Ника засосало под ложечкой, но когда Алан его поманил, он послушно нагнул голову и дал себя захомутать.
Талисман тотчас обжег его болью. Ник стиснул зубы, привыкая к непрерывному нытью в груди, и заглянул в глаза Алану. В них отражалось нескрываемое облегчение.
— Знаешь, что я сделаю, если ты откажешься смыть свою метку? — спросил Ник.
В этот раз он не кричал, а, наоборот, понизил голос, чтобы угроза получилась более доходчивой. Алан распознал ее.
— Ник, — откликнулся Алан.
В его тоне звучал призыв к благоразумию. Пришлось разъяснить.
— Помнится, ты пекся о матери, а ведь она принадлежала к Обсидиановому Кругу. На ней до сих пор их клеймо. Значит, ее кровь может тебя спасти.
Алан судорожно охнул. Его затрясло.
— Клянусь, я пойду на это, — произнес Ник. — Поменяю ее на тебя и глазом не моргну. Я не дам тебе умереть!
Алан скривился, как от хины.
— С какой стати? Я для тебя полезнее, что ли?
Он смотрел на Ника тем же остолбенелым взглядом, как несколько минут назад, когда тот собирался убить Джеральда. Ник отвернулся к окну. За стеклом опускалась ночь, скрадывая один домишко за другим. Он изо всех сил пытался понять, какого ответа ждет от него Алан, но у него не получалось.
— Ну, да… от тебя пользы больше, — сбивчиво произнес он.
— Да как ты… — рассерженно начал Алан.
Его прервал крик. В нем не было страха или призыва на помощь. Кричала Мэй, и кричала от боли.
Алан вытащил кинжал из запястных ножен и протянул Нику — тот и рта открыть не успел. Ник схватился за рукоятку и побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Рванул на себя дверь гостиной и чуть не врезался в Ма. Она закрылась от него рукой, как от угрозы.
— Не трогай!
— Да я и не собирался! — прорычал Ник. — В чем дело?
Ма не стала утруждаться с ответом. Все и так было ясно. Гостиная превратилась в сцену побоища: кто-то разбил окно и исполосовал ковер в лоскуты. Мэй лежала на полу, неестественно изогнувшись, и ее лицо было залито кровью. Она пыталась подняться, а Джеми старательно укладывал ее обратно. Стул, к которому был привязан колдун, валялся на боку, а цепи серебристой дорожкой тянулись к разбитому окну.
За окном, решительно вне досягаемости, уносилась прочь огромная птица. На фоне заходящего солнца ее изогнутые крылья отливали золотом. Лапы и когти, верно, тоже были внушительного размера, судя по половику и лицу Мэй.
— Мэй, ты… — начал Ник.
Алан, хромая, спустился с последней ступеньки и почти мигом оказался рядом с ней. Ник не стал договаривать, сходил за аптечкой и молча протянул Алану. Тот кивнул в ответ, бормоча Мэй всякую утешительную лабуду, и бережно заклеил ее порез пластырем. Мэй оставила попытки сесть и стойко переносила манипуляции. Ник видел, как они с Аланом улыбнулись друг другу.
— Спасибо, я правда нормально себя чувствую, — благодарно прошептала Мэй. Тонкие аристократичные пальцы Алана легонько поддерживали ее подбородок. — Этот гад взял и превратился в птицу. Поверить не могу! — расстроено воскликнула она. — Мне не удалось его задержать. Я ничего не могла сделать.
— Ты не виновата, — заверил ее Алан.
Он был прав. Она действительно не могла его остановить. Если Джеральд умеет превращаться, у него куда больше силы, чем Ник предполагал. Стало быть, колдун хотел, чтобы его взяли в плен. Хотел, чтобы его притащили сюда.
Их провели, как детей. И это было еще не самое худшее. Ник смотрел на брата, который так заботливо склонился над Мэй, и в его душе зрела ярость.
— Ты все подстроил, — процедил он.
Алан сейчас же поднялся.
— Давай выйдем, — сказал он, как обычно, спокойным, уравновешенным тоном.
Ник прошел вперед, схватил Алана за локоть и поволок к двери. Остановился он только тогда, когда брат чуть не упал на пороге. Ник одной рукой поддержал его, а затем отступил назад. На миг у него в горле встал ком.
— Ты все подстроил, — повторил Ник.
Ему вспомнилось непроницаемое, как маска, лицо Алана, когда он, Ник, отказался снять метку с Джеми.
Алан был встревожен и воспользовался этим, чтобы заставить его плясать под свою дудку. Заманил брата наверх, отвлек маленькой тирадой насчет Джеми. Знал ведь, что Ник обязательно ввяжется в спор. Взял и намеренно отпустил колдуна, а сам смотрел как ни в чем не бывало, пытался замять дело. Думал, как бы выкрутиться на этот раз.
— Ты о чем?
— О том, что из-за тебя в комнате не осталось ни одного человека, который мог его задержать! Ты меня увел, и сделал это нарочно, потому что хотел сохранить эту чертову метку. Все это я понял. Вопрос только — зачем? Я хочу знать на него ответ, Алан. И рано или поздно узнаю.
Алан посмотрел ему в глаза и, по всей видимости, догадался, что отговорками ничего хорошего не добьется.
— Затем, что у меня есть план, — тихо ответил он. — Или ты предпочитаешь действовать наобум?
Ник схватил брата за ворот и толкнул так, что тот ударился о дверной косяк.
— Я предпочитаю, чтобы ты себя не гробил!
Алан поднял глаза. Он был бледен и тих. Ник вдруг представил, как это выглядело со стороны: злобный детина издевается над робким калекой. Верно, злобы у него сейчас хоть отбавляй: он ударил бы Алана, если бы это помогло.
Просто он слишком хорошо знал брата. Боль его не испугает. И ничто не собьет с пути.
— Ма того не стоит, — буркнул Ник. — Ничто не стоит.
— Ты не прав. Ради иных вещей можно и умереть.
Ник не стал его встряхивать, несмотря на соблазн. Он разжал руки и шагнул назад. Алан как будто немного расслабился.
— Очень скоро Джеральд доложит Кругу обо всем, что здесь видел, — сказал Ник. — А те уж с визитом не задержатся. Оставаться нельзя. Есть у тебя план на этот счет?
Он исподлобья глянул на Алана. Брат встретил его взгляд уязвлено, но спокойно, все еще размышляя над чем-то.
— Есть, — ответил он. — Я уже говорил тебе, что хотел посмотреть, над чем работает Меррис. Она живет на острове Уайт. Мы можем поехать туда. Там колдуны нас не достанут.
Ник отвернулся и прислонился щекой к стальной раме косяка, глядя вдоль тесной безликой улицы — такой же, как сотни других, навсегда оставленных позади. Алан еще ломал голову, как помочь Ма, или Джеми, или обоим сразу, а Ник хотел только одного: забрать Алана и бежать без оглядки. Если они будут постоянно на ходу, колдуны не сумеют поставить последнюю метку и прикончить его. А остальное Ника не волновало. Он раскрыл рот и не смог подыскать слова. В затянувшейся тишине Алан посмотрел на него долгим взглядом, а потом тихо сказал:
— Я еду. Это решено. Будешь мешать — прострелю тебе ногу. Съезжу к Меррис. Мне нужна ее помощь, и ты меня не отговоришь. Тебе ехать необязательно.
— Нет, обязательно, — отрезал Ник.
Надо же: Алан — и такое сморозил. Они еще ни разу не расставались, кроме прошлого Рождества. Ник всегда знал, где Алан — как правило, неподалеку. Так было и так должно быть. Алан — его брат, и раз
