есть одна закавыка: эти князья Меньшиковы, которым надо прислуживать, понимаешь! Горбаться на них, высокородных, добывай золото для всяких царей, королей и самураев…. Вот взяли за первый сезон – с Божьей помощью – пудов пятьдесят-шестьдесят золотосодержащего песка. И что? Половина золота (слухи об этом уже сейчас ходят!), отправится в Японию, другая половина – достанется шведам. А как же я? Объясняет начальство, мол, для личных нужд золотишко будем добывать только годика через два-три. Потом обязательно дадут волю вольную и заплатят сполна? Если, конечно, к тому времени не помрёшь…. Да и сколько заплатят-то эти скряги Меньшиковы? Не, наверное, маловато будет, не хватит ни на дельную асьенду, ни на капитал купеческий…. А вот же оно – золото, не погруженное ещё на корабли, лежит себе на бережку! Тут подумать надо малость, покумекать чуть-чуть! И лучше это сделать заранее…. Может, прямо сейчас стоит вдумчиво переговорить с бывшими солдатами Александровского полка и с корабельными матросами? Они ведь тоже ребята небогатые, судьбой обиженные…
– Что ж, с русскими всё понятно, – усмехнулся Егор. – А что, по твоему мнению, хотят шведы?
– Это совсем просто. Шведы – ужасные патриоты, они только и мечтают, чтобы быстрее вернуться на родину. Причём, желательно с богатой добычей и с громкой славой, как это было принято у древних викингов. Самый козырный вариант: половину добытого золота сгрузить где-нибудь в укромном местечке на шведском берегу, а остальное отвезти в Стокгольм и прилюдно сдать в королевскую казну. Получить за это славу, почести, звания, и уже только после этого воспользоваться припрятанным золотишком…. Да, шведам ждать несколько лет – тоже как-то не с руки. Следовательно…, э-э-э,…. Знаешь, Саша, а дальше давай уже ты, моя фантазия не бесконечна…
Егор, плавно работая вёслами, развернул лодку, и размеренно погрёб в противоположную сторону.
«Да, братец, прогнозы – дело неблагодарное!», – заканючил нерешительный внутренний голос. – «В таких серьёзных делах ошибки непозволительны…».
– Пока я железно уверен только в одном: серьёзных неприятностей нам надо ждать только по поздней весне следующего года, месяцев через девять-десять, – предположил Егор. – То есть, когда первое золото уже будет добыто и на собачьих упряжках – ещё по снегу – доставлено в Александровск для дальнейшей транспортировки по морю. Вот в этот ответственный момент вполне возможны разные, насквозь неприятные сюрпризы. Наверняка, кто-нибудь шустрый именно тогда и захочет – соскочить с нашего подвижного состава, вместе со всем золотом, естественно. Существует большая вероятность, что таких нетерпеливых индивидуумов будет много.… Говоришь, что, может, всё обойдётся и не будет никакого бунта? Будет, Санечка, обязательно – будет! Я людскую породу очень хорошо успел изучить. И сейчас, и в далёком Будущем. Большие деньги способны испортить любого человека, даже самого честного и порядочного…
– Не так, Саша, всё и безнадёжно! – бодро заверила жена. – У меня в голове уже созрело как минимум три-четыре интересных варианта. Сейчас всё обсудим, обговорим. Тем более что некоторый запас времени у нас имеется. Ты когда собираешься выходить к Юкону?
– Недели через полторы.
– Ну, за это время мы с тобой обязательно придумаем хитрый и гениальный план! Вот, кстати, ещё один спорный момент. Ты сказал минуту назад, что золото будет доставляться в Александровск на собачьих упряжках. Сколько у нас будет упряжек, две?
– Может и больше, если атабаски помогут своими приручёнными волками.
– Хорошо, пусть три. Сколько золотосодержащего песка каждая упряжка будет перевозить за один рейс? Наверное, пуда три-четыре, не больше, ведь они с собой должны будут и продовольствие везти.… Сколько за зиму упряжки сделают рейсов – туда обратно? Заметь, в очень холодную и суровую зиму – с метелями, вьюгами и лютой стужей…
До самого вечера они катались на шлюпке по слегка качающимся водам Тихого океана и горячо обсуждали сложившуюся ситуацию. Да и потом, уже находясь в корабельной каюте, ещё долго не могли успокоиться. Просматривалось эффективное решение, определённо, просматривалось…
Следующим утром Егор, шкипер Тихий и подполковник Иван Ухов стояли на капитанском помосте «Александра». Солнце взошло минут сорок назад, дул лёгкий южный бриз, от берега к фрегату приближалась чёрная точка – байдара эскимосов.
– С нами на моржовую охоту отправятся вождь эскимосов и его не в меру упитанный сынок – по прозвищу – Ушибленное Плечо, – начал докладывать последние новости Ухов-Безухов. – Извините, достопочтимый господин командор, но вчера я вас не осмелился отвлекать на разные глупости, ибо вы так были заняты важными и секретными разговорами с прекрасной Светлейшей княгиней…
– Иван, прекращай свои несмешные шутки! – вяло поморщился Егор. – Изъясняйся, пожалуйста, по сути!
– Итак, по сути, – покладисто тряхнул льняными кудрями Ванька. – До льдин, на которых обитают искомые моржи, примерно сто пятьдесят миль. Ветер попутный, но слабенький, поэтому добираться до нужного места мы будем суток двое, не меньше. На моржовой охоте задействуем обе шлюпки. Гарпуны и воздушные пузыри эскимосы привезут с собой. Забьём два-три десятка моржей и моржих, поделимся с аборигенами по-честному, то есть, напополам.
– А что у нас со вчерашним китом?
– Заберём свою часть добычи на обратном пути. Сейчас полосы китового мяса и сала уже развешаны на деревянных сушилах. Через трое суток всё это знатно подвялится на ветру и солнышке, потом будет тщательно промыто в морской воде, чуть просолено и помещено в бочки и бочонки. За данной процедурой присмотрит боцман с «Александра», ради такого важного дела оставленный на берегу. Эскимосский вождь уже отдал строгую команду туземцам – слушаться нашего Петровича беспрекословно…
– Серый и очень густой дым поднимается над берегом! – забеспокоился шкипер Тихий. – Не иначе, пожар!
– Никакой это и не пожар! Просто эскимосы настроили коптильни. Копчёный язык кита – наивкуснейший деликатес, его даже в бочки помещать нельзя, будем заворачивать уже готовые пласты в старую, слегка просоленную парусину…
Ещё через пятнадцать-двадцать минут на борт фрегата по штормтрапу взошли эскимосы, были подняты из байдары несколько уже знакомых гарпунов и воздушных пузырей, бухты с надёжными верёвками и шнурами.
– Поднять якоря! – скомандовал Тихий. – Готовимся к установке стакселей! Убрать рифы с грота!
Ровно через двое суток «Александр» заякорился в полумиле от каменистого, ничем непримечательного берега. На севере наблюдались разнокалиберные льдины.
– Откуда они здесь взялись? – недоумевала Санька. – Ведь лето на дворе, они же должны таять. Разве нет?
«Действительно, температура окружающего воздуха уже сейчас около плюс десяти градусов, а днём, наверное, прогреется и до плюс двенадцати», – поддержал Сашенцию любопытный внутренний голос. – «Почему же, братец, эти льдины не тают?».
– Осколки ледовых полей сюда приносят морские северные течения, – попытался объяснить Егор. – То есть, холодная вода не способствует быстрому таянию. Опять же, Айна рассказывала, что нынешняя весна была очень суровой и поздней. Обычно такие льдины встречаются только миль на двести пятьдесят севернее…
День выдалось на редкость тихим и почти безветренным, гребные шлюпки, постепенно отдаляясь друг от друга, ходко двигались на север. Тихий океан – на много миль вокруг – загадочно переливался всеми оттенками серого, голубого, светло-зелёного и жёлтого. Это разноцветные льдины всевозможных пастельных тонов, самых вычурных форм и разнообразных размеров чуть заметно колыхались на бескрайней водной поверхности.
В первой шлюпке находились: четыре гребца, Егор, Айна и Ванька Уховы. Во второй – кроме гребцов – Фрол Иванов, Томас Лаудруп, вождь эскимосов и Ушибленное Плечо – обладатель отличного бельгийского ружья. Решили вот для разнообразия устроить небольшое соревнование – между бледнолицыми пришельцами и местными аборигенами – на предмет выявления истинного охотничьего потенциала.
А Санька – неожиданно для всех – осталась на борту фрегата, пояснив это своё решение так:
– Постарела я, наверное, друзья мои. Ну её, эту кровь, охотничий азарт, и всё такое прочее! Пусть сегодня подполковник Иванов поохотится. И вообще, отказываюсь быть вашей Артемидой, и передаю сей почётный титул прекрасной Айне. Удачи вам, господа и дамы!
