обернулся и показал рукой, мол, ко мне идите, а потом палец к губам приложил, мол, только очень тихо.
Ник с Айной переглянулись и осторожно, друг за другом, на цыпочках, подошли к Сизому.
— Смотрите! — Тот куда-то за своё плечо кивнул.
Ник метра на три от каменной стены отошёл — ба, так это же вход в пещеру!
Из-за голенища одного торбаса гранату достал, из-за голенища другого — запал, соединил эти составные части в единое целое, подошёл поближе.
Однако, блин чукотский, да с печенью моржовой!
Провал в стене впечатлял: почти прямоугольный, только кровля была слегка выпуклой, с рваными неровными краями, шириной — метров десять, высотой — метров семь.
Было видно, что пол пещеры под острым углом уходит вниз.
Ник дал отмашку — отходим в срочном порядке!
Возле «багги» устроили импровизированное совещание.
— Из этой норы странно пахнет, — поделилась своими ощущениями Айна. — Незнакомый запах. Тревожный. Не надо ходить туда.
Лёха был настроен прямо противоположно:
— Мы же по Мёртвой Тундре путешествуем. Сама ведь говорила, что здесь никого живого быть не может — на много дней пути. Любая животина давно уже свои копыта, или там лапы, откинула. От жажды, или, совсем наоборот, отравленной воды напившись. Ведь так? Говорила или нет? Чего молчишь-то? За свой базар всем отвечать надо, даже тебе, голубка моя! Что, не совсем так говорила? Да брось, от изменения формы суть всё равно не меняется. Меня на понятиях никому развести не удавалось! Я считаю, что надо эту пещеру ошмонать тщательно! Странное это место, здесь я полностью согласен. Тем более, надо всё осмотреть, вдруг и найдём чего завлекательного. Например, эту жилу золотую, которую целая куча народа ищет, а найти не может…
Сизый ещё долго говорил, распаляя себя собственным энтузиазмом, выдвигая всё новые версии о том, что может быть спрятано в тайных закоулках загадочной пещеры.
Ник с окончательными выводами не торопился, размышлял:
'Уйти — штука нехитрая. Завелись, поехали да и забыли про эту пещеру. А если прав Сизый? Вдруг там действительно — золотая жила? Оливковый цвет стены указывает на наличие в местных породах минерала оливина, а он часто встречается рядом с золоторудными месторождениями. Чем чёрт не шутит? А еще пословица народная есть: никогда не знаешь — где найдёшь, где потеряешь! И вообще, надоело по этой Чукотке слоняться, оставляя за собой трупы — и своих, и чужих. Хорошо бы все проблемы решить сразу — в один удар. Раз — и готово! — размечтался уже Ник. — Доберёмся до Анадыря, доложим Курчавому: так, мол, и так, поставленная партией и правительством задача полностью выполнена. Принимай, страна, в свои закрома золото чукотское!'
Помялся ещё, конечно, для солидности, муки сомнений на лице изобразил и объявил своё командирское решение, мудрое и окончательное:
— Сходим на разведку, осмотримся. Время у нас есть, жара часов через пять спадёт, не раньше. Только очень осторожно пойдём, без излишней бравады.
В глубине души он и сам понимал, что мальчишество это глупое, сопряжённое с нешуточным риском, но ничего не мог с собой поделать. Как можно спокойно пройти мимо явной тайны, так и не попробовав разгадать её? Или мимо загадочной двери, так и не подёргав за медную дверную ручку, покрытую благородной патиной веков?
Сизый отправился на самый солнцепёк, где с помощью охотничьего ножа и монтировки произвёл лёгкую раскорчёвку местного куруманника.
Назад вернулся с целой охапкой длинных берёзовых корней, из которых Айна изготовила три метровых «плетёнки». Кончики этих кручёных цилиндриков Ник намочил в бензине — вот, по заверениям Айны, и готовы первоклассные факелы.
С собой взяли только оружие: Ник и Сизый — винчестеры, ну и по гранате на брата, ясен пень, Айна — своё ружьишко одноствольное.
Перед входом в пещеру подожгли факелы, Сизый троекратно перекрестился, Айна, немного посомневавшись, последовала его примеру, Ник ограничился плевком через левое плечо.
Айна не соврала, эти тундровые факелы очень даже хорошо освещали путь: неровные стены, сводчатый потолок пещеры и каменный, идеально гладкий пол, местами даже скользкий. Коридор шёл под уклон строго по прямой, метров через сто с потолочного свода стали свисать причудливые каменные наросты, напоминающие зимние сосульки.
'Сталактиты? Сталагмиты?' — попытался вспомнить Ник.
Ещё через минуту вышли в подземный зал, размеры которого даже при ярком свете факелов сразу было трудно оценить: высота свода — со взрослого жирафа, а вот ширина и длина не определялись — факелы рассеивали мрак только метров на двадцать — двадцать пять.
Ник, держа в вытянутой руке факел, медленно пошёл вперёд, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. А смотреть-то надо было под ноги: зацепилась нога за неведомую преграду, равновесие нарушилось, и растянулся Ник во весь рост на каменном полу. Коленку больную дополнительно ушиб, факел из руки выскользнул, откатился в сторону и потух. Лёха подбежал, помог подняться, Айна факел нашла, заново подожгла — от пламени своего.
Посмотрел Ник на причину своего падения: сердце тут же в холодный комок сжалось от нехорошего предчувствия, по спине побежали частые мурашки, противные и колючие.
Начиная с этого места, всё видимое в свете факелов пространство было завалено крупными и мелкими костями различных животных. Вовсе не толстым слоем — сантиметров пятнадцать-двадцать, не больше.
— Однако, — негромко сообщил Лёха, вороша ногой в груде костей, — тут даже медвежий череп имеется. Кладбище какое-то, что ли?
Айна же, подняв высоко над головой свой факел, зачарованно смотрела куда-то вверх, совсем не обращая внимания на происходящее. Словно увидела там нечто гораздо более важное, чем неожиданный склад черепов, лопаток и тонких лучевых костей, увенчанных чёрными раздвоенными копытами.
Ник, непонимающе переглянувшись с Сизым, тоже задрал голову, внимательно присмотрелся к потолочному своду.
Там, с тёмно-синих сталактитов, многочисленными гроздьями, головами вниз, свисали гигантские летучие мыши.
— Леша, — негромко попросила Айна тонким, совершенно детским голоском. — Убей одну. Это же — порги. Они вкусные. Очень вкусные. Только мало их. Редко можно встретить. Айна только один раз ела мясо порги. Айне тогда шесть Больших Солнц было. Очень вкусно. Убей одну тихо, без ружья. Здесь не надо шуметь — Духи говорят. Ты же умеешь — тихо…
Лёха послал своей зазнобе многообещающую улыбку, достал из-за пазухи самодельную пращу — узкую полоску нерпичьей шкуры, подобрал с пола круглый камень, вложил в серединное расширение- нашлёпку, раскрутил своё нехитрое оружие. Раз — и упитанная летучая мышь смачно шлёпнулась на каменный пол пещеры.
Тут же проявилась во всей красе опрометчивость этого неосторожного поступка.
Остальные летучие мыши сорвались со своих спальных мест и, подняв невообразимый шум, бестолково заметались под сводом подземного зала. Они визжали, стонали, кричали и даже мерзко хохотали.
Впрочем, и пяти минут не прошло, как крылатые твари успокоились и вернулись на родные сталактиты.
Опять подземелье накрыла мёртвая тишина. Но совсем ненадолго — кого-то своими воплями беспокойные мыши всё же разбудили. Из правого угла зала, скрытого чёрным мраком, донёсся неясный шум, недовольное грозное ворчание, потом — тяжёлые глухие шлепки, как будто кто-то большой и грузный, неторопливо перебирая толстыми лапами, неуклонно продвигался вперёд.
