Лобанов, косясь через плечо, ничего не ответил.
Там, в фойе, вообще не было никакой двери в ресторан.
И вывески не было, не говоря уже о самом зале. Откуда ему взяться в этой дыре?
Волин отчетливо помнил, что когда они минуту назад вылетели на вокзальное крыльцо, за их спинами оставалась глухая грязно-серая стена, пересеченная трещиной, подпертая обшарпанной скамьей и украшенная каким-то выцветшим до неразличимости плакатом. Мысли окончательно спутались.
Ступеньки крыльца круглились валками нетронутого снега. Лобанов и Волин скатились по скользкой лесенке. Скрип шагов колыхнул воздух сонного царства. На привокзальном пятачке и разбегавшихся от него улочках снег лежал гладким, нетронутым покровом. Ни одна цепочка следов не протянулась от закрытых калиток, ни одна автомобильная колея не обезобразила выбеленные дороги.
Волин машинально поднял руку. Часы по-прежнему стояли. Но судя по освещению, было не так уж и рано. Должен же кто-то отправиться в магазин, на трудовой пост у стальной магистрали, которая не знает выходных, или просто к соседу опохмелиться. Хотя, быть может, здешние жители умеют передвигаться по воздуху.
Волин ухмыльнулся. Мысль показалась забавной, но отнюдь не невероятной.
Тем временем нетерпеливый Лобанов уже пробороздил снег почти до середины площади, но вдруг остановился. В безмолвии возник отдаленный гул, сначала будто завяз в путанице переулков, но в полминуты окреп и обернулся ворчанием автомобильного двигателя. Механический рокот прокатился тугой волной по замершему поселку, звякнул стеклами вокзальных окон. Приезжие дружно повернули головы ему навстречу.
Из-за угла железнодорожного склада со слоновьей резвостью выпорхнула громыхающая туша порожнего лесовоза. Старый «ЗИЛ», расшвыривая снег тремя парами колес, прогарцевал через плац, зашипел тормозами, клюнул длинной добродушной мордой и замер. Из окна кабины высунулась улыбающаяся физиономия водителя.
— Здорово, мужики!
Волину почему-то очень не понравился этот белозубый, от уха до уха, оскал.
Неприлично иметь такие большие, вызывающе ослепительные и безобразно острые клыки. Не шофер, а какой-то саблезубый тигр.
Алексей встряхнулся, отгоняя подкравшуюся дурную дрему. Водитель что-то крикнул.
До Волина смутно дошел отклик Сергея: «Есть тута Лобанов, есть!»
Потом между ними возникли бранчливые переговоры. Алексей все хуже разбирал смысл слов, однако понял, что дело плохо, злосчастного Егорыча одолела известная хворь, а проще говоря, неделя уже, как запил человек и по сию пору остановиться не может. Но если даже и остановится, дня три ему еще «отходить», так что ни о какой охоте речи быть не может. Но поскольку совесть у Егорыча осталась, погнал он вот этого самого знакомого водилу на вокзал встречать приезжих и теперь ждет гостей к «праздничному столу».
Алексей безучастно следил за происходящим: громко и по-хмельному косноязычно ругался Лобанов, махал руками саблезубый шофер, нетерпеливо подергивал железным боком лесовоз. Посреди всеобъемлющего безмолвия и тусклого, неживого мерцания снега все это выглядело нереальным.
Потом, как-то сразу, Алексей оказался в тесноте автомобильной кабины, придавленный грузом походного скарба. Между ним и водителем неуклюже возился Лобанов, ворча и устраиваясь поудобнее. Лесовоз рванул с места так, что Волин ударился затылком о заднюю стенку кабины, а шапка съехала на лицо. Лобанов, кажется, допытывался у шофера, знает ли тот дорогу до какого-то Воропаевского зимника. Шофер, вертя руль, кивал и все так же не по-человечески ухмылялся.
Последнее, что сумел рассмотреть Волин, было зеркальце заднего вида, в котором отражалась корма лесовоза и клочок дорожного полотна. Колеса вздымали снежные волны, но странное дело, Алексею показалось, что на убегающей за кромку отражения дороге не остается не только колеи, но и вообще никакого следа от покрышек тяжелого автомобиля. Однако это не озаботило его, так как он уже перестал доверять собственным чувствам и ощущениям. А потом Волина с размаху придавил тряский, громыхающий сон.
11
— Ты вот тоже у меня не вооружен и совершенно безопасен. Эх, Егорыч… — Лобанов со щелчком сложил свою «вертикалку» и забросил ее за плечо. — Просил же его какой-нибудь ствол тебе подыскать..
— Да ладно, — махнул рукой Волин. — Стрелять я все равно не умею и охотничьего билета нет. Еще на егерей нарвались бы, на неприятности. Буду твоим обозом.
Лобанов фыркнул.
— Персидский царь как-то в походе велел всех шлюх перерезать, чтоб обоза было поменьше.
— Спасибо, родной! Определил ты мой статус, — обиделся Алексей. — Тоже мне, божественный Дарий.
— Ну извини. Я к тому, что в тайге ружье бы тебе не помешало.
Лесовоз, на котором они прибыли, только что скрылся за поворотом, и гул его мотора, перекатываясь между приземистых сопок, постепенно затихал, пока не истаял окончательно. Водитель на прощание вскинул в окне кабины сжатый кулак и опять улыбнулся. Не слишком приятная была у него физиономия, но никакой клыкастости в этот раз Волин не заметил.
Несмотря на то, что в дороге, по прикидке Алексея, они находились меньше часа, хмель выветрился бесследно. Голова была ясной и легкой, но не давала покоя мысль о вокзальном ресторане и случившемся в нем невероятном происшествии.
Волин не выдержал.
— Слушай, там, на вокзале… Нам же не могло это привидеться.
Лобанов помолчал, потом ответил неохотно:
— Не могло.
— И что ты об этом думаешь?
— Ничего.
— Не ври, ты же не идиот.
— Надеюсь.
— Вот давай и поговорим.
— О чем?
Волин разозлился.
— Я тебя не пойму!..
— Подожди, — перебил его Лобанов. — Я думаю, всему свое время. Мы на охоту ехали? Вот тебе тайга. Дальше посмотрим, что получится.
Волин понял, что настаивать бесполезно.
Друзья стояли у обочины заснеженной лесовозной дороги на том месте, где от нее ответвляется старый, заброшенный зимник. Вообще-то зимника никакого уже не было, просматривалась лишь узкая, заросшая молодняком просека, начинавшаяся за придорожным кюветом и уходившая в глубь молчаливой, угрюмо-величественной тайги, избегшей до поры, до времени визга мотопил, рева трелевщиков и прочего «промышленного освоения». Полупрозрачный, прибитый первым снегом подлесок с обеих сторон напирал на дорогу, а сразу за ним, сперва не часто, но чем дальше, тем гуще, дыбились в низкое мутное небо гигантские вековые лиственницы. Среди их бурой, не до конца опавшей хвои терялись другие деревья, робко вплетавшие свои ветви в могучую раскидистость узловатых лиственничных лап. Там, в глубине зарослей, мерцание снега темнело, словно чернь покрывала зимнее серебро, и в сплетении стоящих и поваленных стволов, в черно-белой чересполосице света и тени проглядывала хмурая тайна не тронутого человеком леса.
Просека, оставшаяся на месте заброшенного зимника, вопреки вопиющему несходству, ни с того ни с
