-Ну, похоже, что не завтра. Но с другой стороны, и не в иной жизни.
-Да уж. Ты береги себя.
-Ты знаешь, мне кажется, что моя шкура мне не помешает и целой. Так, что постараюсь обойтись без лишних дырок. Да и с другой стороны, я же теперь под покровительством Богини, так что чего мне бояться. Это лучше ты поберегись, а то у мастера Петроса было неважное настроение в последнее время, вдруг он решит, что ты специально меня ему подсунул.
Он усмехнулся.
-Даже специально, я бы лучшего, не придумал.
-Ну вот, а ты говоришь Регентский совет.
Он рассмеялся.
-Ладно, с ним мы еще тоже разберемся.
-А куда же они от нас денутся. И еще, я хотел бы, чтобы ты для меня кое-что сберег.
Я залез в сумку и вытащил оптический шар.
-Возьми. Думаю, пока он будет тебе нужнее.
Он ошеломленно глянул на меня.
-Да ты что. Он же сумасшедших денег стоит. На него полк можно снарядить и не один.
-Вот и снарядишь, коли нужда будет. Бери. Бери. Не век же тебе сотней командовать.
Он смущенно улыбнулся.
-Ну, спасибо.
-О! Слушай, у тебя табака нет?
-Есть. А что, у тебя кончился?
-Есть еще немного, но кто его знает, когда еще смогу достать.
Он залез в свою сумку и вытащил две плитки табаку.
-На, бери.
-Вот это уже веселее.
-Ну, вот и квиты.
Он посмотрел на меня и качнул головой.
-Ну, ты даешь.
Я рассмеялся.
-Не даю, а беру твой табак.
-Да ну тебя, в самом деле.
-Ладно, счастливо тебе.
-И тебе.
Стиснув на прощанье мою руку, он вскочил в седло, и привычно махнув рукой крикнул.
-Пошли.
Кони взяли с места, и вскоре отряд скрылся за перелеском. Еще некоторое время был слышен звук копыт, но скоро смолк и он. Я остался в степи со своими новыми спутниками. Старик со своими спутниками стоял в стороне все время, пока я прощался с воинами и Юстасом. Когда отряд скрылся, он позвал меня.
-Подойди Марк. Нам надо многое тебе объяснить до того, как ты отправишься в путь.
Так, так. Сюрприз за сюрпризом. Откуда, скажите пожалуйста, он знает мое имя. Старик словно прочитал мои мысли.
-Не удивляйся. Я действительно много о тебе знаю. Ведь я знал тебя с самого твоего рождения.
Говорят, что если человека постоянно чем-то удивлять, то он привыкает к этому и скоро перестает вообще удивляться. Может быть, это и так, но что касается меня, то сегодня это правило явно не срабатывало. Я подошел, и он, предупреждая мои вопросы, сказал.
-На все свои вопросы ты получишь ответ. В свое время. А сейчас его просто нет. Мы и так задержались здесь слишком долго. Просто слушай. Ты должен добраться до святилища Богини не позднее чем через три месяца. Иначе, ты не успеешь к обряду посвящения, а следующий обряд будет через семь лет. Дорога дальняя и не совсем безопасная, даже для посланников Богини, но ты должен успеть. Там ты узнаешь, как найти дядю и что делать дальше. Дмир покажи ему карту.
Один из его сопровождающих достал карту и расстелил ее на земле.
-Смотри – сказал он – мы здесь. А тебе нужно попасть вот сюда.
Я склонился над картой. Она была выполнена от руки, совершенно в стиле средневековых карт, но очень подробно. Правда, на ней не было изображено ни чудищ, ни крылатых ветров. И в этом она им конечно проигрывала. Предстоящий мне путь пролегал по юго-западу страны, пересекал два хребта, пустыню и упирался в третий хребет.
-Значит, мы пойдем этим путем?
-Не мы, а ты. Ты пойдешь сам.
-Но я же не знаю страны.
-Тебе и не нужно ее знать. Ты просто должен дойти до святилища к указанному сроку. У тебя есть устройство, показывающее время?
Я вспомнил о местном аналоге часов и сказал.
-Да, но я даже не умею им пользоваться.
-Дмир тебе объяснит. Достань его.
Я порылся в сумке и вытащил местный аналог часов. Дмир взял его у меня из рук.
-Смотри. Вот так открываешь крышку. Здесь внутри два колесика поворачиваем их…
Он удивленно нахмурил брови.
-Его солнечная тень уже настроена и закрыта.
-Куда?
-Сейчас посмотрим.
Он напряженно стал что-то подсчитывать, поглядывая на карту. Потом удивленно присвистнул.
-Она настроена на святилище.
Старик повернулся ко мне.
-Кто настраивал твою тень.
-Понятия не имею. Во всяком случае, не я.
Он ненадолго задумался.
-Ну ладно, некогда с этим разбираться. Объясни дальше.
-Смотри. Если надавить пальцем вот здесь, то появляется стрелка, которая указывает тебе не просто направление, но дорогу, по которой тебе нужно идти. Она учитывает время года состояние дорог и еще много чего. Если стрелка мигает, то нужно нажать вот здесь, и она покажет тебе положение солнца, при котором к ней снова нужно обратиться. Вот и все. Еще она показывает, сколько времени до конца дня или ночи. Видишь вот здесь белое полукружье сверху и черное под ним. Сейчас стрелка показывает на начало дня. Ночью, она будет светиться, так что, все хорошо видно. Понятно.
-Да.
-Дай мне руку – сказал старик.
Я протянул ему свою левую руку. Из недр своей хламиды он достал перстень и одел мне его на средний палец. Перстень сел как влитой, словно его изготовили специально для меня.
-И еще. Одень вот это на шею.
Он протягивал мне медальон, вроде тех, что приняты в американской армии. Такая же продолговатая пластинка на цепочке.
-Зачем?
-Это серебреная весть. Если с тобой случится что-то плохое, она доставит в святилище весть о тебе.
Ничего себе. Очень приятная предусмотрительность. Но медальон на шею я одел.
-Этот перстень – продолжал между тем старик – пропуск в святилище и одновременно знак вестника богини. Он даст тебе еду за любым столом и ночлег в любом доме. Он открывает любые ворота и дает дорогу через любое войско. Он защищает тебя от любого человека.
-А если он сначала выстрелит, еще до того, как увидит перстень.
