Друзья неуверенно приняли подарки, не зная, как реагировать.
— Спасибо, — неуверенно сказал Евгений.
— Большое, — добавил Константин.
— Вообще-то, мы шли в гостиницу… — сказала Берта.
— В гостиницу — это правильно, — одобрил Флейтист-В-Поношенном-Пальто. — Уже совсем рано, а вам надо отдохнуть с дороги. Да и мне не помешает поспать. Спокойной ночи. — Тигр запахнул пальто, уронил голову на грудь и заснул. Или сделал вид, что заснул — Несчастные так и не поняли. Но если Флейтист притворялся, то делал это весьма убедительно.
— Что-то мне не по себе от этого типа, — шепотом сказал друзьям Константин. — Давайте-ка и правда пойдем в гостиницу.
— Я буду только рад, — заметил Евгений.
— М-да… И куда это нас занесло… — Берта поежилась и первой двинулась обратно к улице, что вела от вокзала к гостинице…
Дошли быстро. Гостиница «Два клинка и одни ножны» представляла собой скучное трехэтажное здание, построенное когда-то архитектором, фанатеющим от параллелепипедов. Позже было решено придать зданию немного жизни, и над входом были посажены две каменные горгульи. Чудища имели крайне изумленный вид, поскольку параллелепипеды в ареал их обитания определенно не входили. Несчастные изваяния напряженно смотрели вниз, словно боясь рухнуть со столь неестественного пьедестала и разбиться на сотни крохотных камушков. Константин, Берта и Евгений оценивающе пригляделись к невезучей скульптурной композиции и единогласно пришли к выводу, что падение горгулий может случиться с минуты на минуты. Оказаться в такой момент у двери в планы друзей никак не входило, поэтому они торопливо зашли в гостиницу.
Пустующий зал освещался приглушенным электрическим светом. На стойке администратора стояла табличка: «Если вам ни капли меня не жаль, звоните и будите. Заранее невыспавшийся и злой администратор».
— Я тоже невыспавшаяся и злая, и мне ни капли не жаль администратора, — сказала Берта и без колебаний нажала на кнопку звонка.
Через пару минут за стойкой открылась стеклянная дверь и появился администратор — тигр в халате леопардовой раскраски и в белой ночной шапочке. Администратор выглядел не злым, а, скорее, удивленным.
— Здравствуйте, — сказал он, подходя к стойке.
— Предоставьте разговор мне, — шепнул Константин друзьям. Он оперся о стойку, прищурено уставился на администратора и многозначительно заявил: — Мы от Флейтиста.
— Что? — не понял тигр.
— От Флейтиста-В-Поношенном-Пальто, — конкретизировал Константин с заговорщической интонацией.
— Ах, вот оно что… — произнес администратор.
— Да-да. Флейтист сказал, что у вас может быть для нас важная информация.
— Вот как? Какого же рода информация?
— Она касается одного лиса… Вы могли его видеть какое-то время назад. Может быть, он даже здесь, в этой гостинице.
— А… Лис. Можно подробней?
Константин повернулся к Берте.
— Фотографию!
Берта немедленно отдала фотографию коту и тот продемонстрировал ее администратору.
— Вот этот лис. Вы его видели? Он мог остаться в городе, а мог отправиться в горы.
Тигр задумчиво всмотрелся в снимок.
— Да, — наконец сказал он. — Это он.
— Так вы его видели? Он здесь? — перебивая друг друга, затараторили Несчастные.
— Я видел его сегодня, — ответил администратор. — Он отправился в горы. Но сказал, что вернется.
— Когда?!
— Через несколько дней. Сказал, что вернется, и обязательно придет в гостиницу. Собственно, он для того и зашел, чтобы предупредить, что ему вскоре понадобится номер.
— А как он назвался? — спросил Евгений, которого все еще не покидала идея о том, что Лис Улисс непременно прибегнет к конспирации.
— Он сказал, что его зовут Себастьян. Но мне кажется, это не настоящее его имя.
— А про нас он ничего не говорил? — спросила Берта. — Мы его друзья!
Тигр наморщил лоб.
— Да, припоминаю, говорил. Сказал, что могут прибыть его друзья, и он бы очень хотел, чтобы они его дождались.
— Ура! — обрадовались Несчастные. — Мы нашли его!
Администратор улыбнулся.
— Нам, пожалуйста, два номера, — сказал Константин. — Один двухместный, и еще один — для девушки.
— Разумеется, господа. — Тигр протянул ему две связки ключей. — Третий этаж, комнаты триста два и триста три.
Друзья расплатились и уже собрались уйти, как администратор сказал:
— Позвольте один вопрос. Этот Флейтист-В-Поношенном-Пальто… Где вы его встретили?
— На Кромешной улице, в доме номер тринадцать, — охотно ответила счастливая Берта.
— О… В доме Неизвестного Гения! — воскликнул тигр. — Как интересно!
— Почему интересно? — не поняла Берта.
— Потому что в этом доме уже очень давно никто не живет.
Теперь настала пора Несчастных удивляться.
— Но нам показалось, что там живет Флейтист, — сказал Евгений.
Администратор пристально на него посмотрел и сказал:
— Похоже, вы и правда не в курсе… Флейтиста-В-Поношенном-Пальто не существует. Это мифологический персонаж.
Друзья ошеломленно переглянулись, не зная, что и подумать.
А администратор остался очень доволен. Приезжие в Вершине — явление редкое, а тут — надо же! — сразу несколько новых постояльцев в один день!
И все спрашивают про лиса.
Глава вторая
Искушение брата Нимрода
Ранним утром предыдущего дня брат Нимрод впервые за долгое время, что он состоял в Секте Пришествия Сверхобезьяна, не надел рясу. Вместо этого он облачился в джинсы и рубашку, а поверх рубашки — в серый свитер. Барс поглядел на себя в зеркало и остался доволен: совершенно ничем не примечательная личность. За одним исключением — белой шерсти.
Брат Нимрод уселся у зеркала, раскрыл коробочку с театральным гримом и принялся наносить на морду пятна. Результат его разочаровал. Вместо обычного барса получился снежный барс, болеющий ветрянкой. Брат Нимрод нацепил на нос темные очки и снова проинспектировал свое отражение.
— Ладно, бывает и хуже, — вслух решил он и пустился в турне по своей элитной келье, собирая и забрасывая в чемодан нужные вещи. Последними туда полетели зонтик, красная ряса и маленький пистолет.
Барс надел черный пиджак и засунул во внутренний карман карту саблезубых.
