу, какой я!..
Но Колька Чудинов был уже далеко.
ЗАЙЧИК, ЗОЙКА И ПРИКАЗ ИВАНА СИДОРОВИЧА
По проселочной дороге, которая, прячась от палящего июльского солнца, нырнула под вековые сосны, с хворостиной и обрывком веревки в руках идет Ануш. Время от времени она останавливается, обеспокоенно оглядывается и кричит:
— Зойка! Зойка! Зойка!..
Никто ей не отвечает.
— Где спряталась? Зачем бежала? — тихо бормочет она.
И снова под соснами слышится негромкий старческий голос:
— Зойка! Зойка! Зойка!..
Миша Зайчиков спешил. Иван Сидорович сказал: «Аллюр три креста!» Это значит как можно быстрей. Но совсем не слушаются ноги. Очень хочется есть… Утром за завтраком кусок не лез в горло. Какая там еда, если удалось уговорить Ивана Сидоровича взять его к себе связным! Все мальчишки из шестого отряда ужасно завидовали ему. Только виду не показывали…
Ну и жара! Рубашка снова стала мокрой. А приказ?! Миша поспешно вытащил пакет из-за пазухи. Надпись «Росписи командиров полков в прочтении приказа», сделанная химическим карандашом, местами расплылась. Так, гляди, и весь приказ испортится!
Миша переложил пакет в свою измазанную соком ежевики панамку и нахлобучил ее на голову. Ох, ежевика, ежевика… Он сглотнул слюну и вдруг в десяти шагах от себя увидел куст ежевики.
Черные и темно-красные ягоды так и просились: сорви! Миша решительно убеждал себя: «Мне некогда. Я несу срочный пакет. Аллюр три креста…» А ноги не повиновались. Они сами привели к кусту. Руки стали быстро обрывать ягоды и заталкивать в рот…
Панамка зацепилась за колючку и повисла. А пакет упал в куст. Он исцарапал себе руки, но достал пакет, сунул снова в панамку и положил ее на пенек. Тут не потеряется.
Когда Миша Зайчиков вылез из-за куста, оказалось, что он не один. Рядом с пеньком стояла большая рыжая коза. Она смотрела на него нахальными желтыми глазами и что-то жевала.
Миша бросился к панамке. Пакета в ней не было. А проклятая коза торопливо дожевывала остатки приказа Ивана Сидоровича.
— Ах ты противная! Я тебе! — закричал он и стал искать палку.
Но коза оказалась догадливой. Мекнув на прощание, она задрала хвост и со всех ног кинулась прочь. На траве у пенька остался только уголок недожеванного пакета.
Миша поднял его, и слезы брызнули из глаз. На мокром клочке бумаги расползались три синих креста… Аллюр три креста. Миша поплакал чуточку и стал думать: куда ж теперь?.. А что, если?.. Ведь он наизусть знает, что было написано в приказе. Может, еще все будет хорошо?
