хлопнул юношу по плечу.
— Смотри и учись, Гринер.
По дороге подъезжали рыцари. Помятые, запыленные, на взмыленных конях — но все равно величественные. Они произвели на Гринера большое впечатление, особенно тот, что ехал впереди, на белом жеребце. Король, догадался юноша.
Рядом с Его Величеством ехал оруженосец, он же знаменосец — со штандартом, на котором был вышит золотой олень на алом поле, и огромным двуручным мечом поперек седла. По другую руку от короля гарцевал пожилой мужчина, без шлема, но с длиннющими белыми усами. В руках он держал свернутую в трубку грамоту, а на груди его висел рог.
— Справа — Сенешаль, — пояснил Дерек.
Драконица подняла голову и рыкнула в небо. Все поняли — это вызов.
Сенешаль коротко протрубил в рог, потом развернул грамоту, и ветер донес до Гринера обрывки его речи:
— …Величество… на бой… отвратительное… чтобы навеки… во имя!
Король протянул руку вбок, и подъехавший рыцарь вложил в нее копье. Потом оруженосец подвесил меч у седла короля. Белый конь, заржав, попятился, но король пришпорил животное, и понесся вперед, наклонив копье. Эхо разбросало стук копыт по всему ущелью. Драконица не двигалась, меж тем король все приближался. Неуловимое движение, клацанье зубов — и перекушенное копье полетело в сторону, а нервный жеребец поднялся на дыбы. Король, не удержавшись, накренился, и чуть не рухнул, но каким-то чудом умудрился сам спрыгнуть с коня. У Гринера заныло под ложечкой — он понимал, что Дориан должен победить, но как это произойдет? Он отрубит дракону голову?
Теперь король находился ближе, и Гринер слышал его слова отчетливее.
— Бесчестно, сэр дракон, пугать благородное животное, не осмеливаясь напасть на рыцаря!
Дерек тихонько засмеялся и шепнул Гринеру:
— Дориан молодец, ведет себя так, как надо… учитывая, что это его первый дракон.
Король тем временем взмахнул здоровенным мечом, и чуть не отсек дракону лапу, но тот успел отскочить и даже попытался откусить от монарха приличный кусок. Дориану пришлось попятиться, громыхая доспехом и вертя головой. Гринеру стало интересно — он вообще хоть что-нибудь видит в этом шлеме? Королю, верно, в голову пришла та же мысль, потому что он отстегнул ремешок и сбросил шлем на землю.
— Умри, сэр дракон! — воскликнул Дориан и пошел в атаку. Уклонившись от зубов дракона, он ранил его в плечо. Со стороны знати раздался дружный возглас, Гринер так и не понял — триумфа или досады. Наверное, и того, и другого, исходя из того, что Гринер знал о баронах из рассказов Тео.
Король теснил дракона, тот огрызался, причем весьма ощутимо — пару раз Дориан упал, а один раз дракону удалось отбросить его в сторону, ударив хвостом. Король со звоном впечатался в скалу, но встал, мотая головой. Пробежка, мощный выпад — и клинок почти по самую рукоять погрузился в грудь дракона.
— Аа-а-арг! — взревел дракон, изогнулся дугой, царапая лапами оставшийся в ране меч и с оглушительным грохотом повалился на землю. И застыл — лишь кончик хвоста несколько раз дрогнул.
Гринер глянул на Дерека — тот сдавленно хихикал. Потом выпрямился, провел руками по бороде, отчего та поседела и удлинилась раза в три, взмахнул полой появившегося из ниоткуда длинного одеяния.
— Теперь мой выход. Сиди тут тихонько, — подмигнул Гринеру Дерек и стал спускаться.
Король стоял над телом дракона, тяжело дыша. Он взялся было за рукоять меча, чтобы вытащить его, но тот, видимо, застрял в грудной кости зверя, и Его Величеству пришлось упереться ногой в тушу, чтобы выдернуть оружие.
— О благородный рыцарь, повелитель этих земель! — услышал он звучный голос откуда-то сверху. Поднял голову — к нему шел величественный старик, простирая руки в приветственном жесте.
Бароны, графы и иже с ними опасливо подъехали ближе. Кони фыркали, и топтались на месте, не желая находиться рядом даже с чудовищем, хотя оно и было повержено. Впрочем, подумал Гринер, возможно они-то как раз чувствуют, что дракон живехонек?
Дерек поклонился королю и указал на камни позади себя.
— В этом месте с древнейших времен таится могущественная черная магия, она то и вызвала к жизни это ужасное чудовище. Только настоящий храбрец, истинный правитель без страха и упрека смог бы победить дракона на проклятой земле!
Рыцари и бароны спешились и зашушукались.
Дерек для наглядности повторил свою мысль чуть по другому, для идиотов:
— Истинно говорю — лишь достойнейшему дано было победить зверя!
Король устало кивнул, опираясь на меч. Черный маг целителем не был, но даже ему стало ясно, что у короля как минимум сломано несколько ребер. Но на ногах держится, и вообще — что за поединок с драконом без пары-другой переломов? Дерек мрачно глянул на баронов, отчего они отступили на шаг назад, и объявил:
— Достойному рыцарю — достойная награда!
И опять показал на камни. Гринер сначала не понял, что он имеет в виду, но потом чуть не закричал в изумлении и протесте — там лежала та самая девушка! Но… награда?
— Эта прекрасная дева — дочь Султана Рашида…
Дерек сделал паузу. Тео, изображавшая труп, чуть было не подсказала: 'Семьдесят Второго', но сдержалась, потому что смотрелось бы это странно. Впрочем, Дерек выкрутился сам:
— … Рашида, правителя Араханда. Ее имя — Шезара. Дракон похитил ее, и награда освободителю девы — ее рука!
Тут уж бароны не выдержали, и стали обсуждать услышанное. Хотя не слишком громко — загадочного старика они побаивались… Дориан уставился на девушку, мирно спящую на земле, и в поисках подсказки покосился на Дерека. Тот одними губами прошептал: 'Иди же', и Дориан, не выпуская из рук меча, перемазанного драконьей кровью, медленно приблизился к Шезаре. Стал рядом на одно колено… во всех сказаниях подобные ситуации заканчивались одним и тем же. Дориан наклонился и поцеловал красавицу в чуть приоткрытые губы.
Шезара затрепетала ресницами, открыла глаза. Увидела мужское лицо рядом — открытое, приятное лицо доброго и смелого человека, и оно ей понравилось. Глаза мужчины слегка затуманились от боли, но сияли искренним восхищением.
— Приветствую, фейрлах. Я — Дориан Второй, король Вердленда. Дракон убит, ты спасена… Я приглашаю посетить мой дворец, отдохнуть и прийти в себя.
Он встал и протянул ей руку, помогая подняться. Шезара чувствовала головокружение, мысли путались. Она взглянула на дракона, и почему-то ей стало его жалко…
— Я… я… приветствую Вас, Ваше Величество, — воспитание взяло бразды в свои руки, и она поклонилась, сложив руки на южный манер, у груди. Мельком огляделась — незнакомые люди, в доспехах… и какой-то старик, ухмыляющийся совсем не по-стариковски. Горы вокруг…
— Это твой спаситель, — пояснил девушке старик, указывая на короля. — По традиции твоя рука принадлежит ему. А что до сердца… думаю, с этим тоже все будет в порядке, — тихо добавил он.
Шезара кивнула. Она помнила только, что дракон унес ее из дворца, и еще была какая-то пещера… Очень хотелось спать.
— Я с превеликим удовольствием принимаю Ваше приглашение, Дориан.
Фейрлах посадили на королевского жеребца, Дориан взял его под уздцы и, сопровождаемые притихшими дворянами, молодые люди двинулись прочь из этого ужасного места.
Дерек, опершись о дракона, шумно высморкался в подол своего одеяния.
— Рыдаешь, видя такую прекрасную пару? — шепнула драконица.
— Нет, ты кучу пыли подняла, пока дралась… в носу свербит.
Драконица приоткрыла один глаз:
— Они уехали уже?
— Погоди, сейчас… потерпи немного.
