Она действительно отпрянула, но отступить успела буквально на шаг. Я не успел даже предостерегающе крикнуть, как возникшая за ее спиной лохматая тварь прыгнула ей на спину и с первого раза откусила женщине голову. Фонтан крови брызнул из разорванной артерии, окатив меня с головы до ног. Обезглавленное тело, на спине которого сидел прыгун, упало навзничь, а из горла на камни потекла кровавая река. Я попятился. Прыгун заурчал не то от удовольствия, не то еще по какой-то причине, работая мощными челюстями как жернов. За спиной все так же топтался Кевин, хрипевший от натуги, да повизгивал не желавший сдаться парень. Я сделал еще один шаг назад, споткнувшись о камень. Этот звук привлек внимание прыгуна и тот, угрожающе заворчал, следя одним вращающимся глазом за мной, а другим – за дерущейся парочкой. Услышав этот звук, Кевин и толстый парень замерли. Я снова сделал шаг назад, и тогда уже оба глаза лохматого чудовища уставились на меня тяжелым гипнотическим взглядом.
– Не шевелись, – прошелестел позади меня голос Кевина. – Он реагирует на движение. Замри, и он тебя потеряет.
Кевин, видимо, оказался прав. Я застыл в очень неудобной позе, наступив на валявшийся валун одной ногой. Прыгун, по всей вероятности, так же как наши лягушки, был способен отличать от неживого только движущиеся объекты. Атакуя женщину, шарившую по земле в поисках камней, он не заметил меня, неподвижно выставившего перед собой когти. И теперь, когда я замер, прыгун вдруг растерянно начал вращать обоими глазами в разные стороны, потом сделал несколько неуверенных движений и издал жалобный стон, в котором было разочарование. Возможно, он бы удалился дальше, или бы проскакал мимо нас, но к несчастью меня подвела неустойчивая поза и влажный от крови камень. Моя нога соскользнула с него с легким шелестом, но для прыгуна этого было достаточно. И хотя я снова замер, моего почти незаметного движения хватило для атаки. К несчастью для чудовища, ему снова пришлось действовать вслепую, так как в его глазах я вновь слился с пейзажем. Прыгун прыгнул на меня, несколько не рассчитав свои силы. В результате он промахнулся и в тот момент, когда он перелетал через меня, я, присев, вонзил когти ему в брюхо.
Далее для меня все происходило как в замедленном кино. Издавший рык боли и ярости прыгун, обдав меня черной кровью, рухнул прямо на спину Кевина. Удар был невероятно силен. Кевина и его противника смело с ног, и они покатились к краю лестницы. Оба мужчины отчаянно балансировали на краю ступеней, и в этот момент раненый монстр бросился на толстого парня. То ли рана была серьезной, то ли чудовище попросту не рассчитало силу прыжка, но он вновь промахнулся, точнее, почти промахнулся и лишь сбил с ног парня. Но ему этого было достаточно. Парень потерял равновесие и свалился с лестницы вниз, вслед за кувыркающимся по каменным блокам прыгуном. Однако в последний момент он успел схватить Кевина за руку. Тот тоже покачнулся и опасно накренился над пропастью. Свались он вниз, сила инерции размазала бы его по камням. Не осознавая, что делаю, я сдернул с шеи цепь и как лассо захлестнул им Кевина за туловище, хотя, клянусь, прежде мне никогда не удавался этот фокус. Кевин упал вниз, успев зацепиться руками за каменную глыбу. Меня рвануло и потащило вперед, хотя я изо всех сил упирался ногами, но удержать двух взрослых мужчин мне было не под силу, хотя один из них и пытался держаться сам. У самого края я уперся ногами в выступ, отчетливо осознавая, что если Кевин сейчас не предпримет что-либо, мы втроем покатимся вниз. В этот месте пирамиды под нами не было никакой опоры, на которую можно было встать. В тот момент я как раз упирался ногами в каменный порожек, образовавшийся прямо над входом в пирамиду. Под нами была пустота высотой в пару десятков метров. Вцепившийся в ногу Кевина парень отчаянно визжал и пытался карабкаться вверх, разрывая на моем друге одежду.
– Стряхни его, – заорал я. – Я сейчас упаду!
Мне не было видно, что сделал Кевин, но, судя по его нервным резким движениям и по тому, что мне внезапно стало легче, он действительно стряхнул с себя вцепившегося парня. Удивительно, но тот падал вниз беззвучно, прекратив орать в тот момент, когда Кевин вырвался из его объятий. Может быть, мне это просто показалось, а, может быть, в момент падения у него остановилось сердце. Не знаю. Я услышал только глухой звук падения. Меня затошнило, от напряжения закружилась голова, и затряслись ноги. Я не помог Кевину забраться обратно, да он в этом и не нуждался. Мы пару минут бессильно сидели на камнях, а потом, шатаясь, как пьяные, побрели наверх, не в силах перейти на бег. До вершины было еще далеко.
Где-то на полпути к вершине нам попался еще один бегун. Он сидел, привалившись к камню, смотря со страхом и ненавистью, как мы проходим мимо него. Мужчина в лохмотьях, оставшихся от дорогого белого костюма, заскулил и попытался последовать за нами, явно ожидая нападения, но быстро отказался от этой затеи, когда я выразительно погрозил ему когтистым пальцем. Впрочем, ждать от него подвоха не приходилось. Мужчина был ранен и истекал кровью. Ему чисто физически не хватило бы сил преследовать нас.
Мы уже видели вершину, до которой оставалось каких-то два-три витка лестницы, как вдруг Кевин остановился. Надо признать, что последние шаги дались нам нелегко. Мы уже не бежали, а брели, с трудом волоча ноги, таща за собой тяжелые цепи. И в тот момент, когда до цели было всего около получаса ходу, Кевин резко встал на месте.
– Что такое? – насторожился я. Вместо ответа Кевин ткнул пальцев вниз. Я повернулся, проследив за его рукой.
У подножья пирамиды черным горохом врассыпную разбегались прыгуны. Они сломя голову неслись в разные стороны, сбивая друг друга, топча упавших, издавая при этом странные шипяще-квакающие звуки. На трибунах царил хаос, насколько я мог разглядеть в неверном свете прожекторов. Сотни метаморфов носились туда-сюда, потеряв интерес к шоу на пирамиде. Где-то вдалеке в небо взвились какие-то летательные аппараты, вроде дельтапланов или небольших самолетов.
– Что происходит? – испуганно спросил я, с трудом подавив в себе желание прям сейчас покинуть негостеприимный Авалон.
– Не знаю, – нервно ответил Кевин, – но происходящее мне не нравится еще больше. Давай-ка прибавим скорости, тем более, что тут уже недалеко…
Мы стояли как раз у очередной грани пирамиды, практически на повороте лестницы. Остроконечная глыба заслоняла от нас все на свете. Сказав последнюю фразу, Кевин повернул за угол и застыл. Я ткнулся в его широкую спину и поначалу не понял причину очередной остановки, слегка удивившись, что вижу его лицо очень отчетливо. И только потом догадался поднять глаза вверх.
На нас летел огненный шар величиной с хороший шкаф, и он был совсем близко. Мы непроизвольно пригнулись. Плюющаяся огнем булава с треском просвистела над нашими головами и, оставив за собой широкий дымный след, с пушечным грохотом врезалась в одну из трибун. Мощный удар сотряс пирамиду. Мне даже показалось, что камни подпрыгнули вверх, а потом сложились заново, как в детском конструкторе. Вверх взметнулся столб пыли, сквозь который просвечивали языки пламени. Проследив за падением метеорита, мы повернулись и одновременно уставились на небо.
С неба падали огненные стрелы, как будто боги обиделись на нас. Десятки метеоров разных размеров мчались к земле с ужасающим воем и грохотом. Земля стонала под их ударами. Но это были еще цветочки. Главная ягодка еще только приближалась к нам, но она уже заслонила собой половину горизонта. Яркий красный свет бил по глазам.
– Уходи! – заорал Кевин и побежал к вершине. Но я не послушался. Опасность придала мне сил, и я помчался следом. Мало ли что ждет нас там, наверху. Ему вполне может понадобиться моя помощь. Я смогу уйти, я успею… Я уходил под свистом пуль и стрел, я уворачивался от копий и летящих топоров, я отсекал погоню… Я смогу уйти, а Кевин, если не сбросит с себя цепей, навсегда останется тут, и его конец будет бесславен. Мне снова вспомнились слова Безумного Эрика о профессиональном риске.
«Нет уж, – скрипнув зубами, подумал я, – мы потеряли тут Беату, я не позволю Кевину погибнуть в этом проклятом мире!»
Мы бежали вверх по теперь уже ярко освещенной лестнице, глядя больше вверх, чем на дорогу перед собой. Я почти не отставал от Кевина. Метаморфы внизу разбегались, прыгунов вообще не было видно. Краем глаза я видел, что вверх больше никто не бежит. Люди, падая и запинаясь в цепях, в ужасе спускаются вниз. Вот кто-то сорвался со ступеней и полетел вниз, разбиваясь об острые камни, но это никого не волновало. Всеми овладела паника. Вниз, вниз… подальше от этого ужаса!.. В небе кружили четыре самолетика, которые явно неохотно слушались перепуганных пилотов. Вдруг один из них резко вильнул в сторону в крутом вираже, но все его усилия оказались тщетными. Прямо в него врезался очередной болид, и самолетик с громким хлопком взорвался в небе, осыпав землю огненным дождем из
