разведывательное задание. Но задание уводило более, чем на половину Галактики, в один из самых плотно населенных секторов, где человеческие миры и их звезды кишели, по Моросской пословице, словно песчаные блохи в оазисе.
Со своим полком Кейл вышел из сверхсветовой и двигался на обычной планетарной тяге к цели — маленькой планете, где локальная война, похоже, разгоралась в большой конфликт и где легионерам предложили громадную сумму, чтобы они выступили на одной из сторон.
Заданием Ударного полка был просто сбор сведений: изучить с орбиты планету, оценить военный потенциал, прослушать радиовещание и тому подобное. Эти данные помогли бы Центральному Командованию Легионов решить, стоит ли принимать предложение.
К этому времени Легионы могли уже выбирать контракты. Их этика, рожденная историей, не позволила бы им стать на сторону агрессоров или фанатиков, или будущих эксплуататоров.
Часто они сражались за меньшую плату на стороне защищавшихся от таких врагов. И действительно, нередко само лишь присутствие Легионов на стороне обороняющихся останавливало агрессоров от развертывания нападения всеми силами.
Когда планета стала расти на обзорных экранах, Кейл со своей группой приступил к проверке связи, готовясь перейти на орбиту, позволяющую обследовать поверхность этой планеты. Они не оповещали о своем присутствии и надеялись лететь незамеченными, поэтому у Кейла появилось легкое раздражение, когда он засек горстку серебристых трубчатых силуэтов, поднимающихся к полку сквозь облака внизу. Приглушенное журчание голосов в динамике свидетельствовало о том, что остальные тоже заметили чужие корабли.
— Может быть, дружественные, а может, и нет, — сказал Кейл своей группе. — Ляжем на новый курс и приготовимся уклониться от огня.
Его пальцы пробежали по клавишам управления, вводя новый курс, на который должна перейти его группа. Он не спускал глаз с приближающихся кораблей, ожидая каких-либо признаков, свидетельствующих об их намерениях, какого-либо сообщения от них.
Пока он наблюдал, на заостренных носах приближающихся кораблей сверкнули парные точки света. Кейл стиснул зубы от злости. Это был знак, которого он ждал: он узнал ионную лучевую пушку, как только увидел вспышки.
— Стреляют, — бросил он в микрофон. — Любители… они все еще вне зоны действия. Ложимся на курс уклонения.
— Ответим на огонь? — раздался из динамика голос молодой Они Уолд, заместителя и самого близкого друга Кейла в Ударном полку. Голос звучал спокойно, но с ноткой нетерпения, что вызвало у Кейла улыбку.
— Нет, — быстро ответил он. — Мы здесь не для боя. Уклоняясь, мы отойдем достаточно далеко для сверхсветовой. Они потеряют нас. Затем доложим обстановку. — Он скорректировал свой курс на панели управления и добавил: — Я отстану в арьергард и узнаю, чьи это любители истреблять.
Прежде чем кто-либо из группы успел подтвердить прием, его приемник с мгновение пожужжал, потом заговорил, но не голосами друзей, а скрипучим металлическим голосом дальней связи:
«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ. СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ».
Встревоженный Кейл выпрямился в кресле. Сообщения с Мороса редко приходили легионерам, выполняющим задание, если легионеры сами не выходили на связь, чтобы сделать доклад или срочно вызвать подкрепление.
Приемник, казалось, читал его мысли:
«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ! СРОЧНО ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ!
ПЛАНЕТА ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ НЕИЗВЕСТНЫХ ВОЙСК. ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ НА МОРОС. ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ! ПРИКАЗ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ ПЕРВОЙ СРОЧНОСТИ».
У Кейла застыла кровь. Нападение на Морос? Этого никогда не случалось — ни разу за все века. У кого хватит дури напасть на родину самых признанных вооруженных сил в Галактике?
Но слова прозвучали и не могли не быть правдой.
— Аварийная готовность! — крикнул он. — Готовность к сверхсветовой по моему сигналу!
Рискованно переходить на сверхсветовую в такой близости от гравитационного поля планеты, но выбора не было. НЕМЕДЛЕННО — прозвучал страшный приказ, и Кейл не собирался прибыть слишком поздно, опоздать хотя бы на секунду.
Пальцы замелькали над клавишами управления, подготавливая корабль к сверхсветовой. Рука нависла над активатором, рот начал было произносить приказ группе, когда корабль дернулся и рванулся под ним, как перепуганное животное.
Он зло посмотрел на экран заднего обзора. Потрясенный сообщением с Мороса, он почти забыл о чужих кораблях. И так как он отстал, чтобы быть в арьергарде группы, то попал в зону действия чужих пушек. Одной из них повезло: в него попали. Потребуется некоторое время, пока компьютер доложит о повреждениях, но он почувствовал замедление скорости корабля, тот как бы немного огрузнел. Продолжая вести сумасшедший огонь, нападающие корабли сокращали разрыв.
Все, что он мог сделать, это отправить свою группу в безопасность и отчаянно надеяться, что повредили не сверхсветовую тягу.
— Подготовиться к переходу на сверхсветовую! — резко скомандовал он. — Пошел!
Рука ткнула в активатор, и бесформенная пустота поглотила его.
Хотя корабль на сверхсветовой, казалось, оставался неподвижным, прыгая через невообразимые расстояния, в пустоте встречалось множество специфических напряжений и сжатий, мест, из которых поврежденный корабль мог и не выйти.
Кейл, потея, ждал доклада компьютера о повреждениях.
ПОВРЕЖДЕНИЕ, ЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПРИ КОНТАКТЕ С ЭНЕРГОЛУЧОМ. СЕКТОР КОРПУСА 8-А.
Сердце Кейла упало. Это передний сектор корпуса корабля, где размещалась часть вооружения и большая часть навигационного оборудования. Подтверждая его опасения, компьютер продолжал:
КОРПУС ВМЯТ, НО НЕ РАЗОРВАН И ДЕРЖИТ. ОДНА ПЕРЕДНЯЯ ЛУЧЕВАЯ ПУШКА НЕ РАБОТАЕТ. ПЛАНЕТАРНАЯ ТЯГА НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ НЕИСПРАВНА.
Кейл потянулся к клавишам компьютера.
ДОЛОЖИ О СОСТОЯНИИ СВЕРХСВЕТОВОЙ ТЯГИ, — приказал он, — И ДРУГИХ СИСТЕМ.
Послушный компьютер сразу ответил:
СВЕРХСВЕТОВАЯ ТЯГА НЕ ПОВРЕЖДЕНА. ДРУГИЕ СИСТЕМЫ ВООРУЖЕНИЯ НЕ ПОВРЕЖДЕНЫ. СИСТЕМА СВЯЗИ НЕ ПОВРЕЖДЕНА.
Кейл с облегчением откинулся в кресле. Сверхсветовую не задело. Пустота космоса не претендует на него.
Он снова коснулся клавиш.
РАССЧИТАЙ ВРЕМЯ РЕМОНТА ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ И ПОВРЕЖДЕННОГО ОРУЖИЯ, — приказал он.
РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ РЕМОНТА ЛУЧЕВОЙ ПУШКИ НОЛЬ. ОРУЖИЕ РЕМОНТУ НЕ ПОДЛЕЖИТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ЗАМЕНА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ — ШЕСТЬ ЧАСОВ.
Он тихо выругался. Шесть часов! Он жалел каждое мгновение, проведенное на сверхсветовой, а теперь придется работать шесть часов для того, чтобы планетарная тяга смогла доставить его на помощь планете. И даже тогда он прилетит с частью бездействующего вооружения.
Но он ничего не мог с этим поделать. Никто не выходит из корабля на сверхсветовой. Никакой ремонт не начнешь, пока не выйдешь через много часов в нормальный космос.
Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере, он может заняться полезным делом в этой агонии ожидания, как тому обучают легионеров.
НАЧИНАЙ ПОЛНУЮ ПРОВЕРКУ ВСЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И СИСТЕМ, — приказал он, — КРОМЕ ПОВРЕЖДЕННОГО СЕКТОРА.
И он обратил все свое дисциплинированное внимание на утомительную процедуру проверки, пока его поврежденный корабль мчался вперед сквозь пустоту, такую же неведомую, как и будущее.
