не Павлик. Павлик ему помешал, вот он и подсматривал, чем у них дело кончится.
Ленька безнадежно махнул рукой.
– Не выдумывай. Может, это просто случайная встреча. А в общем, обыщи меня, непонятно. Сейчас айда в лагерь, пока не хватились.
– А вы знаете, пацаны, – сказал нерешительно Никита, – я ведь этого мужика с повязкой вроде узнал.
Карпа и Ленька уставились на Никиту.
Глава 11
Они жили тогда в Солдатской слободе на тихой пыльной улице, которая отделялась от города древней крепостной стеной. Никита, мама и тетя Женька с бабушкой.
Папа и дядя Санька были на войне, которая шла уже третий год. «И конца ей не видится», – говорила бабушка.
Никита учился в гимназии. Мать ухитрилась достать для него мышиного цвета брюки, гимнастерку с ремнем, гимназическую фуражку, и в свой приготовительный класс Никита ходил одетый как полагается, не хуже других.
На первом уроке поп, который во время молебна брызгался водой с кисточки, а теперь учил их закону божьему, долго рассматривал Никиту с высоты классной кафедры. Потом заглянул в журнал, подчеркнул там что-то желтым ногтем, еще раз посмотрел поверх очков и спросил густым басом:
– Ты, Лепехин, не из выкрестов будешь?
Никита молчал, не зная, что такое «выкрест».
– Ты христианского ли вероисповедания?
Это Никита знал. Об этом он не раз слышал от бабушки и ответил бойко:
– Крещеный, батюшка!
– Отец твой какого сословия и где служит?
– На войне, батюшка.
Поп, одобрительно крякнув, прогудел:
– Сыны отечества должны по воле божией исполнять долг свой перед государем императором.
Больше он не расспрашивал, но весь год ставил двойки.
Неизвестно, как закончился бы учебный год для Никиты, но однажды гимназистов собрали в общем зале, и инспектор прочитал манифест. Приготовишки не знали, что такое манифест, но поняли, что царь отрекся от престола и по этому случаю уроков не будет. Старшеклассники, а за ними и все закричали «ура!».
Уроков не было целую неделю. Потом объявили, что в следующий класс переводят без экзаменов даже и тех, у кого двойки.
Так Никита перешел в первый класс гимназии, начав учиться при царе, а кончив при Керенском.
Мать сказала, что скоро должен вернуться отец, потому что раз царя скинули, то и война должна окончиться. Войну ведь цари выдумали. Но война продолжалась, и на ней по-прежнему убивали людей.
Никита раньше об этом не думал. Ему казалось, что убивают только немцев и это так и надо. Когда с войны вернулся отец, он сказал, что Дядю Саню немцы задушили газами.
– Какой ужас! Какой ужас, – шептала мать, не вытирая слез.
Никита испугался и тоже заплакал. Плакать было не стыдно, потому что все плакали.
Только отец не плакал.
– Немцев тоже немало поубивали, но дело тут совсем не в них. – Он обнял одной рукой мать, другой Никиту. – Если бы вы знали, как я по вас истосковался, родные вы мои!
От его гимнастерки пахло табаком и кожей.
Оказывается, он вернулся не совсем. Его полк перебросили для отдыха и пополнения в Саратов, и он приехал, чтобы взять их с собой.
И они уехали в Саратов.
На подножках вагонов, на буферах и на крышах сидели и висели солдаты. Отец подсадил Никиту в окно, и он очутился на верхней полке, где лежал дядька в нижней рубашке и подтяжках. Дядька затолкал его к стенке, а сам втащил в окно корзину. Как садились родители, Никита не видел.
До Саратова они не доехали. Поезд шел медленно. Отец с матерью спрыгнули и подхватили выброшенные им вслед вещевой мешок и корзину. Никиту тоже «выбросили» на руки отцу.
Оказалось, что так и надо, потому что полк стоял не в самом городе, а в военном городке. Вместе с ними из поезда выскочило много военных, и они пошли по дороге через невысокий лес.
Военный городок состоял из нескольких одинаковых кирпичных домов. Между ними проглядывала голая, бурая степь. Вдалеке виднелась вышка с красным флажком, и оттуда доносилось потрескивание, как будто ломали лучину.
– Там стрельбища, – сказал отец.
У крайнего дома, к которому вплотную подходили заросли, их встретил пожилой солдат.
– Здравия желаю, гражданин прапорщик. С благополучным вас возвращеньицем.
Он взял у отца корзинку и шинель. Они вошли через прохладные сени в набольшую комнату с окном на улицу.
– Ну, рассказывай, Семен Васильевич, что в полку нового. Как служба солдатская? – спросил отец, отстегивая ремни и снимая гимнастерку.
– Супруге вашей я умывальник в комнате заправил, – сказал Семен Васильевич. – А вам с сыночком в садочке мыться сподручнее.
Пока они мылись на траве за домом, Семен Васильевич поливал из ведра и рассказывал про какой-то комитет и про офицеров. Рассказал, что в зарослях вечером солдаты напали на капитана Мочарашвилли. Отец лицо намыливал и одним глазом взглянул на Семена Васильевича.
– Ты что-то путаешь. Мочарашвилли солдаты бить не станут. Он с ними всю войну в окопах просидел.
– Так они перепутали в темноте. Думали, поручик Любкин с развода идет, и набросились.
– А он что, Мочарашвилли?
– Двух на гауптвахту привел за то, что выпивши были. Что набросились, не сказал. А так жизнь наша без перемен. Живем, мира ждем, по дому скучаем, – закончил он, развешивая мокрое полотенце на кустах.
Отец уходил рано утром, а когда время приближалось к обеду,
