провинциальным ирландским акцентом. Но ее слова звучали отчетливо и убедительно.
— Как я уже сказала, меня зовут Катриона О'Хэнлон. У себя дома я больше известна как Кэт. Как и все вы, я происхожу от мудрых женщин, и мою родословную по женской линии можно проследить задолго до прихода могучего Кухулина. У меня много подруг среди Дочерей Земли, и одной из них была Нив О'Донал. — Катриона крепче сжала посох, и ее голос зазвенел от переполнявшего ее волнения. — Нив был хорошей женщиной и по сути правильной даже тогда, когда ее мысли отклонялись в темные сферы. Но у нее, так же как и у многих из нас, ирландцев, было предостаточно причин для гнева. — Катриона замолчала, сжав губы. — Я уверена, всем вам известно, как мой народ пострадал от вторжения проклятых англичан.
Обе англичанки резко засвистели.
— Выбирайте выражения, мадемуазель О'Хэнлон, — нахмурившись, сделала замечание Мари Клэр. — Предки нашей Хозяйки острова Фэр отчасти были англичанами, как и ее мать, почитаемая нами леди Евангелина.
Катриона бросила на Арианн взгляд, не то сердитый, не то извиняющийся.
— Я никого не хотела обидеть, мадам. Уверена, что ни один из ваших предков не относился к числу тех кровожадных подонков, которые грабят нашу землю, убивают наших младенцев, насилуют наших женщин, уничтожают наше наследие…
— Пожалуйста, мадемуазель! — Арианн прервала Катриону, заметив, как ощетинились, свирепея, обе сестры Уотерс. — Никто не сомневается, что ваш народ страдает, но было бы лучше, если бы вы вернулись к тому, что вы говорили о Нив…
— Да-да, бедняжка Нив. У нее имелось больше, чем у остальных, причин ожесточиться против англичан, так как ее лишили земли и вырезали всех мужчин ее рода. Нив поклялась выгнать мерзких англичан из Ирландии, к каким бы черным методам ей ни пришлось прибегнуть.
Глухое протестующее бормотание англичанок стало громче. Пруденс, старшая из двух сестер, привстала, но Катриона махнула ей, презрительно отступая.
— Ой, только не повыпрыгивайте из корсетов, девочки. Все угрозы Нив были пустыми. По крайней мере, до того… я не знаю, как… я не знаю, откуда, но… — Кэт поколебалась, затем досказала начатую фразу с некоторым надрывом в голосе: — Нив завладела «Книгой теней».
Драматическое заявление Кэт вызвало испуганные и изумленные вздохи собравшихся и скептический окрик старой мадам Джехан. Дочери Земли владели древними рукописями, которые содержали некоторые сведения о запретных заклинаниях. Но многие верили в существование манускрипта под названием «Книга теней», в котором хранились все самые черные тайны волшебства, когда-либо известные человечеству. Евангелина Шене сомневалась в существовании такой книги, и Арианн была склонна соглашаться с матерью.
Собравшиеся тревожно зажужжали. И Арианн пришлось хлопнуть в ладоши, призывая к тишине. Потом она обратилась к ирландке:
— Мадемуазель О'Хэнлон, всем нам знакомы слухи об этой «Книге теней». Но это только миф, в нем не больше правды, чем в историях о шабашах дьявола и кельмах, летающих на метлах.
— «Книга теней» существует, мадам, — ударив посохом о камень для убедительности, горячо возразила Кэт. — Я собственными глазами видела ее.
— И как она? Действительно с переплетом из кожи младенцев? — ехидно поинтересовалась мадам Джехан.
— Нет, уважаемая. — Кэт повернулась, чтобы впиться в нее взглядом. — Книга эта действительно в кожаном переплете, с виду совершенно безобидна, скорее похожа Библию. Но вот ее содержание холодит кровь, поскольку там собраны заклинания, приводящие в ужас.
Кэт пошла по кругу с таким исступленным выражением на лице, наклоняясь к сидящим в передних рядах, что многие из них не выдерживали ее взгляда и подавались назад.
— Заклинание на бессмертие, которое можно получить, выпив кровь другого живого существа. Или сохранить собственную жизнь, выдирая чье-то бьющееся сердце. Зелье из печени совсем крошечных малышей для сохранения молодости.
— Матерь Божья! — закричала одна из испанок, осеняя себя крестным знамением.
Мари Клэр наклонилась и прошептала на ухо Арианн:
— Мне кажется, мадемуазель Кэт слишком уж вошла в роль и наслаждается произведенным эффектом.
Арианн была согласна с аббатисой, она опасалась того же. Катриона, казалось, находила жестокое удовлетворение от ужаса, который сеяла среди присутствующих. Особенно она упивалась реакцией англичанок. Кэт остановилась перед сестрами Уотерс и подняла посох, подобно жрице друидов, готовящейся принести жертву.
— В той книге есть рецепты, как одолеть врагов ядами, чтобы заставить их утонуть в их собственной крови. Или как наслать всякие жуткие болезни на противников, чтобы их кожа почернела и сырая плоть просачивалась сквозь нее…
— Мадемуазель О'Хэнлон, пожалуйста, остановитесь. — Улыбкой Арианн попыталась смягчить мрачный эффект, произведенный Катрионой. — Вы нагоните на нас ночные кошмары.
Кэт неохотно опустила руки и вернулась на прежнее место, перед Арианн.
— Простите, мадам, но эта книга — сама один сплошной кошмар. Я еще не пересказала вам самого худшего. В «Книге теней» можно найти наставления по развязыванию войны такой ужасной, каких еще никогда не происходило на этой земле. Рецепты зелья, которое, если распылить его в воздухе, вызовет мор и тысячи людей заболеют одновременно и умрут. Или наставления по ужасным взрывам, которые легко сровняют с землей город даже размером с Париж.
— Или, возможно, Лондон? — пронзительно выкрикнула Пруденс Уотерс.
Ее младшая сестра, вся дрожа, вцепилась ей в руку нише локтя. Но Пруденс вырвалась из объятий Элизабет и вскочила на ноги, ее пухлое лицо стало белее мела.
— Мадам, ясно, как божий день, куда все это ведет, эта ирландка… эта Нив собирается использовать всю эту дьявольщину из «Книги теней» против моей страны.
Кэт посмотрела на англичанку с горечью и гневом во взгляде.
— Собиралась, да упокой, Господи, ее душу. Но Нив больше ничего не сможет теперь, поскольку ее больше нег среди нас, живых. Ее безжалостно убил тот проклятый мерзавец, которому понадобилась эта жуткая книга.
Эти мрачные новости заставили затихнуть всех, даже Пруденс.
— И у кого теперь эта книга? — спросила Арианн с нарастающим страхом.
— У кровожадного родича Нив, Падрига О'Донал, противного коротышки, мечтающего самому стать волшебником. Падриг не умеет прикрыть собственную задницу, не говоря уж о магии. Он не сможет расшифровать ни одного слова из старого рунического языка. Но он рассчитывал, что «Книга теней» принесет ему куш золотом, если правильно, на его взгляд, распорядиться ею. Вот он и убил беднягу Нив, и забрал книгу, надеясь сделать себе состояние на ее продаже.
— И где сейчас этот Падриг? — не выдержала Арианн.
— Ну, вряд ли он рискнул бы продавать книгу в Ирландии, мадам, где остались верные подруги Нив и ее семья. Нет, этот Падриг — коварный дьявол. Он улизнул от нас и уплыл на маленькой рыбацкой лодке. — Кэт огорченно откинула назад свои растрепавшиеся волосы — Мне удалось проследить негодяя вплоть до побережья Бретани, но после это я потеряла его из виду.
— Чудесно, — пробормотала Мари Клэр. — Этого нам только не хватало. Мало нам бед от этой проклятой Темной Королевы с ее ядами. Теперь среди нас еще и обезумевший ирландец, распродающий тайны дьявола.
— Все намного хуже, — сказала Кэт.
— Что ж может быть хуже? — проворчала аббатиса.
— Мари, пожалуйста. — Арианн мягко успокоила по другу. — Продолжайте, мадемуазель.
Кэт поставила посох перед собой, уперлась в него обе ими руками, как бы готовясь нанести заключительный удар.
— Я не единственная, кто выслеживает Падрига явно с целью заполучить эту книгу. За ним по пятам идет какой-то охотник на ведьм.
