бездетности.
Аббатиса монастыря Святой Анны незаметно приблизилась к ней и положила руку на ее плечо. Накрахмаленный апостольник обрамлял лицо, которое один из архиепископов, взбесившись, назвал слишком самоуверенным для монахини. Друг и наперсница матери Арианн, Мари Клэр уже несколько лет выполняла ту же роль и для самой Арианн.
Хотя шестьдесят лет жизни испещрили лицо морщинами, глаза Мари молодо блестели, когда она улыбалась Арианн.
— Эти женщины охрипнут от разговоров раньше, чем начнется наша встреча. Не пора ли нам приступить к делу?
Арианн решила, хотя и с сожалением, что ждать Мири дольше нельзя. Она согласно кивнула Мари. Аббатиса подала сигнал Шарбонн, затем встала справа от Арианн, спрятав руки в рукавах своего белого одеяния.
Долговязая, больше похожая на крестьянских подростков, Шарбонн и одевалась, как они, в свободную хлопчатобумажную рубашку, грубые штаны и тяжелые ботинки. Она вышла в центр круга и постучала толстым посохом из белоствольной березы о скалистую землю.
— Пусть все языки, кроме моего, замрут, — выкрикнула она своим зычным голосом. Когда ее первый окрик не подействовал, она крикнула еще громче: — Тихо! — Шарбонн сурово оглядела собравшихся женщин, и шум голосов стих. Тогда она продолжила: — Здесь, на священной земле этих древних камней, и в присутствии Хозяйки острова Фэр позвольте начать третье в современной истории собрание Дочерей Земли. Эти встречи предназначены установить мир и гармонию между всеми мудрыми женщинами, чтобы мы делились между собой, сохраняли и преумножали наше древнее знание, заглаживали обиды, решали проблемы и обращались за советом к нашей ученой предводительнице. — Шарбонн наклонила березовый посох от центра круга. — Пусть те, кому есть что сказать перед собравшимися на совет, выйдут на середину и получат посох.
Не успела Шарбонн договорить, как Эрмуан Пешар вскочила со своего места, чтобы схватить посох. Арианн обменялась встревоженным взглядом с Мари Клэр. Мадам Пешар была худощавой женщиной с вечно угрюмым выражением лица. Много лет назад ее поймали за то, что она помогала шпионить за Темной Королевой, и Эрмуан тогда потеряла уютный дом и мужа, который оставил ее вскоре после этого.
Эрмуан никогда не упускала возможности пожаловаться на падение моральных принципов, безнравственность и развращенность других мудрых женщин. Слабый гул беседы вспыхнул снова, и она резко постучала посохом по камню, дрожа от сознания собственной важности.
— Мадам, — начала она, отвесив церемонный поклон Арианн. — Уважаемые члены совета! — Эрмина обвела своим хищным, как у ястреба, взглядом остальных собравшихся. — Я желала бы обрисовать растущую проблему, которую наблюдала среди многих из наших сестер. А именно: неправильное употребление нашего знания для целей непристойного и распутного поведения.
Первые слова Эрмуан вызвали недовольные вздохи среди части присутствующих молодых женщин. В ответ она только решительно выпрямила спину.
— Нам, Дочерям Земли, полагается посвящать себя искусству врачевания и записи истории и знаний для будущих поколений. Вместо этого некоторые из нас тратят впустую свое время в легкомысленных занятиях, готовят духи и лосьоны или соблазняют и властвуют над чувствами мужчин.
Эти слова болезненно напомнили Арианн о Габриэль.
Мадам Пешар, однако, смотрела на Луизу Лавалль. Куртизанка простодушно рассмеялась, веснушки на носу только подчеркивали озорное выражение ее лица.
— Не сказала бы, что это такая уж трата времени, — произнесла Луиза, подчеркнуто растягивая слова. — Да и вы, Эрмуан, не сказали бы этого, если бы провели такую ночь, как я, с тем молодым здоровяком-конюхом с постоялого двора «Чужеземный путник».
— О, я знаю, о ком вы говорите: тот, с великолепными ногами, похожими на пару молодых дубов. И каков он, дорогуша? — закудахтала старая мадам Джехан, хлопнув себя по колену.
— Настоящий жеребец, мадам Джехан. Я проскакала на нем до небес и назад.
Луиза подпрыгнула и вызывающе продемонстрировала толчок вперед бедрами. Этот жест вызвал прилив смеха, рассмеялась даже Мари Клэр. Но, поскольку мадам Пешар готова была взорваться от ярости, Арианн спрятала улыбку.
— Подруги, пожалуйста, будьте обходительны и соблюдайте приличия, — мягко пожурила она женщин. Когда Луиза молча села, Арианн с натянутой вежливостью повернулась к мадам Пешар. — Итак, вы говорили, Эрмуан?
Лицо Пешар покрылось неприятными красными пятнами. Неистово жестикулируя в сторону Луизы и брызгая слюной, она торопливо продолжила:
— Это… именно это пример той самой распущенности, о которой я говорю вам, мадам. Мужчины вовсе не в силах противопоставить себя подобным злым чарам, которые применяют к ним распутницы, подобные мадемуазель Лавалль.
— Лучше быть мессалиной, нежели высушенной старой жеманницей, — выкрикнула в ответ Луиза.
Губы Эрмуан вытянулись в ниточку, но она постаралась проигнорировать этот выпад.
— Распутницы используют свое темное искусство, чтобы соблазнить бедных слабых мужчин на грех и позор. Это неправильно. И вы, мадам, непременно должны согласиться со мной. Ваша собственная семья пострадала от этой магии, грязная блудница Мэйтлан соблазнила вашего отца на предательство вашей доброй матушки.
Арианн одеревенела. Неверность ее отца была источником большой личной боли, но она не собиралась выставлять эту тему на всеобщее обсуждение.
Она почувствовала, как рука Мари Клэр утешительно опустилась на ее плечо, аббатиса уже набрала воздуха, чтобы дать отповедь мадам Пешар, но избавление от ее пламенных призывов неожиданно пришло совершенно с другой стороны.
— Да будет благословен святой Михаил, это вы тратите впустую наше время из-за подобной чепухи. — Юная ирландка вскочила на ноги и резко оборвала Эрмуан. — Ну и что такого, если некоторые наши сестры вынуждены использовать свою магию для соблазнения мужчин? Мужчины сами должны блюсти свои интересы, они прекрасно с этим справляются, когда хотят.
Ее слова были встречены одобрительными возгласами, особенно старалась мадам Джехан.
— Как… да как вы посмели… — Эрмуан с негодованием смотрела на молодую ирландку.
— Да, идите и садитесь на свое место, долговязая дурында. Мне есть, что представить на рассмотрение этого совета. И тревожное, и ужасное.
Девушка выдернула посох у Эрмины и откинула назад капюшон, открыв огненную гриву волос, бледную руку и исступленный взгляд голубых глаз. Ей было не больше шестнадцати, и она явно не вышла ростом. Но что-то в ее неистовой манере наводило на мысль и кельтских девах-воительницах. Эрмуан запротестовала и сделала попытку вернуть себе посох. Но свирепый взгляд дико засверкавших глаз ирландской девчушки заставил мадам Пешар отступить и ограничиться призывом к Арианн.
— Мадам, я не закончила.
— Нет, уже закончила. — Девушка оттолкнула Эрмуан, прошла вперед и встала напротив Арианн. — Прошу прощения, мадам. Меня зовут Катриона О'Хэнлон из графства Мит. Я не слишком сильна во французском, но важно, чтобы вы понимали меня. То, что я должна сообщить вам, вопрос жизни и смерти.
Может, Арианн и не удержалась бы от соблазна улыбнуться полному драматизма заявлению, если бы не ни утренний огонь, отражавшийся в глазах девочки О'Хэнлон.
— Я понимаю вас достаточно хорошо, мадемуазель О'Хэнлон, — серьезно и степенно заговорила в ответ Арианн. — И если у вас есть столь жизненно важные сведения, проходите в центр и говорите.
— Мадам! — застонала Эрмуан, но Арианн подняла руку, чтобы она замолчала.
— Спасибо, мадам, — сказала Катриона, затем повернулась лицом к собравшимся.
Не предвещавшее ничего хорошего выражение ее лица заставило всех затихнуть. В ночи повисла напряженная тишина.
В речи Катрионы отражались все ритмы и переливы ее страны, она говорила по-французски с
