настолько захватило кочевников, что они, забыв все страхи, увлеченно вопили. Когда мы закончили, все, включая стрелков, окружили меня, крича и потрясая оружием. Рева был не меньше, чем от 'Боинга-747' на взлете. Старейшинам с трудом удалось утихомирить впавших в экстаз зрителей. Когда относительный порядок был восстановлен, слово взял верховный старейшина. Сияющий Хмед переводил его речь.
-Вы знаете, что согласно обычая, любой чужеземец, победивший в одном из состязаний, имел право быть усыновленным нашим племенем. Даже если это был пленный враг. Сегодня обычай изменен. Мы сами просим у чужеземца оказать нам честь и стать членом нашего племени.
После его слов наступила напряженная тишина. Я повернулся к Хмеду:
-Что для этого надо сделать?
-Если ты согласен, то должен смешать кровь с одним из вождей. Но ты можешь и отказаться, в этом не будет оскорбления. Люди знают, что ты вестник Богини.
Я молча достал кинжал и, надрезав руку, протянул ее Хмеду. Его глаза вспыхнули. Он выхватил свой нож и, надрезав свою руку, прижал к моей. Кровь смешалась. Толпа, напряженно следившая за нами, снова взорвалась криками. А я?! Я стал триаром. Пир, который закатили по окончанию церемонии, был чудовищным по количеству съеденного и выпитого. Я сам не промах поесть и выпить, но здесь была явно не моя весовая категория. Мы с Хмедом и Дмиром сидели на почетном месте, рядом со старейшинами. Мои псы устроились у нас за спинами. Их покормили раньше и, наверное, зря. Они могли бы 'посидеть' за этим столом в качестве равных едоков. Да и то некоторые воины явно пытались их превзойти. Атмосфера была самая непринужденная. Звучали шутки, смех. Одна из шуток особенно развеселила Хмеда. Отсмеявшись, он перевел.
-Они говорят, что я действительно приврал, рассказывая о своем освобождении. На самом деле молов было намного больше. Иначе как бы они умудрились ранить Дмира. А я объяснил им, что молы тут не причем. Просто лошадь взбесилась. Но они все равно не верят.
Самой приятной новостью на пиру, стало обещание мастера максимально ускорить изготовление дельтаплана. Он пообещал, что мастера будут работать и ночью, но успеют к сроку. Пиршество закончилось под утро. И надо сказать честно, его окончание я воспринял с облегчением. Дмир только посмеивался, глядя, как я укладывался спать. Но я настолько выдохся от этого великого кормления, что решил не обращать на него внимания. Хорошо выспаться мне не дали. Как живой пример того, что меня считают своим, пришел Хмар и с ним десяток вчерашних лучников. Они горели желанием освоить новые приемы стрельбы. Пришлось выполнять вчерашнее обещание. Я провозился с ними все утро и вечер, объясняя тонкости восточной методики стрельбы. Но результат был на лицо. Все научились пускать одновременно по две-три стрелы, а вечером Хмару удалось сбить первую стрелу. Восторгов было, хоть отбавляй. На следующий день пришел мастер и пригласил меня посмотреть на результаты их труда. Когда я увидел, что им удалось сделать, уверенность в успехе моей затеи у меня добавилась. Плоскость была сделана почти идеально. Размеры, изгиб, пропорции, несущая рама. Все отвечала требованиям. По весу, конструкция триаров даже выигрывала. Этот день я провел с мастерами, доводя конструкцию. К вечеру все было готово, и я решил вылететь утром. Когда я сообщил об этом Хмеду, он погрустнел.
-Я понимаю, что тебя зовет долг. Но обещай, что при возможности ты вернешься.
-Я обязательно вернусь, Хмед.
Он вздохнул.
-Я слышал, какую весть ты несешь. И понимаю, что в любом случае королевство ждет война. Лорды просто так не отдадут власть. У тебя особое положение, ты вестник Богини. Но не забывай, теперь ты триар. И если будет нужно, воины племени пойдут за тобой, куда и на кого угодно.
Вечером нас с Дмиром пригласил верховный старейшина. Привел нас к нему Хмед. Я подумал, что Хмед будет переводчиком, но к моему удивлению старейшина заговорил на чистейшем основном языке королевства.
-Хмед сообщил нам, что на рассвете ты уходишь. Я не знаю, как ты собираешься выполнить свой долг, но желаю тебе успеха в этом трудном деле. Ты открыто делишься своими тайнами с нашими воинами. Благодаря тебе триары стали сильнее. Совет старейшин тоже решил сделать тебе подарок.
С этими словами он протянул мне лук и колчан. На вид совсем обычные. Но едва я взял их в руки, как почувствовал, что не все здесь так просто. Старейшина между тем продолжал.
-Это не простой лук. И не каждый воин сможет из него выстрелить. Его стрелы летят втрое дальше обычных, а перед наконечником не устоит ни один доспех. Он никогда не ослабнет, тетива его не оборвется. Его нельзя украсть. Его можно только подарить. Вчера ты подарил племени множество новых лучников. А это значит множество жизней. Племя обязано вернуть тебе хоть малую часть. Отныне этот лук твой.
Я понял, что отказываться нельзя, но решил тоже сказать пару слов:
-Я с благодарностью принимаю этот бесценный дар. Хотя считаю, что не достоин его. Я триар по крови и племя вправе владеть тем, чем владею я. Поэтому вчера я и учил воинов новым приемам стрельбы. Добавлю только одно. Если племени понадобится мой меч и стрела, племя всегда их получит.
Старейшина выслушал меня молча и когда я закончил сказал:
-Племя надеется на тебя. Удачи тебе Марк.
На этом аудиенция и закончилась. Когда мы вышли из шатра старейшины, Дмир удивленно присвистнул.
-Ну и дела. Ты хоть понимаешь, что тебе подарили?! Это же легендарный лук триаров. Он никогда не был в руках чужеземца. Его одного боятся больше чем сотни лучников. И достают его только тогда, когда триары отправляются в смертельный бой. За последнюю сотню лет он, по-моему, не покидал пределов Красной пустыни. Так Хмед?
Хмед кивнул головой.
-Верно. Но я уже говорил, мой народ справедлив. И Марк не чужеземец. Смертный бой тоже не за горами. Пришло время большой крови. А старейшинам лучше знать, где лук нужнее.
Дмир только головой покачал и снова повторил.
-Ну и дела.
Почти всю ночь мы проговорили с Дмиром. Он подробно обрисовал мне святилище и его окрестности. Вместе с ним мы определили и место посадки. Это был небольшой оазис, примерно в половине пешего перехода от святилища. Обычно в это время года в нем никого не бывало. Что было мне на руку. Я спокойно мог спрятать дельтаплан. Лишние слухи были совсем ни к чему. Дмир объяснил мне и как связаться с Вларом, вторым спутникам слепого старика на побережье. А уж Влар должен был свести меня с остальными моими сторонниками. Говоря короче, Дмир прочел мне лекцию по святилищу Богини и раскладу сил среди жрецов. Увидится с ним, мы могли только перед самым посвящением и потому Дмир старался рассказать как можно больше. Так, что соснуть нам удалось всего пару часов. Едва солнце показалось из-за горизонта, как пришел Хмед и старый мастер. По моей просьбе больше провожающих не было. Я бы прекрасно обошелся и без мастера, но не смог отказать ему в желании посмотреть на плоды трудов своих. Мои псы нервничали. Похоже, им не нравилась идея расстаться со мной. Мне тоже не хотелось расставаться с ними. Но особого выбора не было. После легкого завтрака мы тронулись. Эту пальму я присмотрел еще накануне. Она была довольно высокой и стояла несколько обособлено. Попрощавшись со всеми, я расцеловал рыжие морды, и полез наверх. Устроившись наверху, затянул сверток с оружием и приладил у себя за спиной. После этого затянул наверх дельтаплан. Самое сложное было влезть в упряжь, удерживая равновесие, но и с этим мне удалось справиться. Ну что ж с Богом. Или с Богиней. Кто их тут знает. По моему знаку Дмир пустил вскачь лошадь, разматывая привязанный к седлу аркан. Второй конец аркана был привязан к раме моего дельтаплана. Я точно угадал момент рывка, и он достал меня уже в воздухе. Расчет оправдался, и я резко пошел вверх, как воздушный змей на веревочке. Набрав метров пятьдесят, я отбросил аркан, и почти сразу же поймал мощный восходящий поток. Отлично, теперь по спирали вверх. Тянуло здорово, как в хорошей трубе. Уже довольно скоро я едва различал на земле моих провожатых. Набрав достаточную высоту, я попробовал маневрировать. Конструкция вела себя выше всяких похвал. Сделав еще круг, я прикинул место следующего восходящего потока, и скользнул в его сторону.
Через четыре часа полета я вспомнил всех, а Лилиенталя и братьев Райт в первую очередь. Я не сказал бы, что мои воспоминания принесли успокоение их душам. Скорее напротив. Незлым тихим словом… Я проклял их всех и аппараты тяжелее воздуха тоже. Вся беда была в том, что это хотя и приносило некоторое моральное удовлетворение, но никак не помогало в плане физическом. Даже на высоте
