спиной и морда с хищным, зубастым ртом взамен носа, ну, и, конечно, уши: странные эти существа разговаривали, быстро двигая ушами, слушали тоже ими.
Приборы установили, что осмысленные звуки исторгаются из ушей и воспринимаются ими. Роя и Шуру при первом знакомстве с саргонами удивила странная функция похожих на листья лопуха ушей, а Павел пришел в восторг. Он доказывал, что человеческое разделение функций произнесения и восприятия речи между ртом и ушами куда менее совершенно, — надо, надо подетальней зафиксировать на пленке процесс разговора саргонов... Вот он и фиксирует на свою голову!
— Больше нельзя ждать! — гневно пробормотал Рой и вытащил карманный гравимет.
Шура протянул руку.
— Рой, я не позволю!
— Кто начальник поисковой партии, ты или я? — надменно поинтересовался Рой. — И разве я не вправе действовать по своему усмотрению в особых ситуациях?
— Мне показалось, что ты собираешься убивать туземцев, — пробормотал Шура. — Пойми, мы ведь не для убийств высадились на этой планете!
— Но и не для того, чтобы безучастно смотреть, как убивают наших товарищей.
— Мы не знаем намерений саргонов. Прошу тебя, повремени применять оружие.
Рой поглядел в сторону Павла и спрятал гравимет. Применять оружие было уже поздно: саргоны вплотную окружили Павла. Гравитационные разряды теперь были для него не менее опасны, чем для них.
Туземцы, остервенело визжа, набросились на Север-цова, опрокинули наземь, скрутили, связали и подняли на крылья — Павел лежал на крыльях саргонов, как на носилках. Он и не думал сопротивляться. До последнего мгновения он так и не верил во враждебность ринувшихся к нему диковинных существ.
Предводитель завладел стереокамерой и, повторяя движения Северцова, наставлял аппарат то на одного, то на другого из воинов — те со скрежещущим визгом отшатывались, отчаянно взметывая морщинистые, кожистые, без перьев крылья. Не было сомнения, что диковинный предмет внушает им ужас. Предводитель один не боялся стереокамеры; вероятно, ему по сану не полагалось испытывать страх.
Но и он долго не искушал судьбу — положил аппарат на сияющую белую траву около огненно-рыжего дерева, там, связанный и беспомощный, уже покоился пленник.
Предводитель быстро-быстро заверещал ушами, до притаившихся в кустах людей донеслось жужжание, похожее на усиленный в сотню раз треск цикады. Вероятно, это был приказ — саргоны, услышав, разбежались по полянке. Панов боязливо тронул рукой плечо Роя. Не следует ли им заблаговременно отступить? Саргоны могут направиться в их сторону, тогда спастись не удастся. И помочь Павлу они отсюда не сумеют; подобраться к нему можно только по лесу, не пересекая открытой полянки.
— Хороши товарищи! Оставили друга в беде! — с горечью сказал Рой, когда они укрылись за стволами деревьев. Он вынул бинокль и направил его на полянку: было хорошо видно и Павла, и снующих вокруг него сар-гонов. — Что будем делать? Не подошло ли время прямым нападением вызволить Павла?
Шура, бледный и подавленный, был непреклонен:
— Ты руководитель разведочной группы, ты вправе принять любое решение. Но снова напомню: мы явились сюда изучать, а не убивать саргонов. Мне отвратительна даже мысль о нападении с гравиметом в руках на бедолаг, вооруженных лишь стрелами и собственными когтями!
— Вызовем подмогу со звездолета?
— Он далеко от Саргоны. Подмога опоздает.
— У тебя есть, очевидно, какой-то иной план? Без истребления хищных туземцев?
— Саргонов нужно не истреблять, а ошеломить. И когда они растеряются, освободить Павла.
— Ахнуть дубиной предводителя? Гравиметы исключаются, лазеры тем более, а иных средств ошеломления я не вижу.
— Скоро увидишь. Мне нужен час, чтобы добраться до планетолета и вернуться обратно. Если за это время саргоны захотят что-либо плохое с Павлом... В общем, постарайся протянуть время до моего возвращения.
— Я обойду лесом полянку и выйду к месту, где лежит Павел. Ищи меня в той стороне. Но помни, что, если они покусятся на его жизнь, я церемониться с ними не буду.
Панов бесшумно скрылся. Рой потратил минут пять, чтобы, держась на безопасном расстоянии, подобраться к Павлу. Северцов лежал на том месте, куда его бросили. На поляне дымил костер. Несколько кольев, косо вбитых в землю, сходились над центром костра, на переплетении кольев висела туша. Рой с отвращением узнал в ней такого же саргона, как и те, что жарили его. Несчастный, предназначенный для шашлыка, был только без крыльев — крылья, наверно, оборвали как не представляющие гастрономической ценности. «Каннибалы! — с отвращением думал Рой, сжимая рукоять гравимета. — Вот пошлю импульс в разрешающее устройство, и гравитационный удар разнесет вас облачком молекул. Обязательно это сделаю, если Шурка запоздает. Даже хочу сделать, как бы потом ни корили меня на Земле!»
Закончив с устройством одного костра, саргоны соорудили неподалеку другой. Четыре воина подошли к Павлу, взвалили его на крылья и понесли ко второму костру. Рой вздохнул и выдвинулся вперед. Шура все не появлялся. Ничего другого не оставалось, как применить оружие. Рой мысленно послал в разрешающее устройство гравимета формулу, снимающую блокировку гравитационного конденсатора. Теперь оставалось лишь нажимать на пружину. Рой медленно поднял гравимет и прицелился в предводителя, важно восседавшего в центре поляны.
И тут из леса раздался мощный рев. Саргоны в ужасе заметались по поляне, визгливо прядая ушами и судорожно треща кожистыми крыльями. Рой радостно засмеялся и опустил гравимет. На поляну вырвалось существо, напоминавшее гигантскую обезьяну. Раздутая грудная клетка зверя исторгала пламя, глаза свирепо пылали. Пришелец, вытянув две раскаленные до синевы гофрированные лапы, снова трубно заревел. Светящийся состав, каким Панов обмазал свой скафандр, сверкал так устрашающе, что саргоны, бросив костры, устремились в лес.
Рой подбежал к Северцову, быстро перерезал веревки и крикнул:
— Беги к планетолету! Мы с Шуркой прикроем отступление... Куда ты, сумасшедший?
— Не пропадать же добру, — хладнокровно возразил Северцов и направился к стереокамере.
Панов продолжал реветь и размахивать светящимися лапами. Но саргоны быстро пришли в себя, в пылающее чудовище полетели стрелы. Северцов скрылся в чащобе, Рой схватил за руку Панова и увлек за деревья. В лесу Шура упал, поднялся, сделал несколько шагов и снова упал.
— Тебя подстрелили! — крикнул Рой и выдернул стрелу из шеи Панова. — Стрела отравлена!
Панов пытался идти и не мог. Рой взвалил его на плечи и помчался к реке, где стоял планетолет. На берегу он свалился со своей ношей. К ним подскочил Северцов.
— Скорей лекарства! — крикнул Рой. — Боюсь, это мгновенно действующий яд! Скорей, скорей!
Северцов бросился к планетолету. Панов последним усилием приподнялся, слабо улыбнулся Рою.
— Помнишь, Рой, — прошептал он. — Звезда Великих Провалов... Не везет мне...
— Все! — с отчаянием сказал через несколько минут Рой, бросая на землю бесполезные лекарства. — Он умер. Все, Павел!
3
— Все, Рой! — сказал Панов, встряхивая друга. — Очнись. И довольно плакать. Ты же видишь, я живой.
Однако -прошло немало времени, пока у Роя перестали трястись ноги и руки и восстановилось умение говорить.
— Так вот оно, твое новое изобретение! — сказал он, когда они вышли наружу.
— Да, Рой. Изображение становится реальностью, а зритель превращается в одно из действующих лиц. Скажи мне, пожалуйста, спасли ли мы Павла от сарго-нов?
— А разве ты не видел, как мы его спасали?
— На моем стереотеатре каждый может смотреть свой особый спектакль. Для себя я выбрал другую программу. Она немного связана с занимающей меня теперь проблемой воспоминаний, правда, уже не моих личных, а, так сказать, общечеловеческих... В моей стереокарти-не мы с тобой перенеслись в прошлое, в далекий двадцатый век, прогуливались по Москве... И где-.то на окраине увидели горящий деревянный дом, откуда доносился плач девочки.
— Ну, и...
— Конечно! Я вскочил первый, за мной ты вбежал в пылающее здание. Лопались стекла, мы перепрыгивали через горящую мебель...
— Ты мне скажи, что с девочкой?
— Ее вынес ты. Она даже не обгорела, только очень перепугалась.
— А ты, Шурка?
— Я погиб в огне, — грустно сказал Панов. — Все это очень странно, но как-то всегда получается так, что во всех моих стереокартинах сам я всегда погибаю.
