По пищеводу в желудок устремилась огненная речушка.
— Ух, хороша! — сдавленно произнес Роман Николаевич. — Зато мандраж прошел.
— Рад за вас! Все будет хорошо! — вновь заверил я Васнецова. — Вы тут пока готовьтесь, а я прогуляюсь… Подышу свежим воздухом. Уж больно погодка хороша! Да и первых прибывших встречу.
— Конечно-конечно! — закивал Васнецов. — Очень меня обяжете… Если что — зовите!
На улице было замечательно. Я закурил, и принялся бездумно наблюдать за работой дворника, сметающего снег с красной ковровой дорожки, наброшенной на ступени в честь приезда высоких гостей. Заметив мой взгляд, дворник перестал работать. Затем поставил метлу возле перил лестницы и подошел поближе. Из-под напяленной чуть не до самой переносицы облезшей кроличьей шапки-ушанки сверкнули маслянистые маленькие глазки. Дворник шмыгнул покрасневшим носом, а затем потер его грубой рукавицей.
— Извините, — смело обратился он ко мне, — ведь вы — Юсупов, Сергей Вадимович?
— Ну, допустим, — улыбнувшись, ответил я, выпуская в чистый морозный воздух струю сизого табачного дыма.
— Да нет, это вы! Я вас сразу узнал! По телевизору видел, — радостно пояснил он. — У меня есть кое-что для вас… Я уверен, это вас заинтересует!
— Что именно? — Такая детская непосредственность меня весьма позабавила: надо же, у местного подметалы есть нечто, что меня заинтересует! Меня!!! Меня уже давно ничто не удивляет в этом мире… Хотя… Однажды такой же подметала сумел кардинальным образом изменить мою жизнь. Это я о Федоре и его… Нет, о моем перстне. Так что стоит, наверное, отдать дань светлой памяти Федора, и посмотреть, чем это меня собрался удивить этот чувачок.
— А пойдемте со мной — эта штука у меня в кундейке… Э-э-э… В дворницкой… Э-э-э… Ну, там метла у меня, совки…
— Ладно, пойдем, посмотрим! — поспешно произнес я, затыкая заикающийся словесный понос дворника. — Надеюсь, что это не новая конструкция метлы или совка?
— Нет, — дворник мотнул головой.
— Веди, сюрприз будет! — хохотнул я.
— Пойдемте быстрее! А то директор увидит, что я пост бросил, и уволит к чертям…
— Не боись, с директором я переговорю! — заверил я дворника. — Только если стоящее что…
— Не сумлевайтесь, Сергей Вадимович — стоящая вещь! Зуб даю!
— Тебя как зовут, старина? — спросил я у провожатого, который тащил меня куда-то за кинотеатр.
— Максим, — ответил дворник, отпирая маленькую неприметную дверь. — Вот и мои хоромы! — Он вошел в дворницкую и щелкнул выключателем. В свете тусклой лампочки стали видны сваленные по углам метлы, лопаты, совки, скребки… В общем, стандартная дворницкая дребедень. Ничего интересного.
— Ну и где? — риторически спросил я, заранее чувствуя, что зря поддался на уговоры дворника.
— Щас! — Максим подошел к замызганному столу, заставленному пустой водочной тарой, выдвинул один из обшарпанных ящиков и достал из него книгу.
— Вот черт! — в сердцах выругался. — И за этим ты меня сюда позвал? Автограф понадобился?
— Не спеши, Сергей Вадимович! — Дворник неожиданно перешел на 'ты'. — Лучше глянь на книжечку-то! — развязно произнес он. От его предыдущего просяще-лебезящего тона не осталось и следа. Да он даже выше ростом стал — исчезла напускная сутулость. — На, держи!
— А ты артист! Кто ты, Максим? — Я протянул руку и взял книгу. — Дьявол! — невольно вырвалось у меня, едва я взглянул на обложку.
— Узнал? — ехидно поинтересовался дворник. — 'Последний дозор'. Только автор почему-то не Сергей Юсупов, а Сергей Лукьяненко! Возникает логичный вопрос: кто ты, Сергей Вадимович Юсупов или же Сергей Васильевич Лукьяненко?
— Это один из моих псевдонимов, — не моргнув глазом, соврал я. Эту книгу я притащил из пустующей альтернативки. Так уж вышло, что в свое время я не успел прочитать 'Последний дозор', поэтому выковырять его из своей супер-пупер памяти я попросту не мог. А эпопейка про темных и светлых магов, орудующих в сумраке, прошла 'на ура' и в этом инварианте вселенной. Последний дозор' я переписал и запустил в печать. Только под своей фамилией, естественно. Возникнет вопрос: каким макаром смог заполучить прототип этот уродец? Книжка осталась на 'фазенде' моих родителей, в Новокачалинске. Я забыл её уничтожить. Расслабился. Как же, бессмертный, самый уважаемый мастер слова и пера, гигант мысли, мать его, и отец русской кинематографии… Следы былой жизни нужно подчищать в любом случае! В любом!
— Ага! — дворник мне сразу 'поверил'. — Только судя по выходным данным, эта книга была выпущена неким несуществующим издательством 'АСТ' в две тысячи шестом году. Неувязочка, Сергей Вадимович — на дворе-то, тысяча девятьсот девяносто шестой! Как это? Куда ж ты десять лет-то дел? А писатель Сергей Васильевич Лукьяненко — реально существует! Только он не писал 'дневного', 'ночного', а тем более 'последнего дозора'. Так кто вы, господин Юсупов? И не надо мне ездить по ушам насчет псевдонимов и розыгрышей, я не дебил! И отнюдь не вшивый вечно синий дворник этого кинотеатра!
— А где настоящий дворник? — до меня, наконец, начало доходить, что происходит. — Живой хоть?
— Хрен его знает? — пожал плечами Максим. — Он столько бухла выжрал… — Фальшивый дворник погремел пустой тарой на столе. — Я повторяю вопрос, — жестко произнес Максим, — кто ты? И как перенесся в прошлое?
— Иди в жопу! — Я презрительно сплюнул на грязный пол.
— Ах вот как? — не удивился моей реакции Максим. — Сам виноват!
Дверь встроенного в стену шкафа, возле которого я стоял, резко распахнулась, и оттуда как чертик из коробочки выскочил какой-то мужик. Видимо напарник лже-дворника Максима. Я дернулся в сторону, но мужик из шкафа оказался быстрее: он ткнул мне в шею чем-то острым, наверное шприц-тюбиком со снотворным.
— От, падла такая! — только и успел произнести я до того, как мои ноги подогнулись и я безвольным мешком упал на пол.
Первым мое исчезновение заметил Васнецов. С минуты на минуту должны были подъехать высокие гости фестиваля, а главный 'виновник торжества', организовавший всю эту канитель куда-то странным образом запропастился. Директор уже оборвал телефон, пытаясь дозвониться на мой сотовый. Гудки вызова исправно шли, но телефон никто не поднимал. Роман Николаевич нервно сглотнул. Мандраж нарастал. Васнецов жахнул стопку коньяка, но тревога не отступила. Он вновь снял трубку и набрал мой номер — безрезультатно.
— Во попал! — Васнецов промокнул вспотевший лоб платочком. — Что же делать?
Неожиданно дверь открылась и в кабинет директора заглянул Прохор Воронин, который в этот день отвечал за безопасность нашего мероприятия.
— Прохор Михалыч, дорогой! — просиял лицом Васнецов. — Выручайте! Где Сергей Вадимович? Скоро гости начнут съезжаться, а он куда-то запропастился! И сотовый не берет!
— Так у вас его тоже нет? — удивился Прохор.
— Выручайте, Прохор Михалыч! Срочно найдите его!
— Да я уже весь кинотеатр обыскал, — произнес Прохор. — Как в воду канул! Когда вы его видели в последний раз?
— Полчаса назад мы с ним приняли… Разговаривали в моем кабинете. Потом он на улицу вышел. Покурить.
— На улицу вышел? — задумчиво произнес Прохор. — Тогда его должны были видеть… Там столько журналюг, папарацци, мать их! Толик, — произнес Воронин в микрофон рации, которую держал в руке, — пробегись по прессе… Да-да, которая за оцеплением. Поспрошай там, не видел ли кто-нибудь из них Юсупова. Он полчаса назад курил на крыльце. Да, срочно!
— Что там? — Васнецов нервно теребил галстук.
— Минуточку, сейчас все выясним, — ответил Прохор. — Кто-нибудь его видел. Там столько
