внезапно какой-нибудь мундир.
— Это метафора, — объяснил Улисс.
— А-а-а… Как тогда в театре?
— Именно!
— Мне еще в тот раз это не понравилось, — пробурчал кот.
— Улисс, а можно, я не поеду? — внезапно спросил Евгений.
— Почему? — удивился Улисс.
— Ну а зачем я вам там нужен? Лучше буду готовить себя к роли павлина.
— Ты что, боишься? — спросил Улисс.
— Нет. Просто мне страшно.
— Понятно, — вздохнул Улисс. — Без тебя нам будет тяжело справиться с делом. Но если тебе страшно — это серьезно. Можешь идти домой.
Евгений замялся.
— Вам правда без меня будет тяжело справиться? — спросил он.
— Да почти что нереально, — ответил Улисс.
— Тогда я обязан поехать! — с пафосом заявил Евгений, и тут же пожалел о своих словах, но сразу же пожалел о том, что о них пожалел.
— Молодец! — обрадовался Улисс.
— Все-таки честь мундира… — скромно добавил пингвин.
— Браво! — похвалил Улисс. — Тогда вперед! Времени мало, уже поздно, а до дома, где снял апартаменты Крот, еще добраться надо.
Сидящий в углу и до сих молчавший Марио зашевелился, почесал лоб ручкой и произнес:
— Я вас отвезу.
— Ты? — удивился Улисс. — Но тебе ведь не положено. Ты должен за нами шпионить. Или опять будешь таксистом?
— Нет, — ответил Марио, пряча в нагрудный карман блокнот и ручку. — Просто я все равно еду в ту сторону. Так что могу вас подбросить. Попутка.
— А зачем тебе в ту сторону?
— Чтобы вас отвезти.
— Но ведь так не положено!
— Почему? Я же все равно еду в ту сторону.
Улисс посмотрел на Соглядатая с уважением.
— Марио, до чего же приятно, что именно тебя Кроликонне послал за нами шпионить. Мы определенно находим общий язык.
— А как же, — не возражал Марио. Улисс протянул Соглядатаю лапу, и тот с чувством ее пожал.
— Что же, облачимся в новые одежды, и в путь, друзья! — воскликнул Улисс. — Уж полночь близится. Детали операции изложу по дороге. Нас ждет знаменитый археолог Бенджамин Крот!
Справедливости ради надо отметить, что знаменитый археолог Бенджамин Крот, снимавший квартиру на последнем этаже пятиэтажки недалеко от музея, вовсе не ждал гостей. Как раз в это время он репетировал торжественную речь по случаю предстоящего раскрытия им всемирной шайки расхитителей гробниц во главе с коварным и хитрым Лисом Улиссом. И это несмотря на покровительство ведущих зайцев-мафиози и попустительство продажных лосей-полицейских! Зрителями на репетиции выступали древние статуэтки зверей и не менее древние маски демонов. И тех, и других Крот притащил из музея. Это, конечно, нарушение, но ему нужны зрители. Вот послушают его пламенные речи, одобрят и вернутся обратно.
Крот заложил лапы за спину, стал перед публикой и заявил:
— Итак, дамы и господа, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать победу добра над злом!
Статуэтки одобрительно зашушукались, а маски демонов недовольно поморщились — лично им зло было как-то ближе.
— Да-да, друзья, — продолжал Крот. — Борьба была сложной. На моем пути встало множество препятствий. Интриги, предательство… Ну, вы знаете, об этом кричали все газеты и телепрограммы.
Статуэтки и маски понимающе улыбнулись — о да, они в курсе этой невероятной истории, величайшего расследования современности.
— Враг был коварен, — сказал Крот и задумался. — Нет, не так. Коварство коварного врага… М-м-м… Нет.
«Коварство подлого врага», — подсказали маски демонов, хорошо разбирающиеся в коварстве, подлости и вражде.
— Точно! — обрадовался Крот. — Коварство подлого врага превзошло все, даже самые ужасные, ожидания. Лис Улисс, стоявший во главе этого преступного синдиката, наживавшегося на чужих… ммм… чужих… короче, наживавшегося на чужих, проявил хитрейшую изобретательность в борьбе с добром.
Статуэтки зверей осуждающе покачали головами — нет, им определенно не нравится хитрейшая изобретательность Лиса Улисса в борьбе с добром. Маски демонов молчаливо поддержали оратора — против хитрейшей изобретательности они, в принципе, ничего не имели, но Лис Улисс довел ее до полного беспредела. А это они не одобряют, нет, не одобряют.
— А теперь, дамы и господа, информация, которая до сих пор являлась совершенно секретной, — интригующе произнес Крот. — В лапах негодяя чуть не оказалась бесценная карта к сокровищам саблезубых тигров.
Публика ахнула. Статуэтки зверей пораженно прикрыли рты лапами, а маски демонов, лишенные лап, но не лишенные ртов, кинули на них завистливые взгляды.
— Да-да, к сокровищам саблезубых тигров, — повторил Крот, довольный реакцией публики. — Вы только представьте себе, что произошло бы с нашим миром, доберись злодеи до клада.
«Ужас!» — возопили статуэтки зверей.
«Вечный мрак!» — вторили им маски демонов.
— Да, именно так! Наш мир поглотил бы вечный мрак, пришедший из недр ужаса. Но этого не случилось!
«Ты наш спаситель», — влюбленно прошептали статуэтки зверей.
«Наш избавитель», — не отставали маски демонов.
— Ну… — Крот потупил взгляд. — Я просто выполнял свою работу.
«Какая скромность», — не могли не признать статуэтки зверей.
«Честь и хвала!» — подхватили маски демонов.
— Да, выполнял свою работу! А также работу многих других! Где были все эти продажные полицейские?! Что они делали?! Они отпускали преступников из тюрем! Позор им! А мне — слава!
Но тут, вместо ожидаемого прославления со стороны зрителей, раздался стук в дверь. Бенджамин Крот вздрогнул и кинул взгляд на часы. До полуночи оставалось всего ничего. Археолог встревожился. Кто это в такое время? Он на цыпочках подошел к входной двери и прислушался.
— Кто там? — настороженно спросил он.
— Откройте, вам телеграмма! — донеслось из-за двери.
Крот снова посмотрел на часы. Тревога возросла.
— Телеграмма? В такой час?
— Да! — ответили ему. — Это ночная телеграмма!
— Я вам не верю!
— Лучше откройте… — посоветовал голос за дверью. — А то мы доставим телеграмму через окно.
Крот почувствовал сухость в пасти.
— Мы? — переспросил он. — Что значит — мы?
— Мы… — повторил голос. — Коллектив почтальонов.
— Коллектив? Чтобы доставить телеграмму?
— Это очень тяжелая телеграмма, — объяснили из-за двери.
— Трагическая, — добавил еще один голос.
