свирели.
— Да что ж такое… — проворчал Константин, тем не менее, двинувшись следом за подругой. — Как мне надоели подвиги.
А Евгений засеменил за друзьями, ничего не сказав. Он был слишком занят своими страхами, чтобы еще что-то говорить.
В конце улицы, в отдалении от остальных зданий, обнаружился одноэтажный деревянный домик с верандой. Вывеска на доме заявляла, что его адрес — «улица Кромешная, 13». А еще одна вывеска уведомляла, что «в этом доме жил и работал никому неизвестный гений». Веранда освещалась лампочкой над входом. На веранде, в кресле-качалке сидел тигр неопределенного возраста. Он кутался в поношенное, местами даже рваное пальто. Тигр играл на свирели красивую печальную мелодию. При виде Несчастных он стал наигрывать другую тему — пободрее.
— Здравствуйте, — сказала Берта. Константин и Евгений в свою очередь кивнули. Тигр прекратил игру и сказал:
— Спасибо.
— За что? — удивилась Берта.
— За то, что пришли.
— Простите… Не понимаю.
Вместо ответа тигр снова заиграл на свирели.
— Очень красивая мелодия, — заметила лисичка, так и не понявшая, как вести себя со странным незнакомцем. — Ваша?
— Нет. Ваша.
— Моя?! — изумилась Берта.
— Разумеется. Я увидел вас, и мне захотелось сыграть именно такую последовательность нот. Без вас она бы мне и в голову не пришла. Значит, это ваша музыка. Я ее всего лишь исполнил.
— Вы ветер? — спросил Евгений.
— Ветер? Насколько мне известно, нет. Хотя мысль интересная. Ее стоит обдумать. А вдруг я действительно ветер, и даже не представляю об этом.
— Я знаю! Вы — неизвестный гений! Вы жили и работали! — заявил Константин.
— Нет, неизвестный гений — это не я, — возразил тигр. — Меня зовут Флейтист-В-Поношенном- Пальто.
— Какое длинное имя, — заметила Берта. — А я Берта. Мои друзья — Евгений и Константин.
— Какие короткие имена, — улыбнулся тигр.
— Мы приезжие, — сообщил Евгений.
— Не сомневаюсь, — сказал тигр.
— А это не вас ли мы несколько минут назад видели воооон там? — спросил Константин. — Вы еще так неожиданно исчезли.
— Нет, определенно не меня.
— Точно не вас? Там еще остались бумажные полоски.
— Правда? Бумажные полоски? Это интересно. А этот некто, который исчез — как именно он это сделал? Испарился? Пропал в дыму и пламени?
— Нет, — покачал головой Константин. — Он просто взял и исчез. Вот он стоял к нам в профиль… Потом повернулся спиной… И его не стало.
— Плохо. Лучше бы он исчез в дыму и пламени.
— Так вы знаете, кто это?
— Догадываюсь. Это был Бумажный Зверь.
Друзья удивились.
— Бумажный Зверь? — переспросила Берта. — А разве такие бывают?
Флейтист-В-Поношенном-Пальто кинул на лисичку ироничный взгляд.
— Странный вопрос. Предположим, вы сделали из бумаги зверя. Он как — бывает или нет?
— Ну… — замялась Берта. — В определенном смысле, да.
— Вот видите, — удовлетворенно кивнул тигр. — Надо всего лишь определить смысл, и все станет понятно.
Но друзьям пока что ничего не было понятно.
— А почему Бумажные Звери — это плохо? — беспокойно поинтересовался Евгений.
— А что же тут хорошего? Сначала Бумажные. Потом Деревянные. А там и до Железных недалеко.
— А… — сказал Евгений, чье недоумение по поводу Бумажных Зверей только усилилось.
Берта решила, что пора переводить разговор на более важную тему.
— А вы давно здесь сидите?
— Всю жизнь, — ответил Флейтист. — А что?
— Вы не видели лиса?
— Видел.
— Правда? — Несчастные воодушевились.
— Правда. Сейчас припомню, секундочку… Да-да, года два назад!
— Нет, что вы! Сегодня!
— Сегодня — нет. Вы — первая представительница лисьего племени, встреченная мною сегодня.
Путешественники не скрывали разочарования.
— Не расстраивайтесь, — сказал Флейтист. — Может, другие видели. Спросите на вокзале.
— Спрашивали уже, — проворчал Константин.
— Тогда спросите в гостинице.
— Спросим еще, — проворчал Константин.
— Спросите, спросите. Только никому не доверяйте!
— Почему?
— Потому. Это совет.
— И вам не доверять?
— Ни в коем случае! Да если бы я доверял сам себе, где бы я сейчас был!
На это заявление ни у кого не нашлось ответа.
— Вы ведь приехали не просто так, — поигрывая свирелью в лапе, сказал Флейтист-В-Поношенном- Пальто. — У вас есть тайна.
Друзья многозначительно промолчали.
— Можете не отвечать, это очевидно. Потому-то вы и приехали в этот город, — продолжал Флейтист. — Есть кое-что, что вам следует знать. Будьте осторожны, в Вершине не любят чужаков.
— Ничего, — сердито отозвался Константин, которому надоела манера собеседника говорить загадками. — Мы постараемся стать своими.
— Не советую.
— Почему? Ведь чужаков здесь не любят.
— Верно. А своих — ненавидят. Поэтому в Вершине, как ни в каком другом месте, надо вникать в суть явлений. Не верьте тому, что видите. Не верьте тому, что слышите. Помните: то, что вы видите, это совсем не обязательно то, что вы слышите.
— Чего-чего? — не понял Константин.
Вместо ответа Флейтист выставил вперед свирель.
— Вот, смотрите. Что это?
— Свирель.
— Ну вот. Вам кажется, что это свирель. Потому что это имеет вид свирели и звучит, как свирель. Но вы не вникли в суть, и поэтому ошиблись. На самом деле это не свирель, а памятка.
— Э-э-э? — хором сказали Несчастные.
— Вернее, даже три памятки. — Стремительными движениями тигр разломал свирель на три части и протянул обломки ошалевшим собеседникам. — Берите и помните мои слова. Игнорируйте внешнее. Вникайте в суть.
