– Я проклинаю тебя! Прекрати это! Прекрати сейчас же!
– Я знаю все, отец. Тебе нужно было убить и меня. Ты должен был знать, что я когда-нибудь вспомню.
– Ты не подавала никаких признаков… Я думал, что мне удалось вытравить из твоей памяти ту ночь.
Она с отвращением покачала головой:
– Ты просто боялся скандала, который мог бы случиться, если бы я умерла сразу же после гибели матери. Убийства твоих последующих жен были тщательно спланированы, чтобы не было никаких разговоров.
Лицо Кроуфорда покрылось красными пятнами.
– Ты проиграл, отец. Тебе не удалось взять верх надо мной. И не удалось победить этого человека.
Взглянув на Слейтера, Мэтью Уотертона, Элоис почувствовала острую жалость, понимая, сколько ему пришлось перенести за эти годы.
– Ты украл его будущее, лишил его имени, но, вопреки всему, он стал человеком. Стал сильнее и честнее.
Элоис видела, как дрожал ее отец. Его собственная дочь раскрыла ужасную правду. Его репутация была растоптана. Его гордость уничтожена.
Элоис нащупала пальцем курок пистолета.
Чья-то рука легла на ее плечо:
– Отпусти его, Элоис.
– Нет!
– Ведь он – твой отец.
– Нет.
В тот же миг раздался вопль Кроуфорда:
– Нет, черт возьми! Она не сможет меня убить. Она же женщина. Женщина.
Элоис прищурилась, наводя пистолет на цель, ее пальцы все крепче сжимали металл. Она знала только одно – отцы должны любить своих дочерей. Они не должны их ненавидеть.
Рука Слейтера сжала ее плечо:
– Остановись, Элоис.
Не надо идти по его стопам. Он прав. Он всегда прав.
Глубоко вздохнув, Элоис опустила пистолет и повернулась к мужу.
Кроуфорд рванулся вперед и вырвал пистолет из ее рук. Началась драка, послышались чьи-то крики, Элоис упала на землю, затем последовал выстрел.
Внезапно наступила тишина. Элоис с ужасом ждала, что сейчас почувствует боль, увидит льющуюся кровь.
Слейтер подскочил к ней и помог подняться.
– Он меня ранил?
– Нет, дорогая, с тобой ничего не случилось. Она видела, как друзья Слейтера потащили Кроуфорда к выходу.
– Что они собираются с ним делать?
– Пока запрут в подвале.
– А потом?
Слейтер чувствовал, как все ее тело дрожит от гнева.
– Он будет наказан, Элоис. Этого потребуют семьи его покойных жен.
– Конечно, это справедливо. Но в этот момент Элоис вдруг почувствовала, что, несмотря на все мерзости, причиненные ей отцом, ей все-таки жаль его. В конце-концов, он – ее родной отец.
Слейтер взял Элоис за руку и, обращаясь к растерявшимся гостям, громко проговорил:
– Я– законный супруг этой прекрасной леди и приглашаю всех вас отпраздновать наше бракосочетание.
Он достал кольцо и надел его на палец Элоис.
Друзья Слейтера начали приветствовать и поздравлять новобрачных.
Ошеломленные столь неожиданным поворотом событий, гости отправились в дом Слейтера. Вечере начавшийся так мрачно, закончился веселым праздником.
Когда совсем стемнело, и повсюду зажглись фонари, Слейтер почувствовал сильную усталость. Элоис также была утомлена. А им еще так много надо было обсудить…
Увидев, что Элоис стоит у ворот, беседуя с какой-то дамой, Слейтер подошел к ним.
– Извините меня, баронесса, но я вынужден похитить у вас свою жену.
