Элоис недоверчиво взглянула на него.
– Я только хотел удостовериться, нет ли у вас повреждений на лице.
– Я не хочу, чтобы вы меня трогали. Я не люблю, когда меня трогают.
Он пристально посмотрел на нее своими черными глазами. Удовлетворенность отражалась в самой глубине этих глаз.
– Это значит, что вас просто никогда не трогали по-настоящему. Еще не трогали.
– Джентльмен никогда не говорит с леди на подобные темы.
– А-а-а. Никогда не утверждал, что я джентльмен. Говорят, что я получаю большое удовольствие от своих многочисленный злодеяний.
По спине Элоис побежали мурашки:
– Кто вы?
Он еще раз пристально взглянул на нее. Словно паук, наблюдающий за мухой, попавшей в его паутину.
– Это зависит от того, кого вы будете спрашивать об этом. Некоторые утверждают, что я – сущий дьявол.
Элоис заметила, что узел с вещами больше не покоится на ее талии, а лежит подле мужчины. Шаль, в которую она уложила вещи, была развязана. Содержимое узла аккуратно разложено в центре кареты. Элоис поняла, что ее сорочка, чулки, подвязки и нижние юбки, платье, книги, мешочек с золотом и медальон подверглись тщательному осмотру.
Словно прочитав ее мысли, незнакомец взял в руки тоненькую цепочку и открыл медальон. Взглянув на потрет, он поднял брови в немом удивлении.
– Моя мать, – объяснила она неохотно.
– Вы очень похожи на нее.
Она пожала плечами, не желая показывать, что это замечание ей приятно.
– Вы хотели повидаться с ней? И поэтому покинули борт корабля?
Элоис могла бы солгать, но что-то свирепое в его взгляде заставило ее сказать правду.
– Моя мать умерла много лет назад.
– От чего?
Элоис долго молчала, прежде чем ответить. Тупая боль снова застучала в ее висках.
– Это был несчастный случай.
Напряжение воцарилось в полутьме кареты.
– Мне так сказали, – добавила она.
– А вы сами не знаете? – Вопрос, заданный ироническим тоном, заставил ее заикаться.
– Я… ну да… конечно. Она умерла, когда я была совсем маленькой.
– Понимаю.
Элоис попыталась сжать дрожащие руки. Всякий раз, когда она думала о матери, во рту появлялся какой-то странный солоноватый привкус, и непреодолимое чувство ужаса и боли охватывало ее. Тупая пульсирующая боль стучала в висках.
– Я мало что помню о ней.
Мужчина помолчал несколько секунд, затем произнес, как бы извиняя Элоис:
– Должно быть, вы действительно были совсем малы.
Она не ответила. Да и что она могла объяснить этому незнакомому человеку? Что все ее детство словно провалилось в пустоту забвения? Ей не хотелось говорить об этом.
Мужчина сидел тихо, о чем-то задумавшись. Спустя некоторое время он положил медальон и достал один из журналов.
– Африка, – медленно прочел он. – Интересный выбор для такой красивой молодой девушки.
Элоис выше подняла голову. Он обнаружил, что она не беременна, а лишь спрятала узел под платье.
Ее беспокоило, как много он узнал и понял, рассматривая ее скудные вещи. Этот человек смог каким-то образом проникнуть в тот уголок ее души, в котором она хранила свои самые сокровенные мысли.
– Почему вы интересуетесь этой дикой страной?
– Хочу побывать там когда-нибудь.
– Что вы ожидаете там найти? Приключения? Диких животных?
– Покой.
– Мне кажется, вы не относитесь к женщинам, ищущим покоя. Скорее вы похожи на женщину, которая ищет…
– Уединения.
