сверкающее рубинами поразительной красоты и редкости.
Он взглянул на Элоис, затем снова на ожерелье. Ну конечно! Конечно!
Карета остановилась. Выглянув из окна, Слейтер обнаружил, что они стоят у перекрестка.
– Куда прикажете? – поинтересовался Карри.
– Едем в Ашенли, в мое поместье. Уильям удивленно установился на него:
– Ашенли? Но ведь это рядом с домом Кроуфорда!
– Мы отправляемся прямо в Ашенли! И как можно скорее. Тем временем пусть Марко и Клэйтон едут в Брайарвуд, в поместье Кроуфорда, и узнают, сможем ли мы внедрить своего человека в штат его прислуги. Мне нужно знать, когда именно ожидают приезда гостей, и по каким дорогам они прибудут. Пошли Ханса вперед, чтобы он предупредил мисс Ниббс о нашем приезде. Также пусть приготовит свежих лошадей и выберет служанку, схожую сложением и цветом волос с мисс Кроуфорд. Проследи, чтобы она оделась в том же стиле, и чтобы Луис и Руди были готовы отправиться в путь с первыми лучами солнца.
– Что ты задумал, Слейтер?
Небольшую шутку, – ответил тот, отказываясь от дальнейших разъяснений.
– Кроуфорд наверняка нападет на наш след, поэтому нам лучше уехать в другое место.
– Едем в Ашенли!
– Но…
Взмахом руки Слейтер отклонил протест друга.
– Элоис потеряла много крови. Ей нужна постель, тепло и спокойный сон.
– Что ей нужно?
– Ты слышал.
Он постучал в крышу фаэтона, и тот тронулся.
– Я слышал, но не поверил! – воскликнул Уильям, поравнявшись с каретой.
– Я не хочу, чтобы она умерла у меня на руках. Она не нужна нам мертвая.
Карри недоверчиво хмыкнул.
Карета затряслась, подпрыгивая на ухабах изрезанной колеями дороги.
Бенгальские рубины. Сокровище, которое Кроуфорд так настойчиво и тщетно предлагал женихам Элоис, принадлежало отцу Слейтера. Оно досталось ему в награду за перевод древнего манускрипта, который Георг III приобрел еще в юности. Довольный тем, что в рукописи обнаружилось упоминание его предков в крестовых войнах, король приказал даровать самые знаменитые драгоценности Англии скромному учителю из Корнуэлла. Говорили, что рубины благословил сам Ричард Львиное Сердце, и они должны были служить наградой человеку честному и верному, и проклятием – жестокому сердцу. Подарок ошеломил всех, кто знал об этой королевской милости, и потряс самого Элиаса Уотертона.
Слейтер вздохнул. Отец так гордился оказанной ему честью. Он объявил, что их род отныне никогда не расстанется с сокровищами. Их невозможно ни обменять, ни продать, каким бы ужасным не было финансовое положение семьи. Они всегда должны находиться под защитой рода Уотертонов.
Элиаса поразил бы удар, если бы он узнал, что Кроуфорд потребовал конфискации бенгальских рубинов, так как они, якобы, являлись собственностью убийцы.
Пальцы Слейтера сжали ожерелье. Придет время, и Оливер Кроуфорд пожалеет о том дне, когда он убил невинную женщину и опозорил имя Уотертонов. Для достижения этой цели Слейтеру нужны две вещи, которыми Кроуфорд дорожит больше всего на свете.
Дочь, при помощи которой тот надеется получить титул и наследника.
И бенгальские рубины.
Глава 4
Качка на корабле усиливалась. Мягкое, плавное покачивание сменилось резкими сильными толчками.
– Я думал, Вы никогда не проснетесь, сударыня, – произнес чей-то низкий голос.
Элоис зевнула и огляделась, но вместо грубых льняных простыней корабельной койки она обнаружила, что ее окружают бархатные подушки. Из горла Элоис вырвался невнятный стон при воспоминании о стычке на берегу. Она резко выпрямилась и забилась в угол кареты. Она была уверена, что ее отец находится где- то поблизости. В руке он держит хлыст, его глаза горят злобой. Но полутьма кареты не таила в себе ничего ужасного. Напротив нее сидел один-единственный человек. Бородатый незнакомец.
– Вы так долго не приходили в себя, что я уже начал беспокоиться – не разбили ли вы себе голову о камни.
У Элоис тревожно забилось сердце, когда он протянул к ней руку. Она подумала, что незнакомец хочет наказать ее за непослушание, но он только приподнял ее подбородок, заставив посмотреть на себя.
Элоис не отвела взгляда. Его глаза горели, как бы желая сказать ей то, что она не в силах была понять затем выражение его лица изменилось, стало каким-то непонятным и загадочным. Он опустил руку.
Элоис почувствовала, как его пальцы скользят по ее вискам, щеке. Ласка была неожиданной и удивительно нежной.
– Не надо.
– Не бойтесь. Я не причиню вам вреда.
