— Айна, забери у нас факелы! Старшина Сизых, стрелять только по моей команде! — злым шёпотом скомандовал Ник.
Не то, чтобы он решил смелость невиданную миру явить, просто не готов был пока к позорному бегству. Да и вообще, раз ввязались в авантюру, нужно хоть как-то себя проявить, нельзя же от первого возникшего на пути препятствия шарахаться в сторону и в панику впадать.
Сперва в светлый полукруг, рождённый пламенем трёх факелов, вползла бесформенная тень с четырьмя конечностями. Потом, где-то через минуту, из мрака показалось трёхметровое существо, обросшее густой чёрной шерстью, в отблеске огня блеснули белоснежные клыки устрашающих размеров, раздался утробный рык.
— Огонь! — истошно завопил Ник и изо всех сил нажал на спусковой курок.
Ещё через секунду у него заложило уши от частых выстрелов, всё вокруг заволокло пороховым дымом.
Они стреляли и стреляли, меняя магазин за магазином, уже практически вслепую, на ощущениях.
— Отставить! — опомнившись, громко приказал Ник. — Так можно совсем без патронов остаться.
Пороховой дым рассеялся на удивление быстро, Сизый едва успел тушку убитого порги у пояса закрепить.
Шаг за шагом двинулись вперёд. Айна посередине — с тремя факелами, зажатыми в дрожащих руках, Ник с Сизым по бокам — с винчестерами.
В двадцати шагах от них в огромной лужи крови на спине лежало нечто, продырявленное не одним десятком пуль.
— Меткие мы всё-таки стрелки! — хрипло похвастался Лёха.
Ник забрал у Айны свой факел, поднёс к морде мёртвого чудища.
Увиденное ошеломило: клыки сантиметров десять длиной; уши заострённые, волчьи; широкие покатые плечи; непропорционально длинные передние лапы.
— Это ньянг, — дрожа всем телом, выдохнула Айна. — Только он маленький ещё. Мальчик совсем. Ему по-нашему десять Больших Солнц будет. Может — двенадцать.
'Если это маленький мальчик, то с его родителями видеться точно не стоит, — понял Ник. — Пора сваливать отсюда — со скоростью…'
Определиться с величиной скорости предстоящего движения он не успел: всё вокруг наполнилось ужасным, нечеловеческим воем, полным тоски, скорби, ярости…
С какой скоростью они преодолели подземный коридор — вопрос риторический.
Нику показалось, что это произошло за одну секунду: жуткий вой, чуть не разорвавший на части его барабанные перепонки, — секунда — поверхность земли, освещённая вечерним, но всё ещё жарким солнцем.
Айна, зажав уши ладонями и запрокинув голову назад, заполошно бросилась в тундру.
Сизый, отшвырнув винчестер в сторону, бросился вслед за ней, успев на ходу попросить:
— Командир, «винт» мой подбери! Заводи авто и за нами давай!
Ник подобрал винтовку, бросился со всех ног к «багги». Но, пробежав половину расстояния, остановился и повернул назад.
Неожиданно пропал страх, от постыдной паники не осталось и следа.
Он знал, что должен сделать, знал, что успеет.
Голова была абсолютно ясной, каждое движение — скупым и осознанным.
На бегу вставил в гранату запал, остановился у входа в пещеру, не добежав полметра, вырвал кольцо, метнул гранату в подземный зев, отпрянул в сторону.
На счёт «четыре» гулкое эхо разнеслось по тундре, заметалось между хмурыми сопками и затерялось где-то в разноцветной дали.
Ник осторожно заглянул в пещеру. Чихая и разгоняя ладонями волны желтоватой пыли, понял, что план почти удался: метрах в пятнадцати от входа в пещеру свод всё же рухнул, образовав крепкий завал, но, явно, этого было недостаточно, учитывая мощь и габариты противника, оставшегося по ту сторону.
Эх, ещё бы одну гранату! Да где её взять? Вторая, вместе с Сизым, сейчас где-то по тундре странствует…
Уселся за баранку, завёл мотор, выжал сцепление, газанул.
Развернулся, отъехал метров на сто, огляделся.
Ну, где же эти бегуны-потеряшки? Ага, вон две крохотные точки мелькают. Что ж это такое? Получается, что до сих пор Лёха не догнал Айну? Что с ней? Может, с ума, тьфу-тьфу-тьфу, сошла от страха?
Прибавил газу и порулил в ту сторону, стараясь ехать по прямой.
Только в двух километрах от предательской скалы догнал своих товарищей по оружию.
Сизый всё же настиг свою сбежавшую жёнушку. Уложил её на спину, сам забрался сверху, прижал своими коленями руки Айны к земле и принялся активно отвешивать ей пощечины.
Как же, так на учебной базе обучали — с истерикой дамской бороться.
Только вот зачем всё так буквально воспринимать, проявляя чрезмерное усердие?
Голова девушки моталась из стороны в сторону, глаза безумно сверкали, белоснежные зубы обнажились в зверином оскале…
— Отставить! — продемонстрировал Ник всю мощь своих голосовых связок. — Тихо всем! — И уже специально для Айны добавил по-чукотски: — Каттам меркичкин!
Подействовало на обоих: Сизый свои длиннющие руки опустил, Айна осмысленно уставилась на Ника, даже улыбнуться попыталась, но не получилось — только заплакала. Беззвучно, но обильно: крупные слёзы десятками дождевых капель заструились по её лицу. Может, и ничего, в смысле — в здравом уме находится, так, только лёгкое нервное расстройство.
— Слезай, старшина, со своей законной жены, не время сейчас заниматься глупостями любовными, — попытался сострить Ник. — Давай, на руки её бери, держи покрепче да в машину усаживайся, сдёргивать — по твоему же выражению — будем.
Только Лёха с плачущей женой на руках устроился на заднем сиденье, от злосчастной пещеры вновь донёсся устрашающий вой, громкий, заполняющий собой всё окружающее пространство, неотвратимый, как стужа в январе.
Айна опять забилась в судорожных конвульсиях, Лёха крепче сжал её хрупкое тело в своих руках, обречённо втянув седую голову в плечи.
Ник посмотрел в сторону странной скалы.
Из пещерного отверстия сквозь клубы пыли один за другим вылетали крупные камни и весело скакали по тундре.
Вот наружу выбралось чёрное приземистое существо. Чудище поднялось на передние лапы и, поводя из стороны в сторону тяжёлой головой, украшенной огромными клыками, внимательно обозрело окрестности.
Увидев искомое, ньянг опустился на все четыре конечности и бодрым галопом направился в сторону стоящего автомобиля. Внешне — более чем неуклюже, но с угрожающей скоростью…
Ник никогда и не догадывался, что у него такие потрясающие способности к гонкам по пересечённой местности. «Багги» буквально летел над тундрой, перепрыгивая через промоины и ямы, из-под широких колёс во все стороны летела бурая болотная грязь, вырванная с корнем трава, сухие ветки куруманника. Иногда машина угрожающе кренилась на сторону, высоко подпрыгивала на горбатых кочках, пролетая над землёй добрый десяток метров. Прицеп, до сих пор каким-то чудом не оторвавшийся от автомобиля, истошно грохотал сзади. На заднем сиденье непрерывно стонали и охали остальные пассажиры.
Сколько длилось это безумное ралли? Ник не знал да и знать не хотел. Непреложно существовало только одно жгучее желание: мчаться вперёд, подальше от увиденной жути, мчаться безостановочно, бесконечно…
От непрерывной качки Ника начало слегка подташнивать, только тогда он позволил себе обернуться.
