За основу решили взять использование в качестве стартовой площадки для ракеты самолет, летящий на большой высоте. Другие проекты хоть и сулили в будущем многое — но одновременно обладали большей долей технического риска.
Поскольку все трое уволенных были ракетчиками, а денег было не так много, Сателлайт Системс пошла путем, противоположным тому по которому пошел Берт Рутан. В отличие от Рутана, разрабатывающего с нуля самолет — разгонный блок, они решили взять в качестве летающего космодрома уже существующий, доработать его, и под него разработать ракету. Так было намного проще, да и серийный самолет проще ремонтировать, и базироваться он может в самых обычных аэропортах, даже гражданских.
Перебрав все самолеты, подходящие по грузоподъемности для проектируемой ракеты. Остановились на ДС-10, компании Дуглас. В рассмотрении было еще два варианта — но они отпали. Боинг-747 был слишком дорог, а Локхид Л1011'Тристар' было мало распространен и под него сложно было найти ремонтную базу. ДС-10 подходил лучше всего — он был дешев, потому что проигрывал конкуренцию Боингам и авиакомпании избавлялись от него по дешевке, он имел достаточную грузоподъемность и под него в любом аэропорту была ремонтная база. Были на нег в достаточном количестве и подготовленные летчики.
Купив подержанный самолет, под него начали проектировать ракету. Сразу возник вопрос с местом ее базирования. Внутри фюзеляжа — этот вариант сразу отпал, придется очень существенно переделывать фюзеляж самолета, наличие самодельного бомболюка ослабит его и может привести к разрушению в полете. После ряда катастроф с ДС-10 ни Федеральное авиационное агентство, ни фирма-изготовитель никогда не дали бы добро на эксплуатацию самолета, в котором фюзеляж ослаблен нештатным бомболюком. Получается — ракета должна базироваться на внешней подвеске, под брюхом. Тогда у нее будут жесткие ограничения по размерам, обусловленные высотой стоек шасси самолета-носителя.
В ходе разработки ракеты пришли к безрадостному выводу — ракета, укладывающаяся в заданные размеры, не сможет вывести на орбиту существующие разведывательные спутники и спутники связи. Фирма Martin — Marietta, головной изготовитель спутников для военных, к которой горе-основатели Сателлайт Системс обратились за консультациями, отказалась от сотрудничества в грубой форме. К Boeing не стоило даже соваться. Бывшие коллеги по НАСА имели длинные руки и хорошие связи…
Пришлось снова идти в ДАРПА — за новыми грантами, на сей раз на разработку новых спутников. В ДАРПА поворчали — но деньги выделили. Пришлось начинать разработку новой серии спутников.
Сателлайт Системс и тут решила пойти своим путем — разработать то чего никогда не было. Они отчетливо понимали, что создать спутник, который бы обладал всеми характеристиками большого спутника но был бы при этом в три раза меньше по габаритам, они не в состоянии. Поэтому, они создали такой спутник, какой смогли — а потом придумали под него рынок.
Спутник назвали NIRSAT[37] — суть заключалась в самом названии. Чтобы запустить обычный новый спутник, нужны были недели, а то и месяцы. Сначала надо изготовить сам спутник, а если он изготовлен — снять его с консервации и проверить от и до. Потом ракета-носитель — изготовить, поставить на стартовой стол, заправить, установить третью ступень с полезной нагрузкой. Потом ждать «окна» для запусков — если стартовая площадка жестко привязана к какой-то географической точке, то для вывода спутника на нужную орбиту иногда нужно ждать месяц. Если во время окна для запуска плохая погода — ждать еще. В общем и целом — запустить спутник экстренно было невозможно.
А между тем, потребность в спутниках, которые могут оказаться над нужным местом в считанные часы, а не недели существовала. Стихийное бедствие, политический кризис, действия группы спецназа во враждебном окружении — все это требовало достоверной информации прямо сейчас, немедленно. Вот они и разработали NIRSAT — простой, дешевый и легкий спутник, рассчитанный всего на две недели работы, способный передавать изображения земной поверхности и обеспечивать связь в заданной точке — то ест комбинированный спутник, удовлетворяющий все разумные потребности пользователей в информации и связи. Самое главное — он был настолько прост что не требовал долгого процесса расконсервации, а запустить его на нужную орбиту можно было в любое время. Ведь запуск осуществлялся с борта самолета, который мог находиться в любой точке над земной поверхностью — проблема 'окна запуска' отпадала.
Новые возможности оценили прежде всего военные — теперь они резко сократили обычную спутниковую программу и уже не запускали спутники на все орбиты по принципу 'на всякий случай чтобы было'. Основные орбиты по-прежнему перекрывались большими и дорогостоящими спутниками, они перекрывали примерно 60 % земной поверхности. Если же возникала нужда поближе осветить оставшиеся 40 % — обращались к Сателлайт Системс, которая за несколько лет построила целую базу в Аризоне и приобрела еще два самолета-летающих космодрома в дополнение к первому.
Полковник Фрай взглянул на часы, потом нажал тангету микрофона, клавишами выбрал пользователя…
— Мистер Хэмфри?
— У нас все готово… — донесся голос Тома Хэнфри, обладателя докторской степени по прикладной химии, выпускника Массачусетского Технологического и командира сегодняшнего запуска — можете приступать, мистер Фрай
— Принято… — Фрай обернулся к своему праваку — внимание, готовность!
И с тоской подумал, что большую часть обязанностей, которую в нормальном экипаже выполняет правак придется выполнять ему самому. Не привыкать — сам бывший летчик-истребитель, почти всегда летал в одиночку
— Орел-один, на связь!
— Гризли, это Орел-один, как дела?
— Орел-один это Гризли, получено добро, идем в контрольную точку Браво. Как у вас с топливом…
— Гризли, это Орел-Один, с топливом напряг, но мы вызвали пару заправщиков с Монтаны. РВП двадцать минут.
— Вас понял, где бандиты?
— Бандитов не видим, сектор свободен.
— Принял, отбой…
Как всегда, запуски над Тихим океаном были связаны с проблемами — там было полно «бандитов». То есть японцев, которые считали океан своим и совали свои носы в то, что их совершенно не касалось. Они могли появиться в любой момент — и как всегда без приглашения. Поэтому на выходе на стартовую позицию и на самой стартовой позиции их прикрывали — на сей раз звено Ф15 Игл, мощнейших истребителей- бомбардировщиков, лучших в САСШ.
— Внимание, входим в зону…
— Входим в зону! — продублировал Фрай для операторов управления пуском, располагавшихся в том, что было когда то пассажирским салоном. Этот самолет вымещал в себя все, для чего НАСА построило и обслуживало целый космодром.
— Тестирование завершено!
— Подтверждаю тестирование завершено, отказов нет!
— Стартовый коридор чист!
Фрай принял штурвал на себя, самолет начал задирать нос.
— Прошу корректировки!
— Немного левее. Градусов пять!
— Принял!
— Двигатели штатно, все системы штатно, отказов нет! — для чего то пригодился и правак. Не доверяя ему сам Фрай отвлекся на минуту от пилотирования, глянул мельком на приборную доску — ни одного красного транспаранта, сигнализирующего о проблемах.
— Готов к запуску!
— Курс, скорость расчетные!
— Обратный отсчет! Пять-четыре-три-два-один-зажигание!
Фраю всегда нравился этот момент. Когда самолет вздрагивает, груз отделяется от него — и через какие-то секунды ракета, обгоняет самолет и пламя из ее сопел бьет перед самым носом самолета, кажется что весь самолет объят пламенем. Незабываемое зрелище, ни на одном истребителе такого не
