Седой Король шагнул вперёд, вслушиваясь, жадно ловя каждое слово. А ветер продолжал, покачивая, нести над озером тихие слова:
— О боже! — вне себя от волнения воскликнул Седой Король. — Я решил умереть, лишь бы ты не сгорел в Серном озере. Я знал, что на этой ладье может плыть только кто-нибудь один. Мне уже не нужна была жизнь, мне, потерявшему всё, что я любил. Но кто выпустил на волю это великое заклинание?
— Да это я так, случайно. Просто прочёл в одной книжке, — тихо сказал Алёшка. Судорога сжала ему горло. — А она мне ещё говорила: немного подрастём и… Такая красивая…
— Да, дитя моё, злое колдовство умеет обольщать, обвораживать, сводить с ума. — Король с глубоким вздохом посмотрел на тёмную мёртвую скалу. — Но почему она хотела тебя сжечь? Ведь ты просто мальчик, пусть из другого мира. Но всё равно просто мальчик. Загадка, опять загадка!
— А сколько я страху из-за неё натерпелся. Замок Ужасов… Рыцарь Алого Шиповника… А она… — Алёшка всё никак не мог смириться, поверить горькому обману. — Всё хотела, чтобы я ей камень раздобыл. Дурацкий камень! Вот как зашвырну его сейчас в озеро… — слёзы нестерпимой обиды и разочарования обожгли ему глаза. Он вытащил из кармана камень, размахнулся изо всех сил…
— Остановись! Камень Эвидентис! — голос Короля загремел. Он перехватил Алёшкину руку. — Быть не может!
— Ну да, Эвидентис, так она его называла, — растерянно повторил Алёшка, глядя в потрясённое лицо Короля. Седой Король побледнел, нет, это была не бледность, это был какой-то тусклый свет, разлившийся по его лицу.
— Если бы ты только знал! Камень Эвидентис… Неужели?.. Теперь я понимаю: она хотела сжечь тебя. И камень! — тихо проговорил Седой Король. — Я не могу к нему прикоснуться — она наложила на него заклятие. Но ты, мой мальчик…
Глава 15
Неприступная скала
Седой Король и Алёшка с трудом взбирались на крутую, почти отвесную скалу.
Алёшка старался нащупать ногой хоть узкую трещину, хоть мелкую выбоину, лишь бы поставить ногу, за что-нибудь ухватиться рукой.
Седой Король прижимался к скале, словно срастаясь с ней, цеплялся за незаметные выступы, то и дело протягивал руку и поддерживал Алёшку.
«Далась ему эта скала, что толку на неё карабкаться?» — безнадёжно подумал Алёшка, глядя вверх на далёкие нависающие тускло-серые глыбы.
Чем выше они поднимались, тем тяжелее становился камень Эвидентис.
— Этот камень, — не вытерпел Алёшка, — жуть какой тяжёлый, вниз тянет! Если его выброшу, я скорей поднимусь.
— Заклинаю тебя! — Седой Король повернул к нему побелевшее лицо. — Не делай этого! Камень Эвидентис — моя последняя надежда. Ведь его своими руками положил в основание замка святой отшельник и благословил…
Алёшка вздохнул. Ну, как-нибудь…
Неожиданно сверху подуло обжигающим холодом. Опоясывая скалу кольцом, вниз опускалась медно- жёлтая туча. В глубине её мелькали, переплетаясь, молнии. Вдруг в грохоте и блеске на скалу обрушились струи ледяного дождя. Колючий снег вперемешку с градом ударил в лицо. Скала мгновенно оледенела. У Алёшки от холода перехватило дыхание. Он почувствовал, ноги его скользят по обледенелому камню, не находя опоры, он неумолимо сползает вниз.
В этот миг прямо из-под ног брызнули густые, сильные ветви шиповника, усыпанные яркими цветами.
— Благодарю тебя, Рыцарь Алого Шиповника! — хрипло прошептал Седой Король.
Теперь крепкий кустарник надёжно окружал их со всех сторон.
Тем временем мутно-медная туча медленно опустилась вниз. Лучи полуденного солнца растопили лёд на уступах. На разные голоса зазвенели ручейки, извиваясь между камнями.
Вдруг мелкие струйки камешков посыпались откуда-то сверху. Алёшка поднял голову и обмер. С вершины скалы, перепрыгивая друг через друга, спускались полосатые дикие кошки. Они ловко цеплялись кривыми когтями за камни. Глаза были полны беспощадного огня, зубы оскалены. Алёшке показалось, что на лбу у каждой зверюги торчат короткие слоистые рожки.
«Неужели Елена?..» — веря и не веря, подумал Алёшка. Как ему не хотелось верить!
— Это кошки-убийцы… — прошептал Седой Король, ещё теснее прижимая к себе Алёшку. — Их укусы смертельны.
Одна из кошек скользнула по камню, нацелившись на Алёшку. Но Седой Король успел на лету сбить её рукой, и она, распластав лапы, с визгом полетела в пропасть.
Но кошки-убийцы приближались со всех сторон. Карабкались снизу, ловко спускались с уступов.
— Прости, мой маленький дружок! — голос Седого Короля дрогнул. — Это моя вина, я заманил тебя в эту западню…
— Какие милые котятки! — послышался равнодушно-весёлый голос. Из-за скалы вылетел Выворотень. — Давно хотел заполучить таких славных зверушек. Пусть себе мурлычут!
Выворотень подлетел поближе, по дороге загребая кошек своими длиннющими руками. От дождя потемнели его соломенно-светлые волосы.
— Ах вы мои хорошенькие! Ах вы мои мягонькие! — смеялся Выворотень, хватая одну кошку за лапу, другую за горло.
Кошки извивались, шипели, кусались, царапались, но Выворотень спокойно продолжал засовывать их в свои широкие рукава.
— А ты куда, моя полосатая? — Выворотень бросился за последней кошкой, схватил её за задние лапы.
— Вот какие у меня ласковые котятки! — прохихикал Выворотень. — Это хорошо или плохо? А мне всё равно! А мне всё равно!
Выворотень улетел, дурашливо смеясь, даже не взглянув на Алёшку и Седого Короля.
Мальчик глянул вверх и тихонько ахнул. До самой вершины террасами, ступенями поднимались ряды цветущих кустов, усыпанных цветами.
— Это за то, что ты не убил Рыцаря Алого Шиповника, — негромко сказал Седой Король.
Теперь подниматься стало легче. Алёшка хватался за тугие, крепкие ветки, не обращая внимания на острые шипы. До того ли!
Вот, наконец, и вершина. Мёртвый, пустой серый камень. Кое-где мелькнёт узкая серебристая прожилка, и всё. Ни жалкой травинки, ни сухого цветка. И зачем только они сюда поднимались?
Алёшка вопросительно посмотрел на Седого Короля.
— Достань камень Эвидентис, мой мальчик! — посеревшими от волнения губами тихо проговорил Седой Король.
