— Нет у вас никакого чувства юмора, — сказал лис-отец. — У вас на месте чувства юмора — зияющая дыра! — Он кинул взгляд на сына: «Ничего, что я тебя цитирую?» «Сколько угодно, папа», — ответил взгляд Улисса.
— Извините, — тихонечко вставила мама, привлекая к себе всеобщее внимание. — Я просто хочу сказать… Госпожа Указко, вы только не обижайтесь, но я считаю, что зверей с таким абсолютным вкусом и объективным взглядом, как у вас, к детям подпускать нельзя. Да и ко взрослым — не ко всем. Вот к Малинасу — можно.
Госпожа Указко напоминала готовый к извержению вулкан.
— Завтра же — родителей в школу! И твоих! И твоих! И твоих! И родителей родителей, и их родителей! Всех — в школу!
Она выскочила из дома, оглушительно хлопнув дверью. Мама притянула к себе сына и обняла его:
— Зря мы не притворились, как всегда, — вздохнула она. — Теперь, Улисенок, у тебя будут неприятности.
— Нет, мама, не зря. Сколько можно перед ней пресмыкаться? А школа — не навсегда. Жизнь намного длиннее, и через несколько лет я, может, даже толком уже и помнить не буду эту идеальную даму. Да и вспоминать не захочу, разве только если понадобится для чего-нибудь важного.
Улисс мягко высвободился из материнских объятий и прильнул к отцу, который до сих пор не мог придти в себя после того, как выложил госпоже Указко все, что у него накипело в душе еще со школы.
— Папа, ты был крут, — сказал Улисс. — Ты достойный отец своего сына.
— Спасибо, дорогой, — растрогался отец. — Признаюсь, это было непросто. Я так привык ее бояться… Да и за тебя опасаюсь, как бы она мстить не принялась.
— Пускай мстит. Хуже она этим сделает только себе, потому что тот, кто злится, пожирает сам себя. Папа, я все же не понимаю: как ты мог в школе сдерживаться? Куда-то же надо было свои эмоции девать.
Отец улыбнулся.
— Я выплескивал эмоции в записках самому себе. А потом прятал их под пнем.
— Под каким пнем? — удивился Улисс.
Отец наклонился к нему и заговорщически произнес:
— В саду возле дома, где я тогда жил, был искусственный пень, сделанный из пластика — чтобы на нем можно было сидеть и отдыхать. А под пнем была ямка, про которую знали только мы с твоей будущей мамой. Там-то мы с ней и устроили тайник…
Лис Улисс вздрогнул и открыл глаза. Есть! Он вскочил, опустился на колени и внимательно присмотрелся к пню, водя лапой по годовым кольцам. Все правильно! Это не дерево! Это какой-то незнакомый материал! (В голове мелькнула шальная мысль, не может ли это быть мифический правдит, но Улисс эту возможность отмел, как слишком уж фантастическую.)
— Аарон! — позвал Улисс.
— Да? — призрак немедленно материализовался рядом.
— Поглядите-ка на этот пенек, — хитро предложил Улисс. — Что вы можете о нем сказать?
Ящер сделал несколько кругов вокруг объекта исследования.
— Ну, что я могу сказать? Судя по годовым кольцам, дерево это было старым и… А! Вот оно что! Это вовсе не дерево! Это бутафория! Декорация! Муляж! Маскировка!
— Вот именно! — довольно подтвердил Улисс, вынимая из рюкзака складную лопатку.
Он принялся энергично разгребать снег, а затем копать землю, в которую пень уходил фальшивыми корнями. Аарон суетился рядом, поддерживая Улисса морально — к сожалению, никакой иной помощи ожидать от ящера было нельзя, так как, будучи привидением, он мог поднимать и двигать только совсем легкие предметы.
Солнце уже опустилось за верхушки деревьев, когда Улисс наконец оттащил пень в сторону и обнаружил под ним широкое отверстие в земле.
— Ну вот, — произнес лис, зажигая фонарь. — Надеюсь, Аарон, при жизни вы не страдали клаустрофобией?
— Еще чего! — важно ответил ящер. — Это она от меня страдала!
— Тогда вперед! — Улисс вытянул из рюкзака веревку, один ее конец обвязал вокруг ствола ближайшего дерева, свесил задние лапы в отверстие и спрыгнул внутрь, держась за веревку. Почти сразу он упал, заскользил по узкому туннелю под землю, и вскоре свалился на пол огромной пещеры. Рядом плавно опустился испускающий легкое свечение Аарон.
— Я помню это место… — тихо сообщил ящер.
Улисс повел фонарем по сторонам и увидел стоящие вдоль стен каменные изваяния, изображающие воинов — саблезубых тигров, будто застывших на страже этого таинственного места. Яркий луч фонаря уперся в каменные двустворчатые врата, поверхность которых была обильно покрыта рисунками и надписями. По бокам из стены торчало по гигантскому рычагу в виде клыка.
Саблезубые врата…
Улисс медленно повел фонарем по рисункам. Как и множество других древних изображений, эти картинки сообщали зрителю-потомку о повседневной жизни саблезубых тигров, их военных победах, развлечениях и научных открытиях. Внезапно луч фонаря наткнулся на несколько фигур, не имевших никакого отношения к цивилизации саблезубых. Более того, во времена оной подобных существ уже давным-давно не существовало.
— Смотрите, Аарон! — изумленно произнес Улисс. — Здесь изображены древние ящеры, такие же как вы!
— Поразительно, — отозвался призрак, но в его голосе не было и намека на удивление.
— Что это значит?
— Загадка… — туманно ответил Аарон, и Улисс оставил его в покое.
Луч фонаря заскользил дальше и высветил слова, которые цитировал Аарон. А ниже — другая надпись: «Врата откроют союзник и недруг — каждый со своей стороны сокровищницы».
Улисс подергал один рычаг, затем второй — те даже не дрогнули.
— Ну вот, — расстроился он. — Опять тайны. Какой союзник, какой недруг? Зачем все так усложнять?
— Усложнять надо, — подал голос Аарон, — когда не хочешь, чтобы двери отворялись слишком уж легко.
— Ну, хорошо, с союзником ясно. Но недруг-то зачем? Какой в этом смысл?
— Улисс, но ведь тайник они устроили во вражеской земле. А значит, без помощи врага — никак невозможно. Его можно запугать, можно подкупить, можно заставить, но, увы, нельзя без него обойтись…
Улисс не скрывал разочарования.
— И где же нам отыскать этого союзника? И, тем более, этого недруга? И где другая сторона сокровищницы? Я думал, что уже у цели, а все запуталось еще сильнее.
Но Аарон с ним не согласился.
— Вы же Ищущий Лис, — напомнил он. — А значит, найдете и союзника, и недруга — всех найдете. Ну, или они вас найдут.
— Да… Пожалуй, вы правы… — кивнул Улисс. — Но ночью я никого искать не собираюсь, это было бы неразумно. Так что отложу мою великую миссию на завтра.
Под молчаливое одобрение Аарона Улисс вытащил из рюкзака и разложил на земле спальный мешок.
— Спокойной ночи, — сказал он, забираясь внутрь и выключая фонарь. Пещера мгновенно погрузилась в кромешную темноту.
— Приятных сновидений, — пожелал Аарон, устраиваясь под вратами. Он, разумеется, во сне не нуждался.
А уставший лис заснул почти сразу. Сначала ему снился заснеженный лес, по которому бродили толпы
