— Нет, никаких других причин, о которых я бы знала, — печально проговорила она.
Мари в утешение ласково погладила руку Арианн, и та опустила голову. Ей было тяжело говорить о своем бесплодии даже с такой давней подругой, как Мари, но она с горечью призналась:
— В последнее время я начала задумываться, не является ли моя бездетность карой Божьей, потому что… потому что я не просто желала ребенка. Я страстно, ужасно желала дочь.
— Фу ты, девочка. Вот уж не думаю, что Бог наказывает людей за их желания. — Мари легонько пожала пальцы Арианн. — Но Он предпочитает выполнять просьбы сообразно собственным возможностям и по своему собственному графику.
— Ты хочешь сказать, что мне следует быть более терпеливой. Ты говоришь совсем как Ренар.
— А как поживает твой могучий и большущий муж? — нежно спросила Мари.
— Достаточно неплохо, я надеюсь. Я чуть было не поддалась искушению послать за ним немедленно после новостей от Катрионы. Но Ренар почти убил бы себя, добираясь сюда, да и вряд ли он что-нибудь смог бы предпринять именно сегодня.
Нет, но в ближайшее время и граф, и его слуги сумеют оказаться полезными в поисках пресловутого Падрига О'Донала.
— Думаешь, Мари, у нас есть шансы, — подавленно просила Арианн, — обнаружить О'Донала прежде, чем он продаст ту книгу или охотник на ведьм подберется к нему? Ирландец может оказаться где угодно. Искать его — все равно, что искать иголку в стоге сена.
— Вовсе все не так уж безнадежно, — возразила Мари. — В конце концов, вряд ли найдется слишком много людей, настолько богатых или настолько безумных, чтобы возжелать приобрести «Книгу теней». К сожалению, самый вероятный покупатель…
— Да, Екатерина. — Арианн невольно вздрогнула. — Стараюсь не думать о том, что случится, если Темная Королева приобретет эту книгу.
Екатерина уже принесла достаточно бед ядами и миазмами, изготовлением которых занималась. Это она разожгла безумие ночи накануне Дня святого Варфоломея. Сколько еще бед вызовет Темная Королева с мощными заклинаниями, о существовании которых говорила Кэт?
— Но Екатерина достаточно сведуща в черной магии, и возможно, «Книга теней» даже не заинтересует ее. — Арианн пыталась убедить себя не меньше, чем Мари Клэр. — С того дня как мы достигли перемирия после Варфоломеевской ночи, она больше не применяла свое черное искусство.
— Насколько нам известно, — бесстрастно поправила ее Мари. — К сожалению, после изгнания Луизы и мадам Пешар наша шпионская сеть совсем не та, что раньше. Жаль, что мы не смогли убедить Габриэль следить за Екатериной и обеспечивать нас информацией, хотя она и проводит столько времени при дворе.
— Даже если Габриэль и согласилась бы, — с жаром возразила Арианн, отрицательно мотая головой, — я никогда не позволю ей этого. Я и без того достаточно переживаю из-за моей отчаянной сестры. Уж слишком близко она подошла к этой дурной женщине. Габриэль непомерно много рисковала за это время. Мне кажется, прошла целая вечность с того момента, как мы получили сообщения от Бетт.
— Ой, прости, чуть не забыла. Мой малютка ястреб наконец-то вернулся из Парижа.
Среди многих своих талантов Дочь Земли Мари обладала способностью обучать диких птиц переносить сообщения на длинные расстояния. Эту ее способность Арианн и раньше считала большим благом, но особенно стала ценить ее с тех пор, как Габриэль убежала в Париж. Без регулярных сообщений от Бетт Арианн сошла бы с ума, волнуясь за свою сестру. Хотя иногда ей казалось, что было бы лучше, знай она о Габриэль значительно меньше. Она внимательно посмотрела на Мари Клэр, сгорая от нетерпения и страха.
— Так что же пишет Бетт? Как там Габриэль? В порядке?
— Неплохо, но лучше сядь, я перескажу тебе невероятные новости.
— Боже мой! Что случилось? Говори же, Мари.
К ее удивлению, лицо аббатисы медленно расплылось в улыбке.
— Оказалось, Николя Реми жив.
— Жив!
Мари рассказала ей о потрясающем воскрешении капитана Реми и его появлении в Париже. Арианн не могла больше сдерживаться. Она вскочила на ноги и взволнованно заходила, слезы радости разъедали ей глаза. Она искренне привязалась к серьезному капитану, к тому же надеялась, что его появление окажется благотворным для Габриэль. Впервые за долгие годы Арианн увидела проблеск надежды для своей своенравной сестры.
— Слава богу, — восклицала она, сжимая руки. — Мари, это же замечательно. Я не поняла этого вовремя, но полагаю, что Реми был именно тем мужчиной, который сумел бы излечить Габриэль, восстановить ее магический дар. Когда Габриэль узнала о его смерти, лучшая ее часть, казалось, умерла вместе с ним. Но теперь…
Арианн прервалась, поняв, что Мари Клэр не разделяет ее энтузиазма. Старшая подруга смотрела на умирающие тлеющие угольки костра, избегая взгляда Арианн.
— Разве возвращение Реми не отличная новость? — нерешительно пробормотала Арианн. — Ведь он непременно спасет Габриэль.
Мари вздохнула.
— Все так, только Бетт сообщает, что Габриэль, похоже, старается отвергнуть его дружбу, прогнать его прочь.
Надежда, которая вспыхнула внутри Арианн, умерла с болезненной быстротой. Она застонала.
— Ну, конечно же, Габриэль так и поступит. Я должна была догадаться. Разве на свете найдется кто- нибудь другой, кто лучше моей сестры умеет отталкивать всех, кто любит ее или проявляет о ней заботу?
Аббатиса указала пальцем на маленькое деревянное распятие у себя на груди. Пристально глядя в глаза Мари Клэр, Арианн прочла достаточно, чтобы понять, что Мари не все рассказала ей.
— Еще что-нибудь? — взволнованно спросила она. — Что еще пишет Бетт о Габриэль? Почему ты не говоришь мне?
— Прости, дорогая моя. Но на тебя и так столько всего навалилось. — Мари взволнованно и безнадежно и махнула рукой. — Столько всего, о чем приходится волноваться.
— Боюсь, так оно и есть, но тебе надо рассказать мне все.
Мари Клэр не отвечала, и Арианн села рядом с аббатисой и сжала руки старшей подруги.
— Скажи мне, Мари.
— Возможно, тут вообще нет повода для волнения, но Габриэль водит дружбу с другой мудрой женщиной, живущей в Париже… Некой Кассандрой Лассель.
Арианн озадаченно посмотрела на Мари.
— Ты ничего не слышала об этой женщине? — спросила аббатиса.
— Немного. — Арианн нахмурилась, напрягая память. — Кассандра живет как отшельник, так? Бедная, немощная слепая женщина, всю семью которой много лет назад уничтожили охотники на ведьм.
— Да, Кассандра слепа. Но беспомощна? — Мари Клэр поморщилась. — Нет, она не беспомощна. Если слухи, которые доходят до меня о мадемуазель Лассель, правдивы, эта женщина практикует черную магию. Поговаривают, у нее особенно большой опыт по части некромантии.
Арианн смутилась, избегая смотреть в глаза Мари Клэр, потому что одно время и сама увлекалась опасным искусством, вызывая дух своей матери из царства мертвых. Тогда Арианн хотела услышать мудрые советы Евангелины Шене, но потом дала духу матери торжественное обещание оставить черную магию.
— Облако подозрения висит над этой молодой женщиной, — мрачно добавила аббатиса. — Многие Дочери Земли задают себе вопрос: как случилось, что из всех женщин Лассель только Кассандра пережила нападение охотников на ведьм? Некоторые даже пытаются понять, не причастна ли сама Кассандра к тому нападению. — Мари передернула плечами. — Конечно, все эти рассказы о Касс не больше, чем сплетни и наговоры. Но все равно Габриэль нужно предостеречь.
— Ты же знаешь, что Габриэль никогда не прислушивается к моим словам, — вздохнула Арианн.
— Ты не единственная сестра Габриэль. Мири тоже сильно волнуется о Габриэль. По правде
